『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

雪下の要塞と、消された救援命令編

白布の下の脈動

　外郭門の向こうで、魔導弾が連続して炸裂した。

　一発目が壁を揺らし、二発目が封印柱を折り、三発目が地下へ続く階段の天井を崩した。

　爆発の間隔は、三拍子ではなかった。

　帝国は、炉の周期を隠すために、わざと不規則な攻撃を混ぜている。

「敵は正面から来ない！」

　レヴィが叫んだ。

　最外郭の見張り台から、兵士が駆け込んでくる。

「北側の避難路が破壊されました！　旧塩鉱道にも魔導爆薬が仕掛けられています！」

「住民を狙っている」

　僕が言うと、レヴィは迷わず指示を出した。

「軍事区画の半分を西側へ。敵を要塞の中心へ入れるな。だが、避難路を塞ぐな。子どもたちが通る」

「中央を薄くすれば、心臓保管室が空く」

　兵士の一人が不安そうに言った。

「空けない。守る者を固定するのではなく、守る場所を動かす」

　レヴィは地図を指で三つに分けた。

「敵は心臓を奪うために、俺たちを保管室へ集めたい。だから、こちらから三つの区画を同時に動かす。ユーリ、孤児院の避難を頼む」

　僕はうなずいた。

　心臓を守るために、心臓の前へ立ち続けてはいけない。

　帝国の狙いは、守る側の判断を一つに縛ることだった。

「パック、子どもたちを救護区画へ。重い荷物は置いていい。人を優先する」

「分かる。人、先」

　パックは短く答え、毛布を両腕で抱えた。

　彼女の声は片言だったが、命令の意味を取り違えてはいない。泣いている幼い子を見つけると、膝をついて目線を合わせ、背中を大きな手でゆっくり撫でた。

「大丈夫。こっち」

　その言葉に、子どもは小さくうなずいた。

　僕は先頭に立ち、診療所へ続く通路を進んだ。

　すぐ後ろで、魔導爆薬の低い破裂音が響く。

　壁が崩れたのではない。

　避難路の扉だけが、内側から折り畳まれていた。

　帝国軍は、人を殺すより先に、人の流れを切っている。

「フィーナ、扉の封印は戻せるか」

「完全には無理です。ですが、三分だけなら、冷却術式を逆流させて隙間を維持できます」

「三分で十分です」

　フィーナが鑑定鏡を扉の蝶番へ当てる。

　青い光が崩れた魔力層を拾い、彼女の指先に細い線を描いた。床石の上へ封印札を三枚置き、順番を逆に重ねる。

「正規の封印を直すのではありません。敵の魔導爆薬が作った傷を、一時的な通路として固定します」

「そんなことができるのか」

「本来なら、やりません。失敗すれば、扉の向こうへ冷却水が流れます」

「成功すれば？」

「子どもたちが通れます」

　フィーナは目を逸らさなかった。

　僕は先に幼い子を抱き上げ、崩れた扉の隙間をくぐらせた。パックが後ろから荷物を押し込み、最後に自分の身体を滑り込ませる。

　全員が通り抜けた直後、背後で封印札が燃えた。

　扉の向こうから、帝国兵の足音が近づいてくる。

　白い腕章をつけた兵士が、崩れた通路の先に姿を現した。

　腕章には、救護部隊を示す帝国の紋章がある。

「非戦闘員は動くな！　帝国軍が保護する！」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

　子どもたちの何人かが足を止める。

　彼らにとって、怒鳴り声よりも、優しい声の方が信じやすい。

「止まらないで！」

　僕が叫ぶより早く、パックが床を三度叩いた。

　子どもたちが振り返る。

　パックは帝国兵を指差し、それから自分の背後を指した。

「こっち、悪い。あっち、走る」

　片言の言葉と険しい表情だけで、意味は伝わった。

　レヴィの部隊が、通路の奥から魔導弾を撃ち込む。

　発射音は短く、壁に当たった魔力だけが白い火花となって散った。帝国兵は盾を立て、救護部隊の腕章を隠すように身をかがめる。

　救護を名乗る者が、最初に武器を向けた。

　その事実を見た子どもたちは、もう彼らの声へ振り返らなかった。

「救護区画へ入ったら、三班に分かれます！」

　僕は声を張った。

「誰かが名前を呼んでも、知らない道へついていかない。印のない扉は開けない。パックが指示する場所から離れない」

「ユーリさん」

　曲がり角の向こうから、車輪が石床を擦る音が近づいた。子どもたちをレヴィの部隊へ引き渡したセリアが、避難用の荷車を押して戻ってくる。荷台には食料と毛布、その下に細長い黒い箱が隠されていた。

「心臓保管室へ行かなければなりません」

「今、そこへ行けば帝国の思う通りです」

「思う通りに見せる必要があります」

　セリアは荷台の底へ視線を落とした。

「帝国軍は、私が心臓の位置を知っていることも、保管室へ入れる鍵を持っていることも把握しています。私が避難路へ残れば、別の部隊が子どもたちを追い続ける」

「だから、心臓を渡すふりをする」

「ふりではありません。帝国は、本物だと信じるものを持ち帰ります」

　セリアは黒い箱を開けた。

　中には、灰色の石が収められていた。

　古代兵器の心臓と同じ大きさ。表面には三本の細い魔力路が走り、中心には弱い光が灯っている。

「これを、いつ用意したんですか」

　フィーナが訊いた。

「ギルドの廃棄倉庫にあった、冷却炉の部品を使いました。外殻は古代鉱石の粉を混ぜ、脈動は魔導振り子で再現しています」

「三拍子まで？」

「三拍子までです。ですが、帝国の鑑定士が直接触れれば、長くは持ちません」

「なら、どうする」

「鑑定される前に、地下炉へ運ばせます」

　セリアの声は震えていた。

「炉が起動すれば、偽物は砕けます。帝国は制御部品を回収できず、心臓を失ったと思う。少なくとも、子どもたちから目を逸らす時間ができます」

「そのために、本物をどうする」

　セリアは答えなかった。

　僕は彼女が荷車の奥を見ていることに気づいた。

　食料袋の下。薬品箱のさらに下。誰にも見せないよう、白い布が重ねられている。

　その布の内側から、かすかな脈動が聞こえた。

　一拍。

　二拍。

　三拍。

　パックも気づいたらしい。彼女は荷車の横へ立ち、僕を見上げた。

「ここ。本物」

　セリアの目が見開かれた。

「……気づいていたんですね」

「パックが気づいた」

「なら、もう隠せません」

　セリアは荷車の底に手を入れ、白布に触れた。

　底板の金具には、新しい擦り傷が残っていた。心臓は最初から荷車にあったのではない。帝国軍が保管室へ迫る前に、セリアが保管室の台座から外し、避難用荷車の二重底へ移したのだ。

「本物は、私が持っていきます。帝国へ渡すのは偽物です」

「どこへ持っていくつもりですか」

「あなたたちの避難路から外れた場所へ。帝国の追跡術式が届かない、古い冷却室があります」

「一人で行くつもりか」

「帝国の潜入員を、誰が信用しますか」

「少なくとも、命令の空白を見つけた人間が一人で動けば、敵にも味方にも使われます」

　セリアは、黒い糸の巻かれた左手を見た。

「……一人では動きません」

　彼女は、本物の箱と偽物の箱を交互に見た。

「あなたが本物を預かってください。私は偽物を保管室へ運び、帝国の目をそちらへ向けます」

　彼女は本物の心臓が入った箱を、僕へ押し出した。

　その重さは、見た目よりもずっと軽い。

　軽いのに、両手の骨へ古代炉の冷たさが染み込んでくる。

「ユーリ！」

　通路の奥から、レヴィの声が響いた。

「東側の防壁が破られた！　保管室の封印が一つ、外部から開けられている！」

「時間がない」

　セリアは偽物の箱を抱え、心臓保管室へ走り出した。

　僕もその後を追おうとしたが、救護区画から子どもの泣き声が上がった。崩れた天井から冷却水が流れ込み、通路の一部が白い霧に覆われている。

　帝国は、同時に二つの判断を迫っている。

　心臓を追えば、子どもたちが孤立する。

　子どもたちを守れば、セリアが帝国へ近づく。

「ユーリ、行ってください！」

　フィーナが封印札を押さえながら叫んだ。

「保管室の扉は、私が閉じます。あなたは避難路を守って！」

「でも、セリアが――」

「彼女が本物を持っていないことを、あなたは知っているのでしょう！」

　僕は息を呑んだ。

　フィーナは、僕と同じように気づいていた。

　セリアが帝国へ持っていくのは、脈動を模倣した偽物だ。

　なら、彼女が本物を隠した場所を守る方が、今は重要だった。

　僕は子どもたちの方へ走った。

　背後で保管室の扉が開く音がした。

　帝国兵の短い合図。

　セリアの足音。

　そして、古代兵器の心臓が台座から持ち上げられたような、重い脈動。

　数分後、帝国軍の指揮官が保管室から出てきた。

　彼の手には、セリアが運び出した黒い箱がある。

「心臓を確保した」

　指揮官が魔導通信へ告げた。

　その声を聞きながら、僕は救護区画の床へ耳を当てた。床下から、一定の間隔で脈動が返ってくる。

　脈動は、帝国兵の持つ箱からではなかった。

　僕の足元、食料と薬品を積んだ荷車の底から聞こえている。

　セリアが持ち去った古代兵器の心臓は、本物ではない。

　帝国が奪ったのは、彼女が用意した偽物だった。