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義兄弟の帰路

　戒厳令の布告が消えたあとも、通信札の表面には赤い残光が残っていた。

　ルシアン公爵が王国軍の指揮権を握った。

　それは、王都にいるすべての兵士が、僕たちを反乱軍として扱うという意味だった。

　黎明の瞳が王都へ攻撃を仕掛ければ、王国軍は公爵を守る。

　黎明の瞳が救護に向かえば、王国軍はそれを侵攻と呼ぶ。

　どちらを選んでも、公爵の望む記録が残る。

「軍事部門を動かす」

　アーノルドは、赤い布のかかった作戦卓の前に立った。

「王都へ向かう部隊は、武器を持つ。ただし、最初に向かうのは貴族区画ではない。地下水路、診療所、孤児院の避難路だ」

　周囲の兵士たちがざわめいた。

「公爵を狙わないのですか」

「狙わない」

　父の返答は短かった。

「公爵を止めるために、王都の住民を見捨てることはしない」

　以前の父なら、迷わず貴族区画を狙っただろう。

　十四年間、失った仲間のために、王都の責任を問うことだけを考えてきた。

　その怒りを捨てたわけではない。

　怒りを、最初に向ける相手を選び直したのだ。

「親父」

　レヴィが作戦卓へ手をついた。

「公爵を殺せば、命令の中枢は止まる。王国軍も帝国軍も、指揮官を失えば動きが鈍る」

「公爵一人を殺して、誰が得をすると思いますか」

　僕が言った。

「帝国です。公爵を暗殺したのは黎明の瞳だと発表できる。王家の印を使った戒厳令も、正当な非常措置だったと残る」

「だが、王都は壊れる」

「だからこそ、生きている公爵を法廷へ引きずり出す必要があります」

　レヴィの目が細くなった。

「法廷へ？　王家の印まで奪われている」

「王家の印だけではありません。帝国の輸送命令、公爵家の受領印、心臓の搬送記録、制御部品の存在を示す物証がある」

　フィーナが、机の上へ保存袋を並べた。

　黒い金属板。

　灰になった帝国式身分証。

　公爵家の印が沈んだ封蝋片。

　王都へ向かう救護荷車の搬送札。

　どれも、単独では結託を断定できない。

　だが、同じ経路を示している。

「記録は、後から自由に書き換えられません」

　フィーナは保存袋を赤い糸で束ねた。

「帝国の命令板には発行時の魔力が残り、公爵家の印は封蝋の下にあります。搬送札には、荷車を引き受けた担当者の指紋と、冷却灰が残っている」

「それでも、公爵は言い逃れをする」

　ガウェインが静かに言った。

「王家の印を使った布告は本物ではない。だが、王都の人々は、今それを本物だと思っている。証拠を公表するには、中継塔を取り戻し、複数の証人を生かして王都へ入れる必要がある」

「その役目を、特務捜査隊が引き受けるのですか」

　セリアが訊いた。

「法を守るために、法の外にいる組織と一時的に協力することになる」

　ガウェインは彼女を見た。

「私は、今すぐあなたを逮捕することもできる。だが、あなたの証言がなければ、帝国と公爵家の接続は立証できない」

「私を信用するのですか」

「信用ではない。証拠のために、あなたの知識が必要だ」

　セリアは少しだけうつむいた。

　優しい言葉ではない。

　けれど、だからこそ彼女は受け入れた。

「分かりました。私は、帝国の輸送経路と受領手順を話します」

「セリア」

　僕は彼女へ向き直った。

「お前が王都へ行けば、帝国も公爵家も、お前を消そうとする」

「承知しています」

「それでも行くのか」

「私が知っている道を、私が使わなければ、誰かが間違った道へ入ります」

　セリアの左手には、帝国式身分証を焼いた灰が残っていた。

「私は、命令に従うことしかできない人間でした。今は、自分が知っている道を、誰のために使うかを選びます」

　父が、セリアから視線を外した。

　彼は彼女を許したわけではない。

　帝国へ情報を流し、心臓の搬送路を明かし、要塞へ敵を招いた事実は消えない。

　それでも、必要な力を拒めば、また別の誰かを安全な場所から犠牲にすることになる。

　父は、その危険を知らないわけではなかった。

「レヴィ」

　アーノルドが呼んだ。

「お前は、救護部門と軍事部門を分けて王都へ向かわせろ。軍事部門は交戦を避け、王国軍の進路を塞がない。攻撃された場合のみ、防衛する」

「敵が公爵の兵士でも？」

「防衛する。殺すためではなく、通過するためにだ」

　レヴィの手が、魔導剣の柄から離れた。

「親父は、王都を救うために組織を使う」

「そうだ」

「公爵を殺す機会を、何度も逃す」

「そうだ」

　レヴィは僕を見た。

「お前は、それで満足か。父親が今さら善人になるのを見て」

　僕はすぐに答えられなかった。

　父は善人ではない。

　十四年前、救援を撤回された後も、王国へ戻らず、武器を集め、報復を準備した。

　孤児院を守るために、別の町の人間を危険にさらしたこともある。

　それでも、今ここで住民を見捨てないと決めたことまで、過去の罪だけで否定する必要はなかった。

「満足はしていません」

　僕は答えた。

「父さんがしたことも、しなかったことも、全部あとで裁かれるべきです。でも、裁く相手が王都ごと消えたら、何も残らない」

「だから証拠か」

「証拠です。父さんも、公爵も、帝国も、記録から消された人たちも、同じ場所へ並べるために」

　レヴィは鼻で笑った。

「本当に、配達員らしくない考え方だな」

「配達員は、荷物の行き先を間違えないんです」

　冗談にはならなかった。

　心臓という荷物は、もう王都へ向かっている。

　僕たちが追うべき行き先は、一つしかない。

「出発する」

　アーノルドが言った。

「救護班は西側の地下水路へ。ガウェインとフィーナは、証拠を王都の複数の中継塔へ届ける。レヴィは軍事部門を率いて、王都北門の王国軍を足止めする」

「エレオノーラは？」

　僕が訊いた。

「王都に残る。ただ、処分を待っているわけではない。影班の旧連絡路を使い、北側の救護水路から地下炉の扉前へ先行すると連絡があった」

　ガウェインが、作戦卓の端に置かれた通信札を確認した。

「公爵軍が封鎖しているのは現行路だけだ。旧路には救援隊の灰印が残っている。エレオノーラは、その印を道標にして、影班の秘印で封を外す」

「ユーリは？」

　セリアが訊いた。

「僕は、心臓を追います」

「一人で？」

「いいえ」

　僕はレヴィを見た。

「レヴィと行きます」

　レヴィが眉を上げた。

「俺と？」

「父さんを守るのが、お前の役目なら。僕は心臓と証拠を守る」

「役割を分けるのか」

「同じ場所へ向かう必要はない。でも、同じ敵を止める必要はある」

　レヴィはしばらく僕を見ていた。

　それから、魔導剣を背へ戻した。

「親父」

　アーノルドへ声をかける。

「俺たちが王都を止める」

　父は、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

「頼む」

　作戦卓の上で、三本の赤い線が王都へ伸びる。

　救護路。

　軍事路。

　心臓を追う地下路。

　それぞれが別の場所へ向かいながら、最後には同じ炉へ集まる道だった。

　僕たちが要塞の外へ出ようとした時、国境の方角から大きな音が響いた。

　魔導車の警笛。

　一度ではない。

　二度、三度と、雪原を震わせる。

　全員が足を止めた。

　白い雪煙の向こうから、傷だらけの魔導装甲車が姿を現した。

　帝国の封鎖線を破った車体には、灰印がある。

　運転席から、白熊系獣人の少女が身を乗り出した。

「みんな、のってー！」

　パックの片言の声が、国境の風を越えて届いた。

　魔導装甲車の側面には、補給箱と空の座席が並んでいる。

　王都へ向かうための道が、ようやく一つ開いた。