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鐘楼の二つの照準

　救護区画の天井に、細い青い光が走った。

　次の瞬間、光の先にいた兵士の肩当てが弾け飛ぶ。

　魔導弾は肉を貫かなかった。

　兵士が持っていた避難誘導灯だけを撃ち抜き、壁へ突き刺さっている。

「狙撃です！」

　フィーナが叫んだ。

　子どもたちが一斉に身を縮める。パックが毛布を広げ、彼らの頭を覆った。

「みんな、寝て。見えない、大事」

　片言の命令だったが、子どもたちは従った。

　僕は床に伏せ、壁に残った魔力の跡を見た。

　入口からではない。

　狙撃線は、救護区画の天井にある換気孔を抜け、反対側の崖へ向かっている。距離は遠い。要塞の外壁からさらに先、雪に埋もれた古い鐘楼の上だ。

「敵は、避難路の灯りを狙っています」

　フィーナが撃ち抜かれた誘導灯を見た。

「灯りを消して、子どもたちの位置を分からなくするつもりです」

「違う」

　僕は壁の穴を見つめた。

「灯りを消しているんじゃない。避難路の目印だけを壊して、逃げる人間を分断している」

　帝国軍は、魔導爆薬で通路を切り、狙撃で誘導を消している。

　武器よりも先に、判断を奪う作戦だ。

「あの狙撃手を止める」

　レヴィが上階へ向かおうとした。

　その時、壊れた通信札の表面に、青い点が三つ、一定の間隔で灯った。古い影班の合図だった。

　フィーナが札へ魔力を流す。

　雑音の向こうから、聞き慣れた軽い声が届いた。

「先輩。生きてます。肩は、まだ最悪です」

　僕の呼吸が止まった。

「クリス……？」

「その反応、ひどくないですか。死んだ後輩にする声じゃないでしょう」

　声は軽かった。

　だが、わずかに息が乱れている。左肩の傷が治りきっていないのだ。

「どこにいる」

「グラキエス要塞外壁の先にある古鐘楼です。王都で先輩に撃たれた時を思い出す、見張りにちょうどいい場所ですよ」

「王都から、どうやってここまで？」

「落ちたあと、ガウェインさんの回収班に拾われました。王都北側の診療所で肩を固定して、二日だけ安静にしました。それから特務捜査隊の先行雪上車で、検問を避けながら三日かけて北へ。要塞外壁へ着いたのは、昨日の夜です」

　軽口の声に、傷を庇う浅い呼吸が混じっていた。落下した直後に北へ飛んだのではない。治療を受け、時間をかけて運ばれ、それでも肩の痛みを抱えたまま狙撃位置へ立っている。

　通信札の向こうで、魔導銃の弾倉を入れ替える音がした。

　僕が撃った。

　クリスが落ちた。

　あの日から、僕は彼が死んだものとして逃げ続けていた。

「あの少女を狙っているのか」

「向こうも俺を狙ってます。さっきの誘導灯は、俺が撃つ前に壊されました」

「敵の狙撃手は一人？」

「一人。若い女の子です。たぶん、俺より性格が悪い」

「根拠は？」

「避難路を狙っているのに、誰も殺していない。撃てるのに撃たない奴は、撃つ場所を選んでいる。そういう人間は、撃つ時に一番怖い」

　言葉が途切れた。

　鐘楼の方向から、魔導銃の発射音が一つだけ響く。

　直後、救護区画の床へ細い光が走り、荷車の車輪が砕けた。

　本物の心臓が入った箱が、床へ落ちかける。

　パックが片手で荷車を支えた。

「本物、落とさない」

「そうだ。誰にも触らせるな」

　僕が箱を抱え直す。

　遠くの鐘楼で、別の魔導銃が応じた。

　クリスの魔導弾が、敵の射線を横切る。

　二つの光が雪の上で交差し、片方が崖の縁を削った。

「クリス、下がれ。傷が開く」

「先輩に心配されると、撃ちにくくなるんですよ」

「なら、撃つな」

「それは無理です。今、俺の後ろには避難路がありますから」

　軽口の最後だけ、声が低くなった。

　彼は、自分が死んだと思わせたまま、ずっとこの場所を守っていたのだ。

　鐘楼の屋上に、少女の影が浮かんだ。

　白い外套。細い身体。顔の半分を覆う黒布。

　少女は魔導銃を抱え、照準を避難路の奥へ向けている。

「見えた」

　クリスの声が通信札から響いた。

「あの子、遮蔽物の影を三つ使ってる。撃つたびに位置を変える。訓練を受けた兵士じゃない。もっと厄介な教育を受けてる」

「暗殺者か」

「たぶん」

　少女の魔導銃が光った。

　今度の魔導弾は、避難路の天井ではなく、霧を作っていた冷却管を狙った。

　管が裂け、白い霧が一気に広がる。

　視界が奪われた。

　帝国兵が、その霧に紛れて前進する。

　レヴィの部隊が魔導弾を撃ち返すが、敵は盾を立てて進路を変えた。少女の狙撃が、こちらの反撃を誘導している。

「クリス、敵の前進を止められるか」

「止めます。けど、あの子が俺の弾道を読んでる」

「読まれているなら、読ませろ」

「簡単に言いますね、先輩」

「お前ならできる」

　通信札の向こうで、短い沈黙があった。

「……その言葉、ずるいですよ」

　クリスが笑った。

「そう言われたら、外せないじゃないですか」

　鐘楼から三発の発射音が続いた。

　一発目は、少女の右側にある鉄柱を破壊した。

　二発目は、崩れた柱が倒れる先の雪を削った。

　三発目は、少女が逃げるために踏み出した足元へ着弾した。

　雪と石片が跳ね、少女の左脚が一度だけ沈んだ。

　殺すための射撃ではない。

　逃げ道を、順番に消している。

　少女は倒れなかった。

　空中で身体をひねり、鐘楼の鐘を足場にして反対側へ移る。

　その動きは、年齢に似合わないほど正確だった。

　黒布の端が風にあおられ、首元の細い糸が見えた。

　灰色の糸。

　三本を束ね、端を小さな結び目にした識別糸。

　黎明の瞳の孤児院で、子どもたちの毛布や薬袋につけていたものと同じだった。

「クリス、その少女の首元を見ろ」

「見えました。灰色の糸ですね」

「孤児院の識別糸だ」

　クリスの発射音が止まった。

「……帝国の暗殺者が、なぜ持っている」

　少女の魔導銃が、再び光った。

　クリスは撃たなかった。

　魔導弾は鐘楼の横を抜け、地下要塞の換気孔へ向かった。

　僕は咄嗟に手をかざしたが、パックが先に飛び出した。彼女は重い鉄板を持ち上げ、換気孔の前へ盾のように立つ。

　魔導弾が鉄板へ当たり、青白い火花を散らした。

「パック！」

「生きてる。問題、ない」

　彼女は鉄板を下ろし、少女のいる鐘楼を睨んだ。

　その瞬間、クリスの魔導銃が発射された。

　魔導弾は少女の身体を狙わず、彼女の銃身だけを正確に撃ち抜いた。

　少女の武器が二つに折れ、内部の魔力が雪の上へ散る。

　少女は反動で膝をついた。

　それでも、腰の短剣へ手を伸ばす。

「まだ来るか」

　クリスの声が硬くなった。

「なら、次は腕を――」

「待て」

　僕は通信札へ言った。

「彼女は、孤児院の識別糸をつけている」

「だから？」

「撃つ相手を、選べ」

　クリスは黙った。

　少女が顔を上げる。

　黒布の下から見えた目は、驚くほど幼かった。

「あなたは、黎明の瞳の人間？」

　少女が、遠くまで届く声で訊いた。

「元、です」

　クリスが答える。

「名前は？」

「アリーシャ」

「アリーシャ。子どもたちを撃つ気か」

「撃っていない。目印を壊した」

「次は、目印のそばにいる人間を撃つ」

　アリーシャは短剣を抜いた。

「命令だから」

「命令なら、孤児院の糸を身につけるのか」

　少女の手が止まった。

　風が吹き、灰色の糸が揺れる。

「これは、薬を受け取った時にもらった」

「誰から」

「名前は知らない。白い毛に覆われた小柄な白熊系獣人の少女と、赤い糸を結ぶ女」

　パックが顔を上げた。

　フィーナの指先が止まる。

　アリーシャは、かつて黎明の瞳の救護部門から薬を受け取った孤児だった。

　帝国に引き取られ、教育と引き換えに暗殺者へ変えられた。

「お前も、子どもだったのか」

　クリスの声が、少しだけ弱くなった。

「今も子どもです」

　アリーシャは短剣を握ったまま答えた。

「でも、命令を実行できる。だから、子どもではないと言われた」

　クリスは、もう一度照準を合わせた。

　今度は、彼女の手元ではなく、短剣の柄を狙う。

「だったら、子どもに戻れ」

　魔導弾が短剣を弾き飛ばした。

　アリーシャは立ち上がろうとしたが、左脚から力が抜け、鐘楼の床へ倒れた。

「クリス、仕留めていないな」

　レヴィが通信札へ呼びかける。

「武器だけです。先輩が、そうしろと言ったので」

　アリーシャが、遠くの通信札を見た。

「あなたは、敵を殺さないの？」

「殺す必要がある時は殺します。でも、今は必要ない」

「変な人」

「よく言われます」

　アリーシャは、崩れた鐘楼の壁へ背を預けた。

　そして、ひどく小さな声で言った。

「セリアは、帝国を裏切る」

　僕は息を止めた。

「セリアが？」

「偽物を渡した。帝国の監察官は、もう知っている。彼女を生かしておく理由はない」

　アリーシャの顔から、無表情が消えた。

「次の命令は、セリアの処刑」

　彼女はその言葉を残し、意識を失った。

　遠くの鐘楼で、クリスの通信札が小さく震える。

「先輩。俺は、あの子を連れて帰れます」

「頼む」

「了解です。あと、肩が痛いので、帰ったら褒めてください」

「生きて帰れたらな」

「それ、先輩が言うと縁起が悪いんですよ」

　通信が切れた。

　救護区画の奥では、帝国軍がさらに進んでいる。

　荷車の底では、本物の心臓が三拍子で脈打っていた。

　そして今、敵は心臓を奪ったセリアを殺すために、次の部隊を動かし始めた。