『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

王都地下炉・最後の受領編

床下の刻み

　中継塔から銀板を回収したガウェインとフィーナは、左側の整備路を先に進み、すでに扉の前へ到着していた。心臓を載せた魔導装甲車は、別の地下路から遅れて追いつこうとしている。

　古代炉の入口は、鉄の扉ではなかった。

　近づいて見ると、巨大な石板が円形に組み合わされている。表面には細い魔力路が幾重にも走り、中央の鍵穴だけが赤く明滅していた。

　扉の前には、王国憲兵局の真印と黎明の瞳の灰印が刻まれている。

　敵対していた二つの組織が、同じ場所を守っていた証拠だ。

「力ずくで開けるのは危険です」

　フィーナが扉へ鑑定鏡を向けた。

「この石板は、開くことを拒んでいるのではありません。内部の座標を固定したまま、三つの印が揃うのを待っています」

「開けられるなら、早く開けろ」

　レヴィが言った。

「心臓の起動音が強くなっている。帝国軍が先に内部へ入れば、制御部品を外せない」

「順番を間違えると、地下炉の座標が崩れます」

　フィーナは魔力路を指で追った。

「扉の内側には、炉へつながる三本の座標線があります。印を適当に重ねれば、線が別の場所へずれる。王都の地下水路、古代空洞、地下炉の中心。その三つが入れ替われば、扉を開けた瞬間に周囲の構造が崩れます」

「つまり、急いでいるからこそ、急いではいけない」

　ガウェインが言った。

「正確な順番が必要です」

　フィーナはうなずいた。

　扉の表面には三つの円がある。

　外側の円は、細い王国式の格子。

　中央の円は、複数の線が重なった影班の秘印。

　内側の円は、羽根形の印を囲む古い救援符号だった。

「外側から固定します。最初は王家の封印。次に影班の秘印。最後に救援隊の灰印」

「王家の封印は、私が持っている」

　ガウェインが、胸元から小さな銀板を取り出した。

　王都中央の中継塔から回収したものだ。表面には王家の印があるが、端の一部が黒く焦げている。

「公爵軍が中継塔を破壊しようとした際、保管庫から持ち出しました。完全な印ではない」

「完全である必要はありません」

　フィーナが銀板の焦げ跡を見た。

「本物であることと、損傷していないことは別です。王家の魔力層が残っていれば、扉は出所を認めます」

　扉へ続く暗い通路の壁には、古い灰印が三つ連なっていた。王都の公式地図から消された旧救護路だ。公爵軍が封鎖した現行路を避け、壁に残る救援隊の灰印を道標にして、影班の秘印で封を外す。

　エレオノーラは、王都に残っていたこの旧連絡路を使い、車列とは別に先回りしたのだ。

「影班の印は、私が持ってきた」

　暗い通路から、女の声が響いた。

　全員が振り返る。

　黒い外套をまとったエレオノーラが、単独で歩いてくる。

　影班最高司令。

　王国の暗部を守り続け、ユーリへ父の暗殺命令を出した人物。

　彼女の手には、黒い金属片があった。

「エレオノーラ」

　僕が呼ぶと、彼女は足を止めた。

「君がここへ来るとは思わなかった」

「命令ではありません。私の判断です」

　エレオノーラは黒い金属片を掲げた。

「影班の秘印は、記録を消すために使われてきた。だが、本来の役割は、王国の危険な座標を固定し、誰か一人の命令で破壊されないようにすることだった」

「あなたは、影班が隠してきたものを公開するつもりですか」

　フィーナが訊いた。

「炉が止まり、証拠が残るなら」

　エレオノーラは答えた。

「公開する。組織を守るために記録を隠すのではなく、記録を公開した上で組織を作り直す」

　彼女の声は淡々としていた。

　それでも、黒い金属片を握る指には力が入っている。

「ずいぶん遅い決断ですね」

　僕が言うと、エレオノーラは僕を見た。

「遅い。だから、今ここで命令を止める」

　彼女は僕を君と呼ばなかった。

　それだけで、今までの彼女とは違うと分かった。

　背後から、魔導装甲車の重い音が近づいてきた。

　パックが運転席から飛び降り、腰の魔導バッグを抱えている。バッグの整理封印は壊れたままだったが、底から見つかった小さな鍵だけは、白布に包まれていた。

「パック、来た」

　彼女は鍵を両手で差し出した。

「ヴォルク、避難、続ける。パック、これ、持ってきた」

「住民は？」

　アーノルドが訊く。

「みんな、地下水路。安全。ヴォルク、怒っている」

「怒っている？」

「パック、戻る言った。ヴォルク、死ぬな言った」

　ヴォルクの不器用な心配が、片言の報告に変換されている。

　アーノルドは小さく息を吐いた。

「なら、ここは任せろと伝えてくれ」

「分かる」

　パックは鍵を僕へ渡した。

　その印を囲む三つの輪が、心臓の脈動に合わせて明るくなる。

　僕は鍵穴へ差し込んだ。

　回らない。

　鍵穴が拒んでいるのではない。

　周囲の三つの印が、まだ順番を待っている。

「フィーナ。外側からですね」

「はい。王家の印を先に」

　ガウェインが銀板を外側の円へ近づける。

　円の格子が一本ずつ光り、銀板の傷へ魔力が流れた。

　焦げた端から黒い煙が出る。

　それでも、王家の印は消えなかった。

「王家の封印、固定」

　フィーナが確認した。

「次、影班」

　エレオノーラが黒い金属片を中央の円へ置く。

　扉の魔力路が一瞬だけ暗くなった。

　隠すための印が、初めて何かを明らかにするために使われている。

「影班の秘印、固定」

　エレオノーラが言った。

　最後の内側の円だけが、赤く点滅している。

　灰色の羽根。

　十四年前の発掘隊に与えられた、救援隊の印。

　アーノルドが前へ出た。

　彼の外套の内側から、古びた灰色の羽片を取り出す。

　羽根の根元には、古代炉の冷却灰が固まっていた。

「その印は、父さんが持っていたのか」

　レヴィが訊いた。

「持っていた。ずっと捨てられなかった」

　アーノルドは灰印を見つめた。

「これは、救えなかった者のための印だ。私が英雄だった証拠ではない」

　彼は羽片を、内側の円へ置いた。

　王家の格子。

　影班の秘印。

　救援隊の灰印。

　三つの魔力が、順番に重なっていく。

　心臓の脈動が、魔導装甲車の外まで一定の間隔で伝わった。

　僕は鍵を回した。

　背後で、魔導装甲車の中央から乾いた金属音が三度鳴った。

　振り返ると、心臓の箱を押さえていた三重の固定具が、外側から順に開いている。

「外れた？」

　アーノルドが車体へ駆け寄る。

　箱は床へ落ちなかった。

　固定具の下から灰色の輪がせり上がり、箱の底を包んでいる。

　輪の内側には、地下炉の台座と同じ三本の受領溝が映っていた。

　車内から地下へ穴が開いたのではない。箱の輪郭が、古代の輸送路を通って、別の台座へ移されようとしている。

　台座の周囲に、黒い制御環が三つ浮かんだ。

　帝国式。

　誰かが、受け取る側を先に起こしていた。

「心臓、あっち、行く」

　パックが、片言で言った。

　僕は箱へ手を伸ばしかけた。

「触らないでください！」

　フィーナの声が通信札から飛び込んでくる。

「途中で切れば、心臓の出力が車体と地下炉の両方へ流れます！」

　灰色の輪が、ゆっくりと狭まった。

　白布の箱は落ちたのではない。受領路の向こうへ、運ばれていく。

　最後に、固定具の内側に刻まれた三本の溝だけが赤く光った。

　箱の姿が輪の中から消える。

　魔導装甲車の中央には、空になった三重の固定具だけが残った。

　心臓は、敵が待つ地下炉の台座へ移された。

　石板の内部で、巨大な機構が動く。

　扉は開かなかった。

　代わりに、三つの印の中心へ細い光が集まり、地下炉の座標が空中へ浮かび上がった。

「起動座標が固定されました」

　フィーナが叫ぶ。

「ですが、停止していません！」

　空中に、古代文字の数字が並んだ。

　十五。

　その数字の下に、時間を示す刻印が続く。

　地下炉が完全に起動するまで、残り十五分。

　扉の向こうから、冷たい風が吹き出した。

　その風に混じって、乾いた拍手が間を置いて三度だけ響いた。

　拍手が止む。

　暗闇の奥から、男の声が響いた。

「遅かったな、私の英雄たち」