『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

王都地下炉・最後の受領編

地下への道

　公爵家の旗を掲げた帝国兵が、交差点へ入ってきた。

　ガウェインは、彼らと正面からぶつからなかった。

「全員、南側へ退く。住民を先に通せ」

　特務捜査隊の隊員たちは白布を畳み、荷車の間へ身を滑り込ませた。

　公爵軍が魔導弾を撃つ。

　石畳の一部が砕け、粉雪のような破片が飛んだ。特務捜査隊の隊員は盾で受け、反撃せずに路地へ入る。

「逃げるのですか！」

　若い隊員が叫んだ。

「違う。場所を選んでいる」

　ガウェインは振り返らなかった。

「街路で戦えば、住民を巻き込む。地下へ入れば、地形がこちらの証人になる」

　フィーナが、証拠袋を抱えたまま隣を走っていた。

「地下道へ入るのですか？」

「王都中央の魔導通信塔へ行くには、地上の大通りを通れない。公爵軍は塔を守るため、主要な交差点をすべて封鎖している」

「なら、地下水路を使う」

「現在の地下水路は、王都地下炉へつながる可能性があります」

　フィーナの声が低くなった。

「帝国軍が制御部品を運び込んでいるなら、水路の一部はすでに戦場です」

「戦場でない場所を探す」

　ガウェインは、路地の奥にある古い排水門を見た。

　王都の建設記録には載っていない、石造りの小さな扉だった。

　扉の前には、錆びた鉄格子がある。

　鍵はかかっていない。

　だが、扉の表面に薄い灰色の線が残っていた。

　羽根の形。

　三本の切れ目が入っている。

「黎明の瞳の印ですか」

　隊員が訊いた。

「正確には、もっと古い」

　フィーナが鑑定鏡をかざした。

　灰色の線が青い光を受け、壁の内部まで伸びている。後から描いた印ではない。石を組む前に刻まれ、長い年月の間に何度も触れられていた。

「この道は、救護用に作られたものです。武器を運ぶための隠し道ではありません」

「分かるのか」

「灰印の下に、古い王国軍の誘導符号があります」

　フィーナは指先で、羽根の脇に残る三つの短い線をなぞった。

「負傷者。子ども。出口。軍用の略号です」

　ガウェインが扉を見た。

「王国軍の救援隊が使った道」

「十四年前の救援記録に、この水路は載っていません」

「載せなかったのではなく、消された可能性があります」

　フィーナは壁の下部を指した。

　そこには、同じ灰印がいくつも重なっている。

　古いもの。少し新しいもの。雪解けの泥が入り込んだもの。

　救護隊が一度だけ通った印ではない。

　何度も人が運ばれ、何度も戻っている。

「救援撤回命令が出た後も、誰かがこの道を使った」

　ガウェインが言った。

「アーノルド隊は、全員を置き去りにしたわけではない」

　フィーナはすぐに答えなかった。

「この印だけで、隊長の判断全体を正当化はできません」

「分かっている」

「救えなかった人間がいた可能性もあります。道を使った人数と、救援撤回後に記録された行方不明者の数が一致しない」

「それでも、救おうとした事実は残る」

　ガウェインは、灰印の上へ手袋を当てた。

「法は、結果だけを見て罪を決める。だが、捜査官は途中の行動も見る」

　扉の内側から、かすかな風が吹いた。

　冷たい空気ではない。

　薬草と古い煤の匂いが混ざっている。

　ここは、何年も使われていない地下道ではなかった。

　最近、誰かが通っている。

「開けます」

　フィーナが、特殊ヘラを扉の隙間へ差し込んだ。

　封印を破るのではない。

　古い封印が、まだ誰かを通すために残っているかを確かめる。

　ヘラの先端に、赤い糸の繊維が絡んだ。

「救護部門の保存糸です」

「黎明の瞳が、この道を使っている？」

「可能性があります。ですが、敵対している相手が同じ道を使う場合、理由は一つではありません」

　フィーナが扉を押した。

　石が重く擦れ、地下道が現れる。

　壁には、羽根形の刻印が一定の間隔で刻まれていた。

　その下に、数字が並んでいる。

　十七。

　九。

　三。

「距離ではない」

　ガウェインが言った。

「人数です」

　フィーナが灰印の並びを見た。

「最初の印から次の印までに、十七人。次に九人。最後に三人が通った」

「子どもや負傷者の数か」

「おそらく。軍用の誘導符号なら、人数と状態を別の線で示します」

　彼女は羽根の横にある短い傷を見た。

「この三人には、担架が必要だった」

　ガウェインは、壁に残った数字を見つめた。

　十四年前、グラキエスで救援を待っていた人々。

　王国の記録から消された人たち。

　アーノルドは、命令に従って撤退しただけではない。

　許された時間の中で、救える者をこの道へ通した。

　その後、道は封鎖され、記録から消えた。

　父親としては不十分だった。

　隊長としても、すべてを救えなかった。

　それでも、最初から全員を捨てたわけではない。

「この情報を、ユーリへ送ります」

　ガウェインが通信札を取り出した。

　フィーナが灰印の形を描き、現在の位置を伝える。

　魔導通信は、過去の記録を変えられない。

　だからこそ、今見た物証を、今の時刻と証言と一緒に送る必要がある。

　通信札へ短い光が走った。

　すぐには返事がない。

　王都全域の中継が、公爵家に妨害されている。

「届いているか」

「送信はできています。返事が返らないだけです」

　フィーナが答えた。

「なら、先へ進む」

　ガウェインたちは地下道へ入った。

　足元には、古い車輪跡が残っている。

　救護荷車が通れる幅。

　壁際には、薬品の空き瓶と、固まった血の跡があった。

　戦闘の跡ではない。

　負傷者を運び、途中で治療した跡だった。

　その先で、地下道が二つに分かれている。

　右は王都中央の通信塔へ向かう水路。

　左は、地図にはない下り坂。

　ガウェインが右へ進もうとした時、通信札が震えた。

　雑音の中から、ユーリの声が届く。

「ガウェイン。灰印のある地下道に入ったなら、右ではなく左です」

「根拠は？」

「古地図の線と、軍用魔導方位盤の針が一致しました。右は王都中央へ向かう旧水路。左は地下炉の外周へつながる整備路です」

「君たちは、もう地下炉の近くにいるのか」

「僕たちは別の道を進んでいます。帝国軍と黎明の瞳の強硬派が、地下炉の北側で交戦中です」

　通信の向こうで、魔導弾が壁を削る音が響いた。

「王都中央へ向かう前に、地下炉の入口を確保してください。中継塔へ送った証拠だけでは、炉を止められない」

「分かった。入口を確保する」

　ガウェインは部下へ指示を出した。

「右の水路を一人だけ確認。残りは左へ進む。敵がいる場合、交戦せず位置を記録する」

「戦わずに進めるでしょうか」

　若い隊員が訊いた。

「戦えば、相手の記録にこちらの罪が増える。証拠を持っている者は、最後まで生きろ」

　左の整備路へ入る。

　坂を下るほど、空気が冷たくなった。

　壁の灰印は、少しずつ新しくなる。

　救援隊の印。

　黎明の瞳の救護印。

　同じ羽根を、違う時代の人間が重ねている。

　さらに進むと、地下道の先に鉄の扉が見えた。

　扉の中央には、二つの印が刻まれている。

　一つは、王国憲兵局の真印。

　もう一つは、黎明の瞳の灰印。

　敵対しているはずの二つの組織が、同じ入口を守っていた。