『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

雪下の要塞と、消された救援命令編

焼かれた身分証

　クリスが要塞外壁の古鐘楼からアリーシャを見張っている間、僕たちは救護区画の奥へ退いた。

　帝国軍は、偽物の心臓を奪ったことで動きを変えていた。最初は避難路を塞ぐために広がっていた部隊が、黒い箱を中心に集まり始めている。

　敵が心臓を持っていると思っているなら、こちらへ向かう理由はない。

　そのはずだった。

「帝国軍の魔導通信が、急に増えています」

　フィーナが耳元の通信札を押さえた。

「心臓の回収報告を受けた後、部隊の一部がセリアを捜しています」

「偽物だと気づいたのか」

「まだ分かりません。ただ、保管室に残った魔力の痕跡と、持ち去られた箱の脈動が一致していない」

　帝国には、古代兵器を鑑定する人間がいる。

　セリアは、偽物が長くは持たないと言っていた。

　それなら、帝国が彼女を追うのは、最初から疑っていたからかもしれない。

　荷車の底で、本物の心臓が規則正しく三度脈打った。

　僕は荷車の側面へ手を置いた。

「この心臓を、今すぐ安全な場所へ移す」

「どこへ？」

　レヴィが訊いた。

「帝国が見ている場所とは、別の場所です」

「帝国は、心臓がここにあると知らない」

「知らないからこそ、俺たちが決めた避難路を監視している」

　レヴィは崩れた地図を広げた。

　西側の排熱路。北側の水路。旧塩鉱道へ続く地下道。

　どの道にも、帝国の部隊がいる。

「三つの道を同時に使うしかない」

「心臓を三つに分けるのか」

「分けません。空の荷車を二台走らせ、本物を一台に乗せる。どの道にも同じ量の護衛をつける」

　レヴィは地図の上に指を置いた。

「敵が心臓の反応を探すなら、魔力を隠すだけでは足りない。偽物の反応を複数作り、どれが本物か判断できなくする」

「でも、偽物は帝国に渡った」

　フィーナが言う。

「同じものを作れる人間は、もういません」

「それでも、帝国の目をそらす役は、私が引き受けます」

　背後から声がした。

　僕が振り返る。

　崩れた通路の奥に、セリアが立っていた。

　ギルドの外套は裂け、頬には煤がついている。右手には細い鍵。左手には、黒い金属板が握られていた。

　帝国式の身分証。

「セリア……」

「ユーリさん、逃げて……！」

　彼女は僕の方へ駆け寄り、息を切らしながら言った。

「帝国の監察官が、私の偽物を見抜きました。帝国軍は、心臓ではなく私を殺すために動きます」

「お前は、今までどこにいた」

　レヴィが魔導剣を抜いた。

「帝国の輸送班に同行していました。偽物を本物だと報告させるために」

「なら、なぜ戻ってきた」

「本物の搬送先を伝えるためです」

　セリアは荷車を見た。

「その心臓は、ここで守るためのものではありません。帝国軍が要塞へ入る前、救護用の荷車へ移されました。あなたたちが避難を始めた時、私は本物を底板の下へ隠した」

「僕たちが気づくことも計画していたのか」

「パックさんが、見つけると思っていました」

　パックが鼻を鳴らす。

「分かる、匂い」

「その荷車は、どこへ向かう」

「王都です」

　セリアの言葉に、空気が変わった。

　その言葉を聞いた瞬間、僕の脳裏にシアンの姿が浮かんだ。

　以前、心臓の搬送先を尋ねた時、シアンは何も言わなかった。ただ、左手の親指を外套の裾へ深く隠し、視線を床へ落としていた。

　親指を隠した仕草が、答えの代わりだった。シアンは搬送先を知っていたのかもしれない。

「王都へ戻せば、帝国の計画通りになる」

　アーノルドが険しい顔をした。

「心臓は、王都地下炉の安定器でもある。帝国が制御部品を持ち込めば、最大出力で起動される」

「だから、王都へ行く前に止めます」

　セリアは黒い金属板を差し出した。

「この荷車の正式な搬送先は、王都地下炉の北側搬入口です。帝国の輸送記録に、そう書かれている」

　フィーナが金属板を受け取り、鑑定鏡をかざした。

　黒い魔力の文字が浮かび上がる。

　搬送先。護衛数。受け取り担当。

　いずれも、帝国の軍用書式だった。

「記録の改ざんではありません」

　フィーナが言った。

「命令の送信時に刻まれた固有の魔力が残っている。これは帝国の監察官が発行したものです」

「監察官の名前は？」

　僕が訊く。

　セリアが答えるより先に、黒い金属板の表面が赤く光った。

　通信が、強制的に接続された。

　冷たい男の声が、救護区画へ響く。

「潜入員セリア。偽物の引き渡しを確認した」

　声の主は、帝国監察官ヴィンセント。

「貴官の任務は失敗した。心臓の所在を報告し、指定地点で待機せよ」

　セリアの指が震える。

「待機しない場合は？」

「帝国軍規に基づき、反逆者として処刑する」

　通信はそこで終わらなかった。

　ヴィンセントは、まるでこちらにも聞かせるように続けた。

「なお、貴官が接触した王国人も処分対象とする。古代兵器の心臓を奪った罪を、全員の死で清算させる」

　黒い光が消えた。

　誰も口を開かなかった。

　セリアは、しばらく金属板を見下ろしていた。

「帝国は、約束を守ると言っていた」

「約束ではない」

　僕は言った。

「命令だ。最初から、守る相手を選べる形にしていた」

　セリアは、黒い身分証を握りしめた。

「私は、帝国へ戻れません」

「戻るつもりだったのか」

「戻れると思っていました。任務に失敗しても、報告すれば処罰を受けて、次の任務を与えられる。そういう仕組みだと信じていました」

　彼女は身分証を床へ置いた。

「ですが、処刑命令が出たなら、帝国に戻る道はありません」

　セリアは鍵の先端を身分証の中心へ押し当てた。

　黒い金属板に亀裂が走る。

「それを壊すと、身分を証明できなくなる」

　救護区画の入口から、短く指示を交わす声が聞こえた。続いて、雪を払う靴音が近づく。先ほど追跡路の確認へ出ていたガウェインが、魔導拘束具を片手に戻ってきた。セリアの動きを見ている。

「帝国の身分証は、位置を知らせる追跡具でもあります。焼けば、戻る道も、追われる道も消える」

　セリアは小さな火種を取り出した。

　帝国式の青い炎が、身分証の端へ触れる。

　金属板から、女の声が漏れた。

　――任務を継続せよ。

　――帝国は、貴官を見捨てない。

　何度も聞かされた言葉なのだろう。

　セリアの表情が、ほんの少しだけ崩れた。

「見捨てないなら、処刑命令など出さないでください」

　彼女は身分証を炎の中へ押し込んだ。

　青い炎が黒い金属を包み、帝国の紋章を焼き消していく。

　それは忠誠を捨てる儀式ではなかった。

　帰れる場所が、最初から存在しなかったと認めるための火だった。

　身分証が灰になった瞬間、要塞の外で帝国軍の魔導通信が一斉に乱れた。

「追跡術式が切れました」

　フィーナが言った。

「セリアを探すための経路が、途切れています」

　セリアは燃え残った灰を踏み消した。

「これで、私は帝国にも戻れない。王国にも、正式な身分はありません」

「最初から、どこにも所属していなかったんですね」

　僕が言うと、彼女は微笑もうとした。

　できなかった。

「だから、ユーリさん。今度は、自分で選んでください」

「何を？」

「本物の心臓を、王都へ送るか。ここで止めるか」

　荷車の底で、三拍子の脈動が響く。

　王都へ送れば、地下炉を安定させられる。

　帝国の制御部品が待つ場所へ運べば、兵器として利用される。

　ここで止めれば、孤児院は守れる。

　だが、王都の人々を見捨てることになる。

「決めるのは、今じゃない」

　僕は荷車の取っ手を握った。

「まず、帝国の輸送車を止める。偽物が帝国の手にあるなら、まだ使える」

　セリアが顔を上げた。

「偽物は、壊れるように作りました」

「壊れるだけか？」

「帝国の制御具を接続されれば、内部の魔力路が逆流します。運搬している車両の魔力炉を吸い上げ、周囲の魔導具を一つずつ停止させる」

「部隊はどうなる」

「魔導車は止まります。制御を取り戻そうとすれば、全部の車両が同じ場所へ魔力を流す」

　セリアは視線を伏せた。

「その先は、私にも分かりません」

「なら、確かめに行く」

　遠くで、帝国の魔導輸送車が動き出した。

　黒い箱を積んだ車列が、崩れた外郭門を抜けていく。

　先頭車の魔導灯が三度点滅した。

　帝国の制御具が、偽物の心臓へ接続された合図だった。

　荷車の底で、本物の心臓が脈打つ。

　一拍。

　二拍。

　三拍。

　次の瞬間、遠くの輸送車から、四拍目の脈動が返ってきた。

　規則から外れた一つの音が、帝国の車列全体へ広がっていく。

　魔導灯が消えた。

　車輪が止まった。

　制御具を繋いだ兵士が、何かを叫んでいる。

　その声は、届かなかった。

　偽物の心臓が、帝国の輸送車内で起動した。

　逆流した魔力が車列を包み、魔導車が次々に自らの装甲を閉じていく。

　逃げ道を失った帝国部隊は、互いの制御を奪い合い、同じ場所へ魔力を集中させた。

　遠くで、白い光が膨らむ。

　帝国軍の輸送車列が、自分たちの回収した偽物によって崩壊した。