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脈動の止まったあと

　小さな鼓動が、炉の奥で消えた。

　その後には、何も残らなかった。

　赤い結界は消え、床を走っていた魔力路も、一本ずつ光を失っていく。

　僕は、腕の中にいるアーノルドを見た。

「父さん？」

　返事がない。

　胸元の灰印は、焼けた金属のように赤くなっていた。皮膚へ食い込んでいた拘束具は外れている。けれど、灰印そのものが父の身体から離れない。

「アーノルド！」

　レヴィが膝をつき、父の首へ指を当てた。

「脈はある。弱いが、生きている」

　その言葉を聞いた瞬間、身体から力が抜けた。

　僕は床へ座り込み、父を抱いたまま息を吐く。

　都市消滅まで、残り〇・一秒。

　その数字が消えた直後、世界が終わらなかった。

　代わりに、地下炉全体が大きく揺れた。

「崩れる！」

　フィーナの声が通信札から響く。

「出力は止まりましたが、炉心周辺の支持構造が保てません。全員、上層の救援路へ移動してください！」

「ガウェイン、聞こえるか」

　レヴィが通信札へ叫んだ。

「聞こえている。避難路は開いている。だが、崩落で戻れない区画が増えている」

「エレオノーラは？」

「こちらにいます」

　影のような声が返った。

「右側の印は停止しました。ですが、主炉の奥に何か残っています」

　何か。

　僕は、炉心の中心を振り返った。

　そこにあったのは、巨大な器だった。

　禁忌の心臓を収めていた、古代の台座。

　台座の中央で、灰色の光が揺れている。

　僕は父をレヴィへ預け、台座へ近づいた。

「ユーリ、触らないでください！」

　フィーナが叫んだ。

「古代兵器の残留魔力は、まだ危険です」

「分かっている」

　けれど、確かめなければならなかった。

　台座の中央に、かつての心臓があった。

　赤く脈打っていた核は、もう動いていない。

　形だけが残っていた。

　透明な灰色の結晶。

　内部には、細い亀裂が幾重にも走っている。触れなくても、それが二度と魔力を受け付けないものだと分かった。

「完全に壊れたのではありません」

　フィーナが、慎重に鑑定鏡を向ける。

「けれど、起動経路がすべて閉じています。これは……停止したというより、起動できない形へ変質した結晶です」

「二度と動かない？」

「少なくとも、今の技術では。無理に起動させれば、結晶そのものが砕けます」

　それでいい。

　それが、最も安全な結末だった。

　禁忌の心臓は、王都を救うために消えた。

　正確には、消えずに残った。

　誰かが再び利用しようとすれば、そこに危険がある。

　けれど、少なくとも今は、誰の命令にも従わない。

　心臓の表面に、微かな灰色の光が走った。

　僕はその光を見つめた。

　最後の鼓動は、兵器の再起動ではなかった。

　止まるための、最後の抵抗だったのかもしれない。

「ユーリ！」

　レヴィの声がした。

　父を抱えた彼の肩から、血が流れている。魔導長剣は折れ、残った柄だけが手の中にあった。

「立てるか」

「君こそ」

「俺は立てる。お前は父親を運べ」

「父さんを返して」

「今は、俺のほうが腕に力がある」

　レヴィは、アーノルドを抱え直した。

　父の頭が、彼の肩へ預けられた。

　さっきまで敵として剣を向けていた相手が、今は父を運んでいる。

　あの頃なら、ありえない光景だった。

　けれど、今世では違う。

　彼はレヴィであり、僕の義兄弟だった。

「ユーリ、歩けますか？」

　フィーナが駆け寄ってきた。

　手には鑑定鏡と、灰色の結晶を収めるための封印箱がある。

「歩ける。フィーナは？」

「魔力を使いすぎましたが、まだ動けます。ガウェインさんが避難路を確保しています」

「セリアとヴィンセントは？」

「セリアさんが拘束を続けています。ヴィンセントは、最後まで帝国の話をしていました」

「彼女は、どうするつもりだろう」

「自分で決めるでしょう。今度は、命令札ではなく」

　フィーナの言葉が、短い間だけ地下炉に響いた。

　僕は灰色の結晶へ、最後に一度だけ視線を向けた。

　フィーナが封印箱を閉じる。

　王都を救った証拠は、今、誰にも知られない箱の中へ収められた。

　そして僕たちは、崩れ始めた地下炉から地上へ戻った。

　地上へ出ると、空はまだ暗かった。

　王都の外壁には、赤い光の跡が残っている。

　建物のいくつかは崩れていた。

　だが、大通りは残っていた。

　人々も生きている。

　避難路の端では、パックが座り込んでいた。

「パック、大丈夫？」

　僕が声をかけると、パックは顔を上げた。

「……つかれた。ひと、いる。こども、いる」

「ヴォルクは？」

「あっち。おおきい、ひと。まだ、はこぶ」

　パックの指した先で、ヴォルクが最後の子どもを抱えている。

　泣いている子を、何も言わずに背負っていた。

　その光景を見て、ようやく実感が追いついた。

　王都は、助かった。

　誰が救ったのかを知る人間は少ない。

　地上の兵士たちは、赤い光が消えたことだけを見ている。

　魔導局は、地下炉が勝手に停止したと記録するだろう。

　公爵軍は、帝国の攻撃が失敗したと報告する。

　僕たちがどれだけ魔力を使い、誰が灰印を押さえ、誰が最後の弁を開いたのか。

　その事実は、まだ誰にも届いていない。

「名もない者が救ったほうが、都合のいい人間は多い」

　ガウェインが言った。

「だが、証拠は残る。証言も、物証も」

「王国が隠せば？」

「隠しきれない形にする」

　彼は、地上へ続く路地の先を見た。

「カイルが、輸送記録と公爵家の命令書を持って先に出ている。証拠を王城へ運ぶ役目だ」

「カイルなら、もう出口に着いている？」

「予定では」

　その時、遠くで馬車の軋む音がした。

　王都の外へ続く出口の近く。

　そこには、黒い外套の男たちが立っていた。

　中心にいるのは、ルシアン公爵だった。

　地下炉が停止したことを知っている顔だった。

　彼の前には、膝をついたカイルがいる。

　カイルの手から、封印箱が奪われていた。

　箱の表面には、公爵家の紋章が刻まれている。

　ルシアンは箱を持ち上げ、僕たちのいる地下路の出口を見た。

「遅かったな」

　その声が、暗い王都の空気を切った。

「英雄殿」

　僕は短剣を握り直した。

　炉は止まった。

　けれど、戦いはまだ終わっていない。