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短剣と魔導長剣

　床へ落ちた短剣が、赤い魔力路の上で跳ねた。

　レヴィの魔導長剣が、僕の肩を狙って振り下ろされる。

　僕は右へ転がった。

　刃が床を割り、魔力の火花が散った。

　短剣へ手を伸ばす余裕はない。

　僕は制御室の壁を蹴り、反動で立ち上がった。

「武器を失ったな」

　レヴィは、床へ落ちた短剣と僕の足元を見比べた。剣先は下がらない。けれど、すぐに斬り込むのではなく、僕がどの経路へ手を伸ばすかを待っている。

　レヴィが言った。

「なら、制御部を切る必要はない」

　僕は壁際へ追い込まれながら、赤い魔力路の流れを目で追った。短剣がなくても、経路の分岐を読めば操作はできる。

「切るのは、お前だ」

　彼の踏み込みは速かった。

　一撃目が退路を塞ぎ、二撃目が足元を狙う。

　僕は三撃目が来る前に、彼の左足の外へ踏み込んだ。

　レヴィの左足が、わずかに外へ開く。

　次は横薙ぎ。

　僕は魔力路をまたぎ、彼の剣の内側へ入った。

　肘で腕を押し、肩をぶつける。

　魔導長剣の刃が、僕の外套を裂いた。

　皮膚まで届かない。

　だが、現在の身体は軽くない。

　息が一つ遅れた。

　その一つの遅れを、レヴィは見逃さない。

「前世より、動きが鈍い」

「今世の身体に、前世の無茶をさせている」

「それでも、同じ動きをする」

「お前もだ」

　レヴィの刃が、僕の足元を払った。

　跳べば、背後の制御部へ近づく。

　避けなければ、足を失う。

　僕は跳ばず、片膝をついた。

　刃が頭上を抜ける。

　そのまま床へ手をつき、魔力路の脈動を読む。

　一拍。

　二拍。

　三拍。

　炉が出力を切り替える瞬間、床の魔力がわずかに薄くなる。

　僕は、その隙に身体を滑らせた。

　床に落ちていた短剣を拾う。

　レヴィが剣を返すより先に、短剣の柄を彼の手首へ当てた。

　魔導長剣の軌道が逸れる。

「また、武器を取り戻す」

「配達員は、落とした荷物を拾う」

「その冗談は、今も通じると思うか」

「通じなくても、言う」

　僕は短剣を構え直した。

　正面にレヴィ。

　背後に、心臓と制御部。

　脇には、拘束具に囲まれたアーノルドの姿が見える。

　父は灰印の魔力に縛られ、動けない。

　その向こうには、地下炉の揺れで避難区画へ続く壁が崩れかけていた。

「ユーリ、左へ寄るな」

　レヴィが言った。

「そこには父親がいる」

「知っている」

「なら、右へ逃げろ。制御部へ近づけば、俺は止める」

「止めるために、父さんを巻き込むのか」

「父親を置いていくのは、お前だ」

　レヴィの剣が低く走った。僕は受け流し、避難区画へ続く支柱を背にかばう。

　剣の腹が肩をかすめ、外套の布だけが裂けた。痛みより先に、制御環の脈が一つ乱れる。床へ落ちた血が赤い線へ触れ、三本の魔力路が一斉に明滅した。

　父の拘束具が、壁の奥へ向かって伸びている。あれを切れば、父は自由になる。だが、切断の反動は避難区画の壁へ流れる。

　レヴィは剣を振り切らず、僕を後退させる角度へ刃を変えた。

「殺す必要はない」

「必要かどうかを決める時間もない」

　剣が肩口を裂いた。血が床へ落ち、制御環が赤く明滅する。

「動かないでください！」

　セリアの声が飛んだ。

「制御環が揺れています！」

　ヴィンセントが、拘束されたまま笑った。

「帝国も、お前たちも、犠牲を数えている」

「数えるためじゃない。減らすために動いている」

　僕は床の三本の魔力路を見た。一本へ重なる前に戻せば、出力を分けられる。分岐点は、レヴィの背後にある。

　その時、フィーナの通信が入った。

「残り十二分。外側の封印は限界です」

　アーノルドが拘束具の中で身を起こす。

「レヴィ、制御部を切るな」

「親父は黙っていろ！」

「私を切れば、避難民も死ぬ」

　レヴィの切っ先が、僕の喉元で止まった。

「お前はまた、正しいことを選んで誰かを置いていく」

　否定しようとして、言葉が止まる。

　白い粉塵ではなく、背中の留め具を掴まれた感触だけが戻った。

　途切れた通信の向こうで、声が一度だけ響く。

『民間人を、頼む』

　声が消えると、現在の炉の音が戻った。金属管の内部を出力が走り、床の継ぎ目から赤い光が滲む。

　僕は支柱の位置を確かめた。左の一本を折れば、父の拘束具ごと避難区画の壁が落ちる。右の一本を残せば、僕たちの立つ足場が崩れる。

　レヴィは剣を振り上げたまま、僕の動きを待っていた。彼は僕を信用していない。だからこそ、勝手に攻撃を続けず、次の指示を待っている。

　僕は床へ手を当てた。出力は三拍ごとに薄くなる。その一瞬なら、支柱の下にある灰印の枝路へ触れられる。

　次の脈動が来る。

　一拍目。赤い光が壁を走る。

　二拍目。拘束具が父の身体を引いた。

　三拍目。床の魔力が薄くなる。

　僕は、その瞬間を待った。

　短剣の先を、支柱の根元にある細い枝路へ差し込んだ。金属ではなく、古い灰印の一部だ。刃先が触れた瞬間、指先へ冷気が走り、父の拘束具が一度だけ強く鳴った。

　レヴィが踏み込む。僕は正面から受けず、肩を引いて彼の剣を右側へ流した。剣先が制御環をかすめ、赤い光が床いっぱいに走る。足場の一部が沈み、背後から石片が落ちてきた。

　僕は枝路から手を離さなかった。離せば、避難区画へ流れる出力が戻る。握り続ければ、短剣を使ってレヴィの攻撃を止められない。

「左、三歩」

　僕が言うと、レヴィは迷わず三歩ずれた。長剣が落石を受け、僕の頭上から外へ弾く。

「クリア」

　僕は短剣を握り直した。

　刃の先へ、赤い光が一本だけ絡みついた。制御環の脈動が、さっきまでの三拍から二拍へ変わっている。

「次の切り替えで、制御環が反転します」

　フィーナの報告が通信札から届いた。

「反転したら？」

「炉心の出力が、こちらの経路へ戻ります。避難区画の壁が先に受けます」

　レヴィは僕ではなく、崩れかけた支柱を見た。剣を振るう方向を一度だけ変え、落下しそうな石片を横へ弾く。

「なら、次の一撃で決める」

　僕は枝路を押さえたまま、短剣を構えた。彼の剣を受けるのか、制御環へ差し込むのか。選択できる時間は、もう一度の脈動しか残っていなかった。