『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

雪下の要塞と、消された救援命令編

金属板の末尾

　尋問室を出た直後、通路の魔導灯が一つ消えた。

　次に、二つ。

　レヴィが信号板で使っていた三段階の合図とは違う。光が消える順番に、規則がない。誰かが魔力管を外から切断している。

　シアンが足を止めた。

「おかしい」

　左手の親指が、隠れた。

「軍事区画の夜間巡回は、灯りを落とさない」

「避難路を開くためか」

「それだけじゃない。暗闇で戦う訓練をしていない者が多いからだ」

　通路の奥で、金属が擦れる音がした。

　レヴィが魔導銃を抜く。

「下がれ」

「誰に言っている」

「あなたです」

　レヴィは僕の前へ出た。

　その瞬間、壁の影から魔導弾が飛んできた。

　魔導銃の発射音が短く響く。レヴィが銃口を弾き、青白い弾は天井へ逸れた。石片が落ち、通路の床を跳ねる。

　同時に、左右の扉が開いた。

　軍事部門の男たちが現れた。顔を隠しているが、動きに迷いがない。彼らは僕ではなく、レヴィの背後へ回ろうとしていた。

「強硬派です」

　シアンが言った。

「首領の命令を待たずに、スパイを処分するつもりだ」

「スパイではない」

「影班の人間を、ここで生かしておく理由がない」

　先頭の男が魔導銃を構えた。

　レヴィが発射するより先に、僕の身体が動いた。

　前へ出る。

　右肩を落とし、銃口の線から外れる。男の手首へ左手を当て、魔導銃の発射角を床へ向けた。弾が石床を砕く。

　僕は男の肘を返し、肩を壁へ押しつけた。

　殺すためではない。

　魔導銃を奪い、撃てない角度へ腕を固定するためだ。

　身体が、次の相手へ向いた。

　短剣が横から来る。柄を握った手の甲を叩き、刃を落とさせる。二人目の膝を蹴り、倒れたところへ足を置いた。

　動きは、考えるより先に出ていた。

　誰かを殺すためではなく、次の攻撃を止めるための順番。身体が覚えている判断を、今の僕が選び直している。

　前世の技術に今世の意志を重ねる。

　それができるなら、僕はまだ僕でいられる。

　最後の一人が魔導爆薬を取り出した。

　周囲に子どもたちの区画がある。

　僕は距離を詰め、彼の手首をつかんだ。起動環へ指が触れる前に、手の甲を壁へ押しつける。

「放せ！」

「起動すれば、通路の先にいる人間も巻き込む」

「敵を守るのか！」

「子どもがいる」

　僕は魔導爆薬を奪い、床へ転がした。

　男の顔に、ためらいが生まれた。

　その一瞬で、シアンが彼を蹴り倒した。

「こいつは、子どもの通路を知っている」

　シアンの声が低い。

「それでも起動しようとした」

「だから、強硬派です」

　レヴィが倒れた男たちを見下ろした。

「守る相手を、敵味方で分けることに慣れた者たちだ」

　床へ押さえつけられた男が、苦しそうに笑った。

「首領は、あの王国の犬を生かしておくつもりだ。十四年前と同じだ。情を優先して、敵を中へ入れる」

「首領は、ユーリを監視すると命じた」

「命令が遅い。心臓を動かす日が近いのに、まだ迷っている」

　レヴィの目が変わった。

「心臓を動かす？」

「違う。心臓を戻すんだ」

　男は口を閉じた。

　だが、遅かった。

　僕もレヴィも、その言葉を聞いている。

「王都へ戻すのか」

　僕が尋ねると、男は魔導銃へ手を伸ばそうとした。シアンが腕を踏み、動きを止める。

「何のために？」

「お前に話すことはない」

「なら、暗号板で読む」

　僕は床へ視線を落とした。

　男の手袋には、細い青い粉がついていた。心臓の保管室にある冷却灰と同じ色だ。彼は心臓の移送計画へ関わっている。

　なのに、アーノルドの前では話せない。

　軍事部門の強硬派が、首領の命令とは別の輸送を進めている。

　その時、床に落ちた金属板が淡く光った。

　強硬派の男が隠し持っていたものだ。表面には、三本の線と小さな点が並んでいる。魔力を流すと文字が浮かび上がるが、通常の暗号とは違い、読む方向が一つではない。

　僕は金属板を拾った。

「触るな」

　レヴィが言った。

「罠の可能性があります」

「なら、お前が触れた時点で罠は起動している」

　金属板の端に、浅い溝があった。三つの区画。順番を間違えると、中央の文字が消える仕組みだ。

　表面の傷は、運搬中についたものではない。誰かが意図的に削っている。文字を隠すためではなく、読む者が最初に見る場所を限定するためだ。

　僕は板を傾け、魔導灯の光を斜めから当てた。

　第一の区画には、輸送路を示す線。第二の区画には、時刻を示す点。第三の区画には、合流地点を示す空白がある。

　文字を正面から読めば、ただの軍事連絡に見える。

　しかし、空白を読み飛ばすと、輸送開始の時刻が一日ずれる。

　それは偶然の誤差ではない。

　追跡者だけを遅らせるために、わざと混ぜた偽情報だ。

　僕は溝へ爪を当てた。

　三、二、一。

　前世の暗号は、文字そのものを隠さなかった。読む者の視線を、決められた順番へ誘導した。最初に読むのは内容ではなく、書き手が意図的に残した空白だ。

　この金属板にも、同じ空白がある。

　僕は点の数を数えた。

　四、二、三、三、二。

　かつて使っていた部隊暗号と同じ区切り方だった。

　現世の誰かが、前世の技術を知っている。

　ただ似ているだけなら、偶然で済ませられる。だが、空白を意味として使う構造まで一致することはない。

　文字が浮かび上がった。

　――心臓、旧塩鉱道から王都地下炉へ戻す。

　――輸送開始、三日後の夜明け前。

　――帝国軍の先遣部隊、二日後に北境到着。

　僕は息を止めた。

　黎明の瞳が心臓を守っているのではない。

　誰かが、心臓を王都へ戻そうとしている。

　しかも、帝国軍の到着より前に。

「見せろ」

　レヴィが手を伸ばした。

　僕は金属板を渡さず、最後の空白へ魔力を流した。

　隠されていた文字が、遅れて浮かび上がる。

　最初の三行とは違い、そこには暗号化されていない短い文が刻まれていた。

　――崩壊するビルで爆死した特務の犬。

　指先から、力が抜けた。

　この世界の誰かが作った暗号板に刻まれた言葉だ。

　それなのに、その呼び名を知っている。

　あの崩壊した建物で、僕が何者だったのかを。

　レヴィが僕の顔を見た。

　金属板の文字が、冷たい光を返している。

　心臓を狙う者。

　帝国軍を待つ者。

　そして、前世の死を知る者。

　敵は、この要塞の中だけではなかった。