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祖国と父の理想

　フィーナから届いた文面が、頭から離れなかった。

　三つの封印を揃える以外に、心臓を安全に止める方法はない。

　机の上には、父の救援撤回命令がある。王家の古い印と、公爵家の紋章が重なった紙だ。

　この紙を王都へ届ければ、アーノルドの部隊が見捨てられた証拠になる。

　同時に、王家が関与していた可能性を示す証拠にもなる。

　父を救うために王国を告発すれば、王都の秩序が崩れる。

　王国の法へ従えば、黎明の瞳の孤児院が切り捨てられる。

　父の理想へ従えば、軍事部門の報復で王都の住民が犠牲になる。

　どの道を選んでも、誰かが安全な場所から犠牲にされる。

「心臓を壊す」

　僕は言った。

　アーノルドとレヴィは、同時にこちらを見た。

「起動される前に、台座ごと破壊する。心臓がなくなれば、王国も帝国も公爵家も、使えない」

「地下炉が残ります」

　レヴィの返答は早かった。

「心臓は兵器の中心であると同時に、地下炉へ流れる魔力を整える安定器です」

「安定器なら、壊せば炉が止まるのでは？」

「逆です。流れを整えているものを失えば、炉は溜め込んだ魔力を一気に放出する」

　レヴィは古い図面を広げた。

　地下炉の中心から、三本の魔力路が伸びている。一本は地上へ。一本は王都地下水路へ。最後の一本は、グラキエスの古代空洞へ続いていた。

「心臓を壊せば、三つの経路が同時に開く。王都の地下が崩れ、要塞の下も崩れる。孤児院は、最初に巻き込まれます」

「なら、心臓を移動させる」

「移動中に封印が揺らぐ」

「封印を解かずに運ぶ方法は？」

「ない」

　レヴィは図面を指で叩いた。

「心臓は魔導バッグへ入らない。生き物ではないが、単なる物体でもない。収納空間へ入れた瞬間、内部の魔力が空間の境界を押し広げる」

　パックの魔導バッグにあった制限を思い出した。

　動いている魔導具は収納できない。

　心臓は、眠っているだけで動いている。

「つまり、壊せない。運べない。起動もさせられない」

「三重封印を使えば、安全に停止できる」

　レヴィは、机の上に三つの小さな魔力瓶を並べた。

　瓶の中には、青、白、黒の光がそれぞれ閉じ込められている。彼が最初の瓶の栓をわずかに緩めると、青い光が細い管へ流れた。二つ目の瓶へつながる管は、一定量を超えたところで自動的に閉じる。

「一つ目は流量を整える。二つ目は方向を固定する。三つ目は余った魔力を地中へ逃がす」

「一つ目だけ外したら？」

「流量が乱れる。二つ目だけ外したら、逆流する。三つ目だけ外したら、地下へ逃がすはずの出力が地上へ抜ける」

　レヴィは三つの瓶を順番に指した。

「三つを同時に外さない限り、完全な暴走にはならない。逆に言えば、心臓を壊すだけでは制御を失わせるだけです」

　僕は瓶の光を見た。

　心臓の表面に浮かんだ地図。三本に分かれた魔力路。フィーナが言う三つの封印。

　すべてが一つの構造へつながっている。

「なら、封印が一つ欠けた状態で起動されたら？」

「王都か、要塞か、古代空洞のどこかが先に崩れる」

「どこか、というのは？」

「起動した者が選べる」

　レヴィの答えに、アーノルドが顔を上げた。

「私が心臓を使えば、孤児院を守れる」

「王都の人間を犠牲にして？」

「王都が私たちを攻撃するなら、そうなる」

「それは、守るのではなく、選び直しているだけだ」

　僕の言葉に、アーノルドの手が止まった。

　彼は、十四年前に選ばれなかった側だった。

　だからこそ今度は、自分が選ぶ側へ回ろうとしている。

　その危うさから、父も目をそらせてはいない。

「王家の印は、王都へ戻らないと使えない」

「影班の印は、エレオノーラが持っている」

　レヴィが続けた。

「救援隊の封印は、父さんが持っている。しかし、三つを揃えるには王都へ行く必要がある」

　アーノルドが、王都の地図を見た。

「王都へ行けば、私たちは捕らえられる」

「ここに残れば、帝国か強硬派が心臓を奪う」

　沈黙が落ちた。

　要塞の外では、子どもたちが授業を受けている。パンを焼く匂いがする。診療所では、薬を煎じる音が聞こえる。

　そのすぐ下で、古代兵器が眠っている。

　守りたい場所の中心に、守るためには危険すぎるものがある。

「王都の住民を犠牲にして、孤児院を守ることはできない」

　僕は言った。

「孤児院を犠牲にして、王都を守ることもできない」

　前世の最後の作戦が脳裏をよぎった。

　最も損害の少ない方法。

　建物ごと埋める爆破命令。

　誰か一人を切り捨てれば、全体が助かるという計算。

　僕は、あの時もそれを拒否した。

　だが、拒否した結果、建物は崩れた。レヴィは僕が逃げたと思い、民間人の避難路も失われた。

「一人を犠牲にすれば、全員が助かる場合がある」

　僕が言うと、レヴィの目が鋭くなった。

「それは、誰を一人にするか決める者の言葉です」

「わかっている」

「あなたは、前世でも同じ判断をした」

「だから、今度は間違えない」

「今度も、決められないだけでは？」

　レヴィの言葉は痛かった。

　決めないことも、選択だ。

　父を止めない。

　王国へ戻らない。

　心臓を壊さない。

　何もしなければ、誰かが代わりに決める。

　その決定が、最も安全な場所にいる者のものになる。

「三重封印を揃える」

　アーノルドが言った。

　彼は王都の地図から目を上げた。

「私の罪を証明するためではない。孤児たちを守り、王都の人間も守るために、心臓を止める」

「軍事部門の攻撃は？」

「止める」

「公爵家への報復を？」

「止める」

　アーノルドの声は苦しかった。

「報復を続ければ、私たちは十四年前に私たちを見捨てた者と同じになる」

　その言葉に、レヴィがわずかに顔を伏せた。

　協定の一つ目。

　父を守る。

　二つ目。

　孤児院を戦場にしない。

　三つ目。

　心臓を勝手に起動しない。

　三つの条件を守るには、王都へ戻るしかない。

　その時、机の上の魔導通信札が激しく震えた。

　通常の連絡ではない。封印を三重に重ねた緊急通信だ。

　表面に、見知らぬ男の名が浮かぶ。

　サルマン。

　国境を越えて情報を売る、国際情報屋の名前だった。

　通信札から、途切れ途切れの声が響く。

「帝国が動いた。王都の大使館から、特務部隊が出ている」

　声が一度切れた。

　再びつながる。

「目的は、心臓の奪取ではない」

　三度目の途切れ。

「炉を起動させ、制御部品だけを回収するつもりだ」

　通信が途切れた。

　要塞の食堂から、子どもたちの笑い声が聞こえる。

　王都の地下炉を起動させれば、王都もこの要塞も無事では済まない。

　サルマンの最後の言葉が、暗い部屋に残った。

「帝国の最初の攻撃目標は、王都ではない。あなた方の孤児院だ」