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地下へ向かう車輪

　古い地図に伸びた光の線は、王都の中心へ向かっていた。

　魔導装甲車の揺れに合わせて、羊皮紙の上の線もわずかに震えている。

　地上の王都を示す地図ではない。

　城壁の下。王宮の下。地下水路と旧塩鉱道が複雑に重なった、もう一つの王都だった。

「この線は、現在の魔力の流れを示しています」

　フィーナが地図の端を押さえた。

「古い地図に記された道ではない。地下炉が起動準備へ入ったことで、休眠していた魔力路が一時的に開いている」

「心臓が王都へ近づいているからか」

「心臓だけではありません。帝国の制御部品も、地下炉の周辺で接続されようとしている」

　魔導装甲車の中央で、白布に包まれた箱が低く三度脈打った。パックはその間隔に合わせて、計器を三度叩いた。

「次、道、変わる」

　彼女は片言で言った。

　ヴォルクが地図を覗き込む。

「パックは、地下炉の周期に合わせて道が開閉すると言っている」

「違う」

　パックは首を振った。

　地図の三本の線を順番に指差し、最後に心臓の箱を指す。

「道、開く。心臓、呼ぶ」

　人間語だけなら短い言葉だった。

　だが、彼女は三本の線のうち、一本が一度だけ明るくなったことを見逃していない。

「心臓が、地下炉へ近づくほど、古い経路が開く」

　僕が言い直すと、パックは大きくうなずいた。

「それ」

「道が開くなら、一台の魔導装甲車で全員が進む」

　レヴィが提案した。

「王都の地下へ入った後は、全員で心臓を守る」

「それでは、敵もこちらの目的を一つに絞れます」

　僕は地図の三本の線を見た。

「全員が同じ場所へ向かう必要はありません。むしろ、三つの封印を三組に分けて動かすべきです」

　車内に沈黙が落ちた。

「王家の封印は、王都中央の中継塔へ。影班の封印は、地下炉の制御室へ。救援隊の封印は、住民の避難路を確保する」

　僕は地図の線を三本の指で押さえた。

「三つが別々に動けば、帝国は心臓を追いながら、王都の中継も、避難路も、同時には潰せない」

「三組に分かれれば、互いに助けられなくなる」

　ガウェインが言った。

「その通りです。だから、誰か一人が倒れても、残りの二つが動き続ける構成にする」

「人を駒にするのか」

　アーノルドが低く言った。

「駒にはしません。役割を預けます」

　僕は父を見た。

「一人で全部を守ろうとすると、敵に判断を縛られる。僕たちは、別々の場所で同じ目的を守る」

　レヴィが、短く息を吐いた。

「それは、前にお前が言っていたやり方か」

　過去の作戦を知るレヴィだけが、僕の言葉の奥を探ろうとした。

「今の僕たちに必要なやり方です」

　僕は答えた。

　それ以上は説明しなかった。

　ここにあるのは、今の世界の地下炉と、今の仲間たちだ。

　過去の記憶は判断を補うことはできても、誰かの代わりに決断はできない。

「分担を決めます」

　フィーナが地図へ赤い糸を置いた。

「王家の封印は、王都中央の魔導通信塔にある。戒厳令の中継に使われているため、公爵軍が守っているはずです」

「私とフィーナが行く」

　ガウェインが言った。

「王国法と物証を、王都中の中継塔へ流す。公爵の布告が正当でないことを、複数の場所へ同時に知らせる」

「通信は妨害されます」

「だから、記録を一つの塔に預けない。複数の証人と物証を、それぞれ別の塔へ持ち込む」

　フィーナが赤い保存糸で束ねた証拠袋を抱えた。

「王家の印が本物でないことを、鑑定できる者にも見せます」

「影班の封印は、僕とレヴィで」

　僕が続けた。

「心臓を追い、帝国の制御部品を外す。セリアには地下経路の案内を頼みます」

　セリアはうなずいた。

「帝国の特務部隊が使う合図と、監察官の部品が置かれる場所を知っています」

「ただし、帝国もあなたを知っている」

　レヴィが言った。

「案内役が途中で殺される可能性は高い」

「その場合は、記憶している道をあなたたちへ伝えます」

「死ぬ前提か」

「潜入員だった時から、任務はそういうものです」

　セリアは淡々としていた。

　僕は彼女の左手を見た。

　帝国式身分証を焼いた指先が、まだ赤くなっている。

「死ぬ前提で動くな」

「ユーリさん」

「お前が倒れれば、帝国の命令が一つ減るだけです。生きて証言する方が、帝国にとっては困る」

　セリアはしばらく僕を見た。

「分かりました。生きて案内します」

「救援隊の封印は、私たちが担当する」

　アーノルドが言った。

「ヴォルク、王都へ入ったら避難路を開け。軍事部門の強硬派が先に動いている可能性がある」

「強硬派なら、俺が止める」

　ヴォルクが槍の折れた柄を握る。

「辺境の住民だけを守るつもりはない。王都の人間も、地図の上の数字ではない」

　父がヴォルクを見た。

「十四年前のことを、許すのか」

「許していない」

「それでも手を貸すのか」

「お前を許すことと、住民を見捨てることは別だ」

　ヴォルクの声は低かった。

「俺は、現場を選ぶ」

　パックが運転席で、計器を三度叩いた。

　遠くで、地面の下から響くような音が返ってくる。

　魔導装甲車の床が小さく震えた。

「帝国軍が、もう地下へ入っています」

　フィーナが地図を見た。

　王都地下炉の北側で、赤い点が二つ動いている。

　一つは帝国式の黒い印。

　もう一つは、羽根形の印を逆さにしたものだった。

「黎明の瞳の強硬派です」

　レヴィが言った。

「父さんの命令を無視して、帝国軍を攻撃している」

「帝国と公爵を倒すためなら、王都の地下も戦場にするつもりか」

「地下炉の制御部品を壊せば、帝国の計画は止まると思っているのでしょう」

　僕は地図を見つめた。

「でも、制御部品が三重封印へ接続されれば、破壊した魔力が炉へ流れ込む」

「強硬派は、心臓を壊すつもりです」

　セリアが気づいた。

「帝国軍は制御部品を守る。強硬派は制御部品を壊す。どちらも、地下炉を最大出力へ近づけている」

　地図の赤い点と灰色の点が、同じ中心へ向かっている。

　上では、公爵軍が王都の街路を封鎖している。

　下では、帝国軍と黎明の瞳が、古代炉を挟んで衝突している。

　戦場は、すでに始まっていた。

　魔導装甲車が旧塩鉱道の入口へ滑り込む。

　雪の下に隠れていた巨大な鉄扉が、地図の光に反応して開いた。

　扉の向こうから、冷たい空気が吹きつける。

　王都の地下へ続く道。

　僕たちは三つの班に分かれた。

　ガウェインとフィーナは、証拠袋を抱えて中央中継塔へ向かう。

　アーノルド、ヴォルク、パックは、救援路と住民の避難を確保する。

　僕、レヴィ、セリアは、心臓と帝国の制御部品を追う。

「誰かが戻れなくなったら」

　ガウェインが訊いた。

「残った者が、記録を持って進む」

　僕は答えた。

「一人の生存に、全部を賭けない。三つの封印を、三組で守る」

　全員が、それぞれの道へ入っていく。

　最後に残ったパックが、僕の袖を引いた。

「ユーリ、戻って」

「戻る」

「絶対？」

「絶対だ」

　パックは僕の目を見てから、短くうなずいた。

「分かった。なら、パック、みんな、戻る」

　彼女はヴォルクの後を追い、救援路へ消えた。

　僕たちは地下炉へ続く暗い通路を進む。

　奥から、金属がぶつかる音が聞こえる。

　魔導弾が壁を削る音。

　誰かの叫び。

　そのすべての下で、古代炉の低い脈動が一定の間隔で三度響き、それから、これまでより長い沈黙が落ちた。

　次の瞬間、王都の地下深くから、心臓の起動音が鳴った。