『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

雪下の要塞と、消された救援命令編

情報屋の緊急通信

　魔導通信札の表面に、サルマンの名前が浮かんでいた。

　国境を越えて情報を売る男。王国軍の補給路も、帝国の外交文書も、金さえ払えば手に入れると噂されている。

　通信札から聞こえる声は、疲れていた。

「こちらの声が届いているなら、返事は不要だ。返事をすれば、経路をたどられる」

「サルマン。帝国は、いつから動いている」

　アーノルドが訊いた。

「質問は一つずつにしてくれ。情報は高い。命がかかっている時は、なおさらだ」

　声の向こうで、紙をめくる音がした。

「帝国の特務部隊は、北境から来るのではない。王都の大使館に、すでに人員と装備を集めている」

「大使館から？」

「外交官の荷物として運び込んだ。魔導銃、制御具、地下炉の部品。王国の検査官は、帝国の救援物資だと思っている」

　レヴィが、机の上の地図へ目を向けた。

「帝国は心臓を奪うつもりではない」

「その通りだ」

　サルマンが答えた。

「帝国が欲しいのは、王都地下炉の制御部品だ。心臓を使って炉を起動させ、魔力が最大になる瞬間に部品を回収する」

「炉を起動すれば、王都が崩れる」

「帝国は、王都を救うつもりがない」

　通信札の光が、ふっと弱くなった。

　三つの魔導灯が、順番に点滅する。

　音声が途切れた。

　一拍。

　二拍。

　三拍。

　その間隔は、魔導装甲車でパックが計器を叩いていた三拍子と同じだった。

　僕は通信札へ手を伸ばしたが、触れる前に声が戻った。

「……聞こえるか。今の途切れは、こちらの妨害ではない。帝国が使っている中継術式が、通信路を横切った」

「三拍子の間隔だった」

　僕が言うと、レヴィがこちらを見る。

「炉の周期と一致している可能性があります」

　通信札の向こうで、サルマンが息を呑んだ。

「そのことを知っているのか。なら、時間がない」

「帝国は、いつ炉を起動する」

「正確な時刻は不明だ。だが、王国が貴族区画への攻撃を受ければ、帝国は救援名目で軍を入れる」

　アーノルドの顔が険しくなった。

「私の攻撃を利用するつもりか」

「公爵家への報復を、帝国の侵攻理由にする。王国が辺境のテロ組織を制圧できないと宣言し、帝国軍が秩序回復を名目に王都へ入る」

「王都を占領するための救援」

「そういうことだ」

「それだけの部隊を、大使館に隠せるのか」

　レヴィが訊いた。

「隠したのではない。見せる名目を用意したんだ。飢饉に備えた穀物、国境警備隊への医療品、故障した街道灯の交換部品。木箱の中身を確かめた検査官は、品目と封蝋が正しいかどうかしか見ない。底板の下に制御具が重ねられていることまでは、調べなかった」

「その情報は、どこから手に入れた」

「大使館へ品物を運ぶ商人から買った。商人は制御具の用途を知らない。ただ、荷下ろしの時に、箱の中から炉と同じ脈動を聞いたそうだ」

　サルマンの声には、いつもの軽さがなかった。

「俺はその証言を、別の二人からも取った。積み荷の一覧は魔導記録板に残っている。内容を消して書き換えた形跡はない。ただし、運び込まれた時刻の一部だけが空白になっている。誰かが記録を改ざんしたというより、記録板そのものが中継術式の影響を受けたらしい」

　記録の空白。

　僕の胸の奥で、切り取られた通信の感触が一瞬だけ疼いた。届かなかった命令。誰かが消したのではなく、届くはずのものを届かなくする仕組み。

　けれど、ここにあるのは今の世界の物証だ。僕は過去の記憶と混同しないように、地図から目を離さなかった。

「帝国は、実行部隊の存在を認めないつもりだな」

「認める必要がない。炉が暴走すれば、王国の反乱分子が破壊したことにできる。帝国軍は、崩壊を止めるために入ったと言えばいい。制御部品を持ち帰っても、救援活動の一環だと主張する」

「つまり、失敗しても成功する作戦か」

「そうだ。王都が無事なら、帝国は王国を救った英雄になる。壊れれば、王国が自壊した証拠になる。どちらに転んでも、帝国だけが秩序を名乗れる」

　サルマンの声が、再び途切れた。僕は、無意識に指で机を叩きそうになった。

　パックが魔導装甲車で叩いていた音。古代炉の周期。帝国の中継術式。

　三つの異なる場所で、同じ間隔が使われている。

　ただの合図ではない。

　炉が魔力を取り込み、切り替える周期そのものだ。

「サルマン。帝国は、心臓をどこで起動する」

「王都地下炉だ。だが、起動の鍵になる心臓は、君たちの要塞にある」

「なら、要塞を攻撃する理由がない」

「ある」

　声が戻った。

「帝国は、心臓を奪う前に、黎明の瞳を内部から崩す。指揮系統を混乱させ、避難路を塞ぎ、心臓を守る者を分断する」

　レヴィが、地図の上へ指を置いた。

「最初に狙われる場所は？」

　サルマンは答えなかった。

　代わりに、通信札へ魔力の地図が送られてきた。

　王都の大使館から伸びる赤い線。北境へ向かう偽装輸送路。旧塩鉱道へつながる地下経路。

　そして、黎明の瞳の地下要塞。

　地図の端に、子どもの居住区を示す白い印がある。

　その上へ、帝国式の黒い印が重なっていた。

「孤児院……」

　アーノルドの声が掠れた。

「最初の攻撃目標だ」

　サルマンが言った。

「理由は、軍事部門を倒すためではない。子どもたちを盾にすれば、アーノルドは心臓の保管室から離れる。レヴィは部隊を動かすために、指揮所へ戻る」

「そして、誰も心臓を守れなくなる」

「そうだ」

　通信札の光が、最後に一度だけ揺れた。

「帝国は、王都を壊すつもりではない。王都が壊れた後に、残った制御部品だけを持ち帰る」

　通信が切れた。

　室内に、古代炉の脈動だけが残る。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　先に沈黙を破ったのは、アーノルドだった。

「子どもたちを移す」

「移動先も見られている可能性があります」

　僕が言うと、アーノルドの拳が固く握られた。

「それでも、ここに置いてはおけない」

「孤児院だけを動かせば、帝国はそれを囮だと判断する。患者や職人、食料庫の記録まで一緒に移す必要がある」

　レヴィが地図へ身を乗り出した。

「三つの避難路を使う。旧塩鉱道は偽装輸送路と重なる。北側の水路は狭すぎる。残るのは、要塞の地下にある排熱路だ」

「排熱路は、炉の周期が変われば封鎖されます」

「だから、三拍子の切り替えを読む。パックが計器を叩いていたのは、警告だったのかもしれない」

　レヴィの言葉に、足元でパックが小さく身じろぎした。

　パックは僕らの会話を理解している。まだ人間語を完全には話せず、長く話そうとすると単語が途切れる。それでも、炉の奥から響く音を聞き分けることなら、誰より正確だった。

「パック。排熱路は、まだ使える？」

　パックはしばらく天井を見上げ、それから床を三度叩いた。

　軽い音が、ひとつ、ふたつ、みっつ。

　レヴィが息を止める。

「今は、使えるという意味か」

「たぶん。少なくとも、炉が次の周期へ移るまでは」

　僕は地図の白い印を指でなぞった。

「父さん。貴族区画への攻撃は延期してください」

　アーノルドが僕を見る。

「公爵を逃がすことになる」

「逃がすのではありません。帝国に侵攻の口実を渡さない。公爵を裁く証拠は、もう少しで揃う。けれど、子どもたちの命は、証拠が揃うまで待ってくれない」

　長い沈黙のあと、アーノルドは目を閉じた。

「……分かった。復讐より先に、避難を行う」

　その決断は、父が積み上げてきた十四年分の怒りを、一度だけ脇へ置くことだった。

　レヴィは指揮所へ戻るために地図を折り、僕は孤児院へ向かう扉を見た。

　その時、通信札の消えたはずの表面に、黒い印が一瞬だけ浮かんだ。

　孤児院の裏手。

　そこには、帝国の部隊がまだ到着していないことを示す白い空白があった。

　空白は、安心の印ではない。

　まだ誰にも見つかっていない場所を、敵がこれから見つけるという意味だ。

　アーノルドは子どもたちのいる方向を見た。

　レヴィは軍事区画の方角を見ている。

　僕は、机の上の地図を見つめた。

　帝国は、父の復讐を利用する。

　公爵家は、王国の隠蔽を利用する。

　王国は、辺境の犠牲を利用する。

　そして最初に踏みにじられるのは、何も知らない子どもたちだった。

　地図上の白い印が、赤い光に染まっていく。