『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

王都地下炉・最後の受領編

裏返しの印

　赤い数字は、三分の表示を保ったまま、静かに明滅していた。

　僕は制御室の床へ膝をつき、崩れた魔力路の断面を見た。

　炉の中心から伸びる出力線は、三つに分かれている。

　一つは地上の王都へ。

　一つは避難区画へ。

　そして最後の一つは、地下炉のさらに奥へ続いていた。

「都市へ流れる出力を切れば、避難区画も止まります」

　フィーナの声が、通信札から響いた。

「避難区画へ流れる魔力を切れば、都市の出力が臨界へ達します。奥の経路は……すでに炉心の再起動へ使われています」

「三つのうち、どれか一つを選べということか」

　ガウェインが、崩れた通路の向こうから問い返した。

「そう見せているだけです」

　僕は、床に刻まれた線を指でなぞった。

　赤い魔力が、指先のすぐ横を走っていく。熱い。だが、三本の出力線すべてに、同じ小さな切り欠きがあった。

　それは制御用ではなく、出力の方向を確認するための古い目印だ。

「この炉は、三つの経路から一つを選ぶ構造じゃない」

「では、何です？」

「三つを同時に揃えた時だけ、出力の向きを変える構造だ」

　フィーナが息を呑んだ。

「三重封印と、同じ思想……」

「封じるための三つではない。誰か一人が勝手に炉を動かせないように、三方向から命令を重ねるための印だ」

　制御室の奥で、また地面が揺れた。

　赤い光が、壁を這う。

　アーノルドが壁にもたれたまま、灰色の印を見つめていた。

「その印は、救援隊が使っていたものだ」

「父さん、知っているの？」

「知っている。だが、これは命令を通す印ではない」

　父は胸元の拘束具へ手を当てた。

「帰還路を残すための印だ」

　その言葉に、僕は顔を上げた。

「帰還路？」

「救助に入った者が、炉の中から戻るための道だ。十四年前、私たちはそれを閉じた」

「どうして？」

「帝国兵が、救援路の後ろから入ってきた。避難民を逃がすには、入り口を閉じるしかなかった」

　父の声は弱かった。

　けれど、事実を伝える声だった。

「閉じたのは、私だ。残った者を置いていくためではない。外へ出た者が戻されないために、道を切った」

　十四年前の事件で、アーノルドは仲間を見捨てたのではなかった。

　戻れないようにした。

　それでも、残された者から見れば同じだった。

　僕は、前世の自分と父の背中を重ねた。

　守るために切り捨てた者は、切り捨てられた側から見れば、ただ消えた人間にすぎない。

「なら、灰印を裏返せばいい」

　僕は言った。

「閉じる命令を、帰還させる命令へ変える」

「理論上は可能です」

　フィーナが答えた。

「ただし、灰印だけでは足りません。王国の認証と影班の秘印が、同じ向きで揃わなければ、炉は命令を拒みます」

「ガウェイン、エレオノーラ。二人とも、印を持っているな」

「王国特務捜査隊の認証印なら、ここにある」

　ガウェインが懐から金属札を取り出した。

「だが、僕の立っている場所から炉心までは、崩落した通路で塞がれている」

「私の秘印も同じです」

　エレオノーラの声は短かった。

「影班の印は、主炉の右側。私一人なら届く」

「届くなら、行って」

「命令するのですね」

「頼む。僕一人では決めない」

　通信札の向こうで、わずかな沈黙があった。

「……承知しました」

　その直後、遠くで金属を踏み抜く音がした。

　エレオノーラが動き始めたのだ。

　ガウェインも、崩れた通路の向こうで部下へ指示を飛ばしている。

「避難路を確保する。だが、僕が印へたどり着く前に炉が臨界へ入ったら、全員を退避させる」

「ガウェイン、それは」

「君は全員を救うと言った。なら、私の役目は、救えなかった場合に一人でも多く残すことだ」

　冷たい言い方だった。

　だが、その声の底には、職務を手放さない意志があった。

「分かった。ただし、最後まで戻る道を探す」

「その返事を待っていた」

　ガウェインの通信が遠ざかる。

　僕は父の灰印へ目を戻した。

　灰色の線は、拘束具の周囲を一周したあと、胸元で途切れている。そこには小さな空白があった。

　印の欠けではない。

　意図的に空けられた、指一本分の隙間だ。

「フィーナ。三重封印の一つにも、同じ空白があったはずだ」

「あります。封印を重ねた時に、魔力を逃がすための……いえ」

　彼女の声が、急に低くなった。

「逃がすためではありません。戻すための隙間です」

　頭の中で、今までの物証がつながった。

　封蝋を割らずに剥がすための道具。

　赤い糸に残った魔力の向き。

　パックが計器を三拍子で叩く癖。

　すべては、閉じたものを壊さず、内側から向きを変えるための手順だった。

「パックに連絡を」

　フィーナが通信札を切り替えた。

「パック、聞こえますか？」

　少し遅れて、向こう側から短い音が返った。

「……キく。パック、いる」

「炉心へつながる計器を探して。三拍子の脈動が、どこから来ているか見て」

「みっつ、たたく。ひだり、ない。した、ある」

「左にない。下にある、という意味ですか？」

「した。あつい。パック、いく」

　返事が途切れた。

　短い報告の中から、必要な場所だけを拾う。パックは、僕たちが求めた答えをすでに返していた。

「地下側に、もう一つの計器がある」

　僕は立ち上がった。

「そこが、出力を戻すための最後の弁だ」

　その時、制御室の奥で魔力音が変わった。

　低く重い脈動が、三拍ではなく、二拍で響く。

　炉が、こちらの操作を拒み始めたのだ。

　赤い表示が一段暗くなった。

　残り、二分。

「ユーリ！」

　レヴィが叫んだ。

　制御室の奥に、崩れた床の下へ続く細い階段が現れている。

　その先から、炉心とは別の魔力が流れていた。

　僕は短剣を握り直した。

「レヴィ、父さんを頼む」

「お前は？」

「下へ行く。戻すための弁を、僕が開ける」

「また一人で行くつもりか」

「違う」

　僕はレヴィの目を見た。

「今度は、戻る場所を決めてから行く。三拍子の脈動が止まる前に、ここへ戻る」

　レヴィは一度だけ目を細めた。

　それから、魔導長剣を肩へ担いだ。

「なら、戻れ。戻らなければ、俺が迎えに行く」

　父が、壁際から低く呟いた。

「ユーリ。階段の先には、古い救援扉がある」

「開け方を知っているの？」

「灰印を、扉の右側へ当てろ。左側へ当てれば、二度と開かない」

　僕は父の灰印を見た。

　右と左。

　閉じる向きと、帰還する向き。

　その単純な違いを、十四年間、誰も確かめられなかった。

　階段の奥で、二拍目の脈動が鳴る。

　僕は、赤い非常灯の中へ身を滑り込ませた。

　レヴィは父さんをフィーナの側へ預け、崩落した通路を支えていた剣を引き抜いた。僕の後を追って、階段へ飛び込んできた。

　そして三つ目の脈動が、地下の暗闇から返ってきた。

　炉の出力先が、わずかに揺らいだ。

　都市消滅まで、残り一分五十秒。