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背中を預ける距離

　階段を下りた先に部屋はなく、床も壁も天井も赤黒い膜に覆われていた。膜は生き物のように膨らんでは縮み、そのたびに僕の身体から魔力が抜けていく。指先の感覚が薄れ、膝に力が入らなくなった。

「ユーリ！」

　背後からレヴィの声がした。

「立ち止まるな。あれは結界だ」

「分かっている」

「分かっている顔ではない」

　レヴィが僕の肩を掴み、結界の膜から引き離した。

　触れた手から、彼の魔力まで吸い上げられる。

「離せ！」

「離せば、お前が倒れる」

「君の魔力も減っている！」

「だから二人で動く」

　レヴィは僕の肩を放さなかった。

　赤黒い結界は、階段の下にある炉心を包んでいる。炎ではない。魔力だけを燃料にする、巨大な袋のようなものだった。

　中心部には、三つの印が浮かんでいる。

　王国特務捜査隊の法印。

　影班の秘印。

　そしてアーノルドの灰印。

　三つの印が結界の表面へ貼りつき、炉心から流れ出す出力を、さらに膨らませていた。

「フィーナ、状況を教えて！」

　僕は通信札へ叫んだ。

「聞こえています。三重封印を維持していますが、もう動けません！」

　返事の奥で、フィーナの荒い息が聞こえる。

「封印を一つでも外せば、結界が王都全体へ広がります。ガウェインさんが私の前に立って、崩落から守ってくれていますが……魔力が吸われ続けています」

「地上は？」

「パックとヴォルクが、最後の住民を地下路から遠ざけています。ですが、結界の外縁が広がっています。このままでは、避難した人たちまで巻き込まれます」

「パックから報告です」

　フィーナが続けた。

「『あかい、ひろがる。ヴォルク、ひと、はこぶ。パック、みる』と」

「分かった。パックには、赤い膜から離れて住民を誘導するよう伝えて」

「もう伝えています」

　通信札から、パックの声が聞こえた。

「……ひと、うえ。あかい、だめ」

「ユーリ、どうする」

　レヴィが、結界の中心を睨んだ。

「あの膜を切ればいいのか」

「切ったら、内側の出力が一気に外へ出る」

「なら、押さえる」

「押さえても、吸われ続けるだけだ」

　僕は結界の表面へ近づいた。膜の内側では、出力が三つの印へ集まり、同じ場所へ戻っている。力が逃げない、閉じた循環だ。

　急に止めれば破裂する。細かく分けて、安全な空洞へ逃がすしかない。

「一気に止めるのは無理だ」

　僕は言った。

「出力を分解して、複数の空洞へ逃がす」

「空洞？」

「炉の周囲に、使われていない魔力槽がある。そこへ少しずつ流す。圧力を下げながら、結界の循環をほどく」

「魔力槽は見えない」

「見えなくても、脈動の遅れで位置は分かる」

「俺に見えるのは、術式の骨格だけだ」

　レヴィは魔導長剣を床へ突き立てた。

「俺が骨格を作る。お前が流す量を決めろ」

「できるの？」

「魔力を分ける術式なら、軍で何度も使った。だが、分ける先が七つも必要になる」

「七つに分ける。制御を間違えれば、七つの爆発が同時に起こる」

「それでも、一つに集めるよりはましだ」

　レヴィが笑った。

「前世でも、そうやって無茶を言ったのか」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

「たぶん」

「なら、覚えておけ。今世の俺は、無茶を聞く代わりに、手順を要求する」

「分かった。第一から第六の空洞へ分ける。最後の一割は、結界の中心へ残す」

「中心へ残す？」

「空にすると反動がくる。最後の一割を緩衝材にする」

「その緩衝材を、灰印の帰還路へつなぐ」

「つなげられる？」

「お前が流れを乱さなければな」

「君が術式を崩さなければね」

「先に崩すなよ」

「そっちこそ」

　レヴィは魔導長剣を引き抜いた。

　刃先から青白い魔力が伸び、床へ複数の線を刻んでいく。

　戦うための剣が、今は術式の定規になっていた。

　魔力の線が、結界の下へ潜る。

　一つ目。

　二つ目。

　線が空洞の縁へ触れた瞬間、赤黒い膜が大きく膨らんだ。

　結界が、僕たちの意図を察したようだった。

「ユーリ、急げ！」

「分かっている！」

　僕は灰印の空白へ指を当てた。

　魔力を押し込むのではなく、流れの向きを一度だけ反転させる。

　赤い出力が指先へ集まり、骨まで届く熱となって第一空洞へ流れた。一割。

　結界の脈動が、わずかに弱まった。

「一つ目、通った！」

「二つ目を作る！」

　レヴィが剣を横へ払った。

　床の魔力線が枝分かれし、第二の空洞へ伸びる。

　だが、レヴィの顔から血の気が引いた。

　魔力を吸われながら、術式を維持している。

「レヴィ、無理をするな」

「お前がそれを言うのか」

「僕は計算している」

「俺も、剣の重さを計算している」

「あと三つなら持つ」

　通信札が大きく震えた。

「ユーリ、出力の流れが変わりました！」

　フィーナの声が飛び込んでくる。

「ですが、三重封印の一つが逆流しています。このままでは、私のいる制御室へ魔力が戻ります！」

「フィーナ、封印を維持して！」

「維持すれば、私は動けません！」

「動かなくていい。そこが帰還路になる」

「……分かりました」

　フィーナの声が震えた。

　ガウェインが、すぐに続ける。

「彼女は私が守る。作業を続けろ」

　その声を聞きながら、僕は第三空洞へ出力を送った。

　レヴィの術式が結界の内側へ食い込む。

　魔力の流れが、少しずつ分かれていく。

　だが、炉心の中心に残した一割が、急に膨らんだ。

　赤黒い膜が、僕たちの背後まで迫る。

　残り時間の表示が、さらに減った。

　都市消滅まで、残り一分二十秒。

「レヴィ、次の空洞を作って！」

「手が足りない！」

「僕が術式を支える！」

　僕は灰印から手を離そうとした。

　その瞬間、結界全体が跳ねた。

　出力が、元の循環へ戻ろうとしている。

　レヴィが僕の手首を掴んだ。

「離すな！」

「このままでは、次の術式を組めない！」

「なら、背中で組め！」

　レヴィは僕の背後へ回った。

　僕が灰印を押さえ、彼が背中合わせに剣を構える。

　互いの姿は見えず、声だけが赤い結界の中を行き来する。

　右斜め下の膜だけが、膨らんだあとに沈みきるまで長く残った。床へ返る震えも、ほかの空洞より遅い。

「第五空洞、右斜め下！」

「深さは？」

「三十。いや、二十八。脈動が二拍遅れる場所！」

「分かった！」

「第六は、君の左足の下！」

「そこは空洞ではない。古い支柱だ！」

「支柱の内側に空間がある！」

「見えるのか！」

「感じる！」

　前世の知識だけでは魔力を扱えず、レヴィの魔法だけでは内部の圧力を分解できない。異なる理屈が、今この場所で一つの手順になっていく。

　五つ目、六つ目の術式が、震えながらつながる。

　残るのは最後の空洞だけだった。

　その位置を決める前に、炉心の中心から巨大な脈動が返ってきた。

　赤い光が、一瞬で白くなる。

「来る！」

　レヴィが叫んだ。

　僕は灰印を押さえたまま、反対の手を伸ばした。

　レヴィの剣先が、僕の手のすぐ横へ突き立つ。

　最後の術式が、二人の魔力を同時に要求していた。

「ユーリ、今から二人で手を離す」

「分かっている」

「違う。一度だけだ」

「何が？」

「二人が同時に手を離せば、出力は最大へ戻る。だが、片方だけ残れば、術式は反転する」

　レヴィの声が低くなった。

「どちらか一人が、最後まで残る必要がある」

　結界の向こうで、空洞の術式が一つずつ明滅する。

　都市消滅まで、残り一分。

　僕は、背中越しにレヴィの気配を感じた。

「なら、二人とも残る」

「そんな方法はない」

「まだ、見つけていないだけだ」

　僕は最後の空洞の位置へ目を向けた。

　そこには、炉心の奥から伸びた細い魔力路があった。

　誰かが後から追加した、古い金属の管。

　管の表面には、王国の印でも影班の印でもない、見覚えのない刻印が刻まれている。

　帝国のものとも違う。

　もっと古い。

　まるで、炉を作った者が最後に残した署名のようだった。

「レヴィ」

「何だ」

「最後の空洞は、誰かが後から塞いでいる」

「なら、壊せ」

「壊せば、そこへ出力が集中する」

「壊さずに開ける方法は？」

　僕は、背中越しに答えた。

「今から考える」

　赤黒い結界が、二人を呑み込むように膨らんだ。

　レヴィの剣が、僕の背中で低く鳴る。

　都市消滅まで、残り五十秒。