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知らないはずの言葉

　監視室へ戻っても、あの夜のレヴィの言葉は耳から離れなかった。

　――前世でも、お前は最後に、待っている仲間を置いていった。

　僕は、暗号板の文字を見つめた。

　崩壊するビルで爆死した特務の犬。

　誰かが、この世界で作った金属板に刻んだ言葉だ。

　だからこそ、現実味があった。

　誰かが僕の前世を知っている。

「あの作戦を、知っているのか」

　僕は尋ねた。

「知っている」

　レヴィは魔導銃を下げた。

　だが、警戒は解いていない。銃口だけが床を向き、いつでも僕へ戻せる。

「お前は、民間人を巻き込む爆破命令を拒否した」

「……」

「敵の施設には、避難できていない住民が残っていた。こちらの部隊は包囲され、時間がなかった。建物の地下に魔導爆薬を仕掛け、全員を瓦礫ごと埋める。それが最も損害の少ない方法だった」

　胸の奥に、冷たい壁が立ち上がった。

　レヴィは魔導爆薬と言った。

　だが、記憶の底にあるのは、魔力を使わない爆薬だ。乾いた金属音。短い警告灯。建物の内部へ通された細い線。

　だが、形だけが見えない。

「お前は命令を拒否し、救出へ向かった」

「民間人を置いていくわけにはいかなかった」

「その言葉は、今世でも同じか」

「人がいるなら、助ける」

「それで、何人を救えた？」

　レヴィの声が鋭くなった。

「お前が戻ったせいで、崩落が早まった。避難路が塞がり、部隊の通信が切れた。私は、お前に退路を確保しろと言った」

「僕が？」

「そうだ。お前は民間人を外へ出す役目を、私へ押しつけた」

　頭の奥で、何かが軋んだ。

　暗い建物。

　粉塵の中を走る足音。

　遠くで泣く声。

　誰かへ指示を出している自分。

　レヴィの顔は、今より若い。服装も、この世界のものではない。手には、あの魔導銃ではない武器がある。

　それでも、目だけは同じだった。

　失敗する前に、すべてを計算しようとする目。

「私は、お前が戻ってくると思っていた」

　レヴィは言った。

「だから、退路を開けたまま待った。爆発の二次崩落が起きても、戻れるようにしていた」

「どれくらい？」

「七分」

　数字が、即座に返ってきた。

「七分後に、建物の東側が崩れた。私は救出班へ撤退を命じた。だが、私は撤退しなかった」

「僕を待っていたからか」

「お前が戻ると思っていたからだ」

　レヴィは膝の上で指を折った。

　一つ目は時刻。二つ目は崩落した区画。三つ目は、残った部隊の数。

　指が止まった時だけ、彼の呼吸が乱れた。

「私は、何度も通信を送った。返事はなかった。最後に聞こえたのは、雑音と、誰かの呼吸だった」

「僕の呼吸か」

「わからない」

「それでも、僕が逃げたと思った」

「戻らなかった人間を、別の理由で説明する必要があった」

　レヴィの声は硬かった。魔導銃の銃床を握る指だけが、わずかに震えている。

「死んだと認めれば、私の仕掛けた爆薬がお前を殺したことになる。だから、私は一番簡単な答えを選んだ」

「僕が仲間を置いて逃げた」

「そうすれば、私はお前を憎める」

　その言葉の重さに、僕は何も返せなかった。

「なら、なぜ建物が崩れた」

「お前が中へ入ったからだ」

「僕が？」

「内部の支柱へ仕掛けた爆薬が、想定より早く作動した。建物全体が傾き、上階が落ちた。私は外から撤退を命じた」

「民間人は？」

「救出班を向かわせた」

「お前は？」

「私は、お前の返事を待った」

　レヴィの指が、魔導銃の銃床を握る。

「最後に一度だけ、通信が戻った。雑音と呼吸の向こうで、お前の声らしいものが聞こえた」

　レヴィ自身が、途切れた声を十四年以上抱えていた。

「何と言った」

「わからない」

　レヴィの答えは、怒りよりも疲れていた。

「音が途切れた。建物が崩れた。私は、お前が先に逃げたと思った」

「僕が、仲間を置いて？」

「そうだ」

「なぜ、そう思う」

「瓦礫の下から、お前の身体だけが見つからなかったからだ」

　言い返そうとした。

　だが、言葉が出ない。

　僕の記憶にも、崩壊した建物の内部がある。

　最後の時間へ手を伸ばすと、右手の指が固まった。

　輸送記録の空白なら、紙を探せる。けれど、前世の空白には紙がない。

　残っているのは、瓦礫の匂いと、途切れた呼吸だけだった。

「暗号板に、あの呼び名を書いたのはお前か」

「違う」

　レヴィは即答した。

「私は、あの言葉を他人へ教えていない」

「なら、誰が書いた」

「帝国の情報部か、私たちの内部にいる転生者か」

　その可能性を口にした瞬間、レヴィの顔から血の気が引いた。

　前世の知識が、この世界の軍事技術へ混ざっている。レヴィだけではない。魔導爆薬の安全機構、暗号板の空白、心臓を王都へ戻す計画。

　誰かが、異なる世界の知識を集めている。

「お前は、死んだはずだった」

　レヴィが僕を見た。

「あの崩落の中で、私が確認した。生存反応なし。通信なし。瓦礫の下には、お前の装備だけが残っていた」

「僕は、どうやってここへ来た」

「知らない」

　レヴィは初めて、答えを持たない顔をした。

　僕も知らない。

　ただ、何かが背中へ触れた感覚だけが、記憶の底に浮かんだ。

　熱い粉塵。

　崩れる床。

　自分の腕を、誰かがつかんでいる。

　背後から引きずられる感触。

　僕は振り返ろうとした。

　その直後、世界が白くなった。

「誰かが、僕を引きずった」

　言葉が、勝手にこぼれた。

　レヴィの表情が固まった。

「誰が？」

「わからない」

　背中に残る感触だけが、確かだった。指は肩ではなく、装備の留め具にかかっていた。引かれた方向も覚えている。

　助けられたのか、連れ去られたのか。それとも崩落に押し出されただけなのか。そこから先は、まだ瓦礫の中にある。

　レヴィは魔導銃を握り直した。

「逃げたのではないと、証明できるか」

　僕は答えられなかった。

　証明できない記憶は、他人から見れば言い訳と同じだ。

　そしてレヴィは、十四年間その言い訳を待ち続けていた。