『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

王都地下炉・最後の受領編

最後の一息

　僕は金属管の表面へ指を押し当てた。管の中を流れるのは魔力ではない。炉を作った者が、出力を逃がす先を決めた、座標固定の古い記憶だった。そこへ、二つの道を作る。

「ユーリ、座標の境界が揺れている」

　レヴィが背中越しに言った。

「右は孤児院区画を避ける。左は古代空洞へつながる」

「どちらも、まだ安定していない」

「だから同時に押さえる」

「二人の魔力を、同じ瞬間に重ねる必要がある」

　レヴィの言葉に、僕は頷いた。

　指先の下で、青い線と灰色の線が触れては離れる。どちらか一方だけでは足りない。

　線が重なれば、地下炉全体が一つの破裂点になる。

「ユーリ、残り十五秒です！」

　フィーナの声が、通信札から響いた。

「三つの印は維持しています。ガウェインさん、エレオノーラさん、灰印の出力をこちらへ！」

「法印、固定した」

　ガウェインが答えた。

「だが、魔力の逆流が強い。フィーナ、後ろへ下がれ」

「下がれません。ここを離れれば、座標が消えます」

「なら、私が前に立つ」

　鈍い衝撃が通信札の向こうから伝わった。

　ガウェインが、崩れ落ちる石材を受け止めたのだろう。

「影印、固定」

　エレオノーラの声も続いた。

「左側の座標が孤児院へ寄っている。修正できるか」

「今、やる」

　僕は金属管の印へ魔力を流した。

　座標線が二つに分かれる。

　一つは青い光。

　一つは灰色の光。

　青い光が、孤児院区画の周囲をなぞった。

　あと少しで避けられる。

　だが、炉心の中心に残した一割の出力が、急に膨らんだ。

「何だ？」

　レヴィの剣が震えた。

「中心の緩衝材が、座標を押し戻している」

「なら、緩衝材を捨てる」

「駄目だ。反動で孤児院ごと消える」

「別の受け皿が必要か」

「空洞へ流すには、最後の弁を開ける必要がある」

　僕は金属管の奥を見た。

　そこには、管を塞いでいる灰色の塊があった。

　管を塞いでいたのは古代炉の部品ではなく、誰かが後から押し込んだ灰印の破片だった。

「父さんが閉じた帰還路だ」

　アーノルドが、通信札越しに言った。

「私の灰印を使え」

「どうやって？」

「私自身が、炉心へ入る」

「父さん！」

「印は、持っているだけでは足りない。救援隊の魔力を、帰還路へ通す必要がある」

「今の父さんが入れば、戻れない」

「戻る」

　父の声は、はっきりしていた。

「十四年前に閉じた道を、今度は開けて戻る」

「父さん、動ける状態じゃない」

「お前が、戻る座標を作っている」

　灰印の光が、地下の制御室から階段へ伸びてきた。

　父は、負傷した身体を引きずってここまで来たのだ。

　レヴィが背中越しに息を呑む。

「アーノルド、来るな。ここは危険すぎる」

「レヴィ、息子を頼む」

「頼まれなくても、俺は」

　言葉が途切れた。

「……分かった。だが、戻れ」

「戻るとも」

　父が、僕の横へ立った。

　胸元の灰印はすでに皮膚と一体化し、息をするたび、焼けた縁が赤く脈打っていた。

「ユーリ、私の魔力を灰色の座標へ流せ」

「父さんの身体が持たない」

「持たせるのではない。お前が帰還路を作る」

　父は金属管へ手を置いた。

　灰色の光が、管の中へ沈んでいく。

　塞がれていた弁が、ゆっくりと開いた。

　古代空洞へ続く座標が、はっきりと浮かび上がる。

　だが、同時に、別の魔力が割り込んだ。

「その弁を閉じろ！」

　ヴィンセントの声が、別の通信札から響いた。

　拘束されているはずの彼が、何かを操作している。

「炉心を空洞へ逃がせば、兵器の核が失われる。帝国は、そんな結末を認めない！」

「帝国のために、王都ごと消すのか」

　セリアの声が重なった。

「違う。王都は壊れる。だが、核が残れば、帝国は次の兵器を作れる！」

　通信札の奥で、金属が擦れる音がした。

　ヴィンセントは拘束具の中へ、隠し持っていた小さな制御部品を差し込んでいる。

　赤い結界が、再び孤児院区画へ傾いた。

「セリア、部品を破壊して！」

「距離があります」

「魔導銃なら届く」

「外せば、ヴィンセントに当たります」

「外す必要はない。狙いは部品だけだ」

　短い沈黙。

「……分かりました」

　通信札の向こうで、魔導銃の術式が組み上がった。

　次の瞬間、鋭い光が走る。

　魔導弾は、ヴィンセントの手元にある制御部品だけを撃ち抜いた。

　部品が砕け、赤い結界の揺らぎが止まる。

「ヴィンセント、あなたの命令は終わりです」

　セリアの声は震えていた。

「私は、もう誰かの王都を壊すために撃たない」

「裏切り者め！」

「違います」

　セリアは、静かに答えた。

「私は、今いる人を守る側へ戻っただけです」

　座標線が安定した。

　孤児院区画を避け、古代空洞へ伸びる二本の線が、ようやく一つの術式として重なる。

「ユーリ！」

　レヴィが叫んだ。

「今だ。二人の魔力を合わせる」

　僕は、金属管へ流す魔力を細く絞った。

　レヴィは、魔導長剣の刃を術式の中心へ差し込む。

　青い魔力と、僕の白い魔力が触れた。

　拒絶反応が起き、腕が弾かれて視界が白く染まった。

「押さえろ！」

「押さえている！」

「違う、魔力を従わせるな。流れを聞け！」

　僕は魔力を押し込むのをやめた。レヴィが作った道へ出力が流れるのを待ち、彼も圧力の変化に合わせて剣の角度を変えた。青と白の光が、ひとつの細い線になった。

　古代空洞の座標が、王都の外側へ移った。

「残り、三秒！」

　フィーナが叫んだ。

　アーノルドの灰印が、赤く焼けた。

「父さん！」

「手を離すな、ユーリ！」

　ガウェインの法印が砕けかける。

　エレオノーラの影印が、闇の中で明滅する。

　レヴィの魔導長剣に亀裂が走った。

「二秒！」

　孤児院区画の青い印が、座標線から外れる。

　パックとヴォルクが、子どもたちを出口へ運んでいる。

　まだ全員は出ていない。

「一秒！」

　僕は、最後に残った出力を古代空洞へ押し込んだ。

　レヴィが剣を握り直す。

「ユーリ、同時に離す！」

「分かった！」

「三つ！」

　アーノルドの灰印が、炉心の中心へ沈む。

「二つ！」

　ガウェインとエレオノーラの印が、同時に輝く。

「一つ！」

　レヴィが叫んだ。

　僕たちは、同時に手を離した。

　世界から、音が消えた。

　赤い光が、すべて白へ変わる。

　出力表示が、残り〇・一秒で止まった。

　僕は、息をすることも忘れていた。

　炉心の奥へ、爆発の座標が吸い込まれていく。

　王都の地下ではない。

　孤児院でもない。

　誰もいない古代空洞へ。

　出力表示が、ゼロになる。

　赤い結界が消えた。

　アーノルドの身体が崩れ、僕は慌てて抱き止めた。

　レヴィの魔導長剣が、甲高い音を立てて折れる。

　通信札の向こうで、フィーナが泣きそうな声を漏らした。

「止まった……？」

　誰も答えなかった。

　完全な静寂の中で、炉の奥から小さな鼓動が一度だけ鳴った。

　どくん。