『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

王都地下炉・最後の受領編

白銀の援軍

　王都北側の街路で、辺境警備隊の魔導装甲車が雪煙を巻き上げた。

　その後ろには、荷車が三台続いている。

　積まれているのは食料と毛布、避難民の荷物だけだった。

　少なくとも、外からはそう見える。

「前方、封鎖線！」

　隊員が叫んだ。

　公爵軍の兵士が、街路いっぱいに盾を並べている。盾の後ろには、魔導弩と重い魔導砲が据えられていた。

　公爵家の旗が風に揺れている。

　だが、隊列の中央にいる輸送車には、帝国式の黒い封印が刻まれていた。

　王都へ持ち込まれた制御部品を、地下炉へ運ぶ車両だ。

「補給線は、敵の命綱だ」

　先頭の魔導装甲車から、ヴォルクが身を乗り出した。

「食料、魔導弾、冷却具。どれか一つを止めれば、あいつらは地下で戦い続けられない」

「正面から壊す？」

　パックが運転席から訊いた。

「正面ではない。左の雪壁を使う」

　ヴォルクは、街路の端に積もった雪を指差した。

「三日前の吹雪で、下に古い排水溝ができている。魔導装甲車の重さなら崩せる」

　パックは周囲を見た。

　人間語での返事はまだ短い。話す練習中だからだ。だが、彼女はヴォルクの指の向き、雪面の硬さ、敵の魔導砲の角度をすべて理解していた。

「左、雪。落とす。敵、右、撃つ」

「そうだ」

　ヴォルクは短く答えた。

「避難民の荷車は、俺たちが道を開けてから通す」

　パックは計器を三度叩いた。

　魔導装甲車の魔導炉が低く唸る。

「パック、行く」

　アクセルを踏み込むと、魔導装甲車が雪壁へ突っ込んだ。

　雪が崩れ、下に隠れていた石組みの排水溝が割れる。

　車体が大きく傾いた。

　公爵軍の魔導砲が火を吐く。

　魔導弾は魔導装甲車の右側を掠め、雪と石を吹き飛ばした。

　パックはハンドルを切らない。

　敵が右側へ照準を集めているなら、左の崩れた排水溝をそのまま走る。

「パック、少し速度を落とせ！」

　ヴォルクが叫んだ。

　パックは聞いている。

　聞いた上で、速度を落とさなかった。

　排水溝の底に、子どもを乗せた避難荷車が見えたからだ。

　魔導装甲車が前へ出なければ、後ろの荷車が魔導砲の射線へ入る。

「パック、聞いた。でも、今、止まらない」

　彼女は片言で答えた。

「後ろ、子ども。先、パック、守る」

　ヴォルクは一瞬だけ黙った。

　それから、隊員へ怒鳴る。

「聞いたか！　パックの判断を信じろ！　俺たちは左右の射線を切る！」

　辺境警備隊が雪壁の陰から飛び出した。

　魔導弾を撃ち返すのではなく、公爵軍の照準具と輸送車の車輪を狙う。

　封鎖線の盾が崩れ、重魔導砲の台座が傾いた。

　パックの魔導装甲車が排水溝の底を走り抜け、封鎖線の横腹へ回り込む。

　車体の後部扉が開いた。

「今、みんな、走る！」

　パックが叫んだ。

　避難民の荷車が、魔導装甲車の後ろから順番に抜けていく。

　老人を乗せた荷車。

　診療所の患者を運ぶ台車。

　毛布に包まれた子どもたち。

　公爵軍の兵士が追おうとするが、ヴォルクが道の中央へ立った。

　雪の中で、灰色の外套が白銀に映える。

「白銀の追跡者を、舐めるなよ」

　ヴォルクは折れた槍を構えた。

「辺境の道は、王都の地図より長く歩いている」

　公爵軍の兵士が一斉に魔導銃を向ける。

　ヴォルクは後ろの住民を見ずに、足元の雪を蹴った。

　雪煙が壁のように立ち上がる。

　魔導弾が白い幕を抜ける前に、辺境警備隊の魔導犬が左右から走り込んだ。兵士の足元へ鎖を絡め、盾の列を崩す。

「殺すな！」

　ヴォルクが叫ぶ。

「こいつらは、命令を受けているだけだ。武器を捨てさせろ！」

　公爵軍の一部が、武器を下ろした。

　だが、輸送車を守る兵士たちは退かなかった。

　彼らの動きは、公爵軍の兵士とは違う。

　周囲の避難民を見ない。

　誰が倒れたかを確認しない。

　制御部品の積まれた車両だけを守っている。

　帝国兵だ。

　ヴォルクは、その動きから正体を見抜いた。

「パック、中央の輸送車を止める！」

　パックは返事をしなかった。

　彼女はもう、魔導装甲車を輸送車の前へ回している。

　敵の魔導砲が魔導装甲車へ向く。

　パックは車体を斜めに止め、後部を避難路へ向けた。

　攻撃を受ければ、魔導装甲車が盾になる。

　反対に、敵が避難路を狙えば、魔導砲の側面が無防備になる。

　彼女は敵の選択肢を二つに絞り、どちらを選んでも住民が逃げられる位置を取っていた。

「パック！」

　ヴォルクが呼ぶ。

「分かっている」

「長い言葉、話せない」

　パックは魔導装甲車の計器を三度叩いた。

「でも、運転、できる」

「そうだ。お前は、運転できる」

　ヴォルクは、彼女の判断を奪わなかった。

　魔導装甲車の前部から、短い魔導弾が二発飛ぶ。

　輸送車の前輪と、魔力供給具を撃ち抜いた。

　帝国兵が慌てて制御部品の箱を抱え、別の車両へ運ぼうとする。

　辺境警備隊が先回りし、雪に遮断杭を打ち込んだ。

　帝国式の魔力路が凍りつく。

　車列の魔導灯が、一つ、また一つと消えた。

「補給線、切れた」

　ヴォルクが言った。

「地下へ送る部品も、冷却具も、これで止まる」

　だが、彼の言葉が終わる前に、魔導装甲車の計器が赤く点滅した。

　遠く、王都の中心方向から低い音が、一定の間隔で三度届いた。

　魔導装甲車の中央に固定された心臓の箱が、内側から震えている。

「ユーリたちの班に、連絡を」

　ヴォルクが言った。

　パックが通信札へ手を伸ばす。

　しかし、通信札の表面に文字が浮かぶ前に、魔導装甲車の床が大きく揺れた。

　白布の箱の下から、細い光が伸びる。

　光は床を抜け、地下の暗闇へ潜っていく。

　光の表面に、地下炉の中心にある円形の台座が一瞬だけ浮かんだ。

　車内の固定具の内側にあった三本の溝と、台座の受け口が同じ形で重なっている。

　フィーナからの通信が、雑音混じりに届いた。

「心臓が、地下炉の魔力路を拾っています。……いえ、炉の奥にある受領台の座標まで」

「接続される前に、固定具を外してください！」

　その直後、フィーナの声が一度だけ途切れた。

「車内の固定具にある三本の溝が、古代炉側の受領口と一致しています。あれは荷箱を車体へ留めるだけの器具ではありません。受け取る側が先に起きれば、心臓は車体から移されます」

　ヴォルクが箱へ手を伸ばす。

　だが、固定具はすでに動かなくなっていた。

　パックが両手で引いても、金属はびくともしない。

「これ、外れない」

「魔力路が魔導装甲車を経由して、地下炉へ接続している」

　ヴォルクが車体の下を見た。

「切れば、心臓の出力が地上へ流れる」

　王都の街路に並ぶ魔導灯が、ひとつずつ色を変え始めた。

　白い灯りが、赤へ変わる。

　北門。

　中央通り。

　王宮の外壁。

　地下炉の起動を知らせる赤い光が、王都全体へ広がっていく。

　ヴォルクは、赤く染まる街を見た。

「王都が、炉の出力を受け始めた」

　パックが心臓の箱へ手を置く。

　冷たいはずの箱が、わずかに熱を持っていた。

「ユーリ、急ぐ」

　魔導装甲車の床の下で、古代炉の脈動が強くなる。揺れが車体全体へ広がった直後、王都の魔導灯が一斉に赤く変わった。