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冷たい銃口の理由

　黒髪の青年は、魔導銃の照準を僕の胸へ合わせていた。

　銃口の奥で、淡い青い光が脈打っている。

　僕は、彼の指が引き金に触れていないことに気づいた。構えているだけではない。撃つ直前まで、相手の言葉を聞く余地を残している。

　だが、撃つことをためらっているわけでもない。

「レヴィ」

　アーノルドが呼んだ。

「銃口を下げろ」

「お父様。そいつは影班の人間です」

「聞こえなかったか」

「聞こえています。だから、命令の意味を確認しています」

　レヴィの視線が、僕の外套へ移った。

　外套は普通の旅装に見える。だが、裏地には魔力を遮断する糸が縫い込まれている。僕が捨てた身分証の代わりに、まだいくつかの影班用装備を隠していた。

　レヴィは一歩近づき、僕の袖口を見た。

「全部、今ここで外せ」

「僕が拒否したら？」

「右手から順番に、指を一本ずつ折る」

　言い方に脅しの熱がない。

　実行する手順を、ただ説明している。

　僕は袖口へ手をかけたまま、動きを止めた。

「右の袖に、通信妨害用の薄板。靴底に、残留魔力を拾う銀針。襟の内側に、王国の拘束具を一度だけ無効化する細い針」

　レヴィは迷いなく言い当てた。

「それから、腰の内側に隠している黒い糸。結び方が軍用です。これだけの道具を持って、ただ逃げてきたと言うつもりですか」

「逃げる以外に、できることがなかった」

「できることは、いつも複数ある。選ばなかっただけです」

　それは、どこかで聞いた考え方だった。

　人を守るために、先に敵を壊す。

　レヴィは、誰かを救うための判断を、最初から損害の計算に置き換えている。

　僕は、言われた順に道具を外し、机へ並べた。

「よく見ている」

「見るのが仕事です」

「軍人か」

「軍人ではありません。軍人に命令する側です」

　レヴィは魔導銃を下ろさない。

　その武器は、王国軍の標準型とは違っていた。通常の魔導銃なら、魔力管が銃身の外側に沿っている。発射時に余分な魔力が光となって漏れるため、遠くからでも兵種を見分けられる。

　レヴィの魔導銃には、その管がない。

　魔力核を銃床の内部へ収め、短い銃身の中で二つの流路を交差させている。発射時の光を抑え、反動を斜め下へ逃がす構造だ。

　この世界の軍人が作る武器ではない。

　効率が異常に高い。だが、整備を間違えれば魔力核が暴発する。扱う者の技術を前提にした、危険な設計だった。

「その魔導銃は誰が作った」

「質問する立場ですか？」

「構造を知りたいだけだ」

「知ってどうする。奪うのか、壊すのか」

　レヴィの目に、一瞬だけ興味が浮かんだ。

　すぐに消えたが、見逃さなかった。

「武器の設計者は、相手が何を守るために撃つかを考える。あなたは、撃つ前に構造を見る」

「お前も同じだろう」

「私は撃つ前に、撃った後の死者数を見る」

　その言葉に、アーノルドの顔が険しくなった。

「レヴィ、ユーリは私が預かる」

「お父様が？」

　レヴィの声に、初めて感情が混じった。

「この男は、あなたを殺すために来た。なのに、あなたは名前を呼んだ」

「ユーリは私の息子だ」

「だから危険です」

「だから殺すのか」

「必要なら」

「お前は、必要という言葉を簡単に使う」

　アーノルドの声が低くなった。

「軍事部門の兵士たちに、同じ言葉を教えたのはお前だ」

「教えなければ、彼らは守るべき人間を選べなかった」

「選ぶことと、切り捨てることは違う」

「結果が同じなら、違いは記録の上にしかありません」

　その言葉に、僕はレヴィを見た。

　彼はまだ若い。だが、若さを判断の速さで覆い隠している。誰かを失う前に、失った後の数字を並べておくことで、痛みを感じないようにしている。

　それが、妙に懐かしかった。

　僕も昔、同じことをしていた。

　アーノルドの指が、軍用杖を握り直した。

　部屋の外から、複数の足音が近づく。軍事部門の兵士たちだ。レヴィが一度視線を動かすだけで、彼らは扉の両側へ分かれた。

　命令がなくても、配置が決まる。

　レヴィは人を動かすことに慣れている。

「殺すな」

　アーノルドが言った。

　その一言には、首領の命令と父親の願いが重なっていた。

「ユーリを北側の監視室へ移せ。武器は取り上げる。外部との通信は禁止。必要な食事と治療は与えろ」

「監視役は？」

「お前がやれ」

　レヴィは僕を見た。

「私が？」

「他の者では、彼を見失う」

「それは、私に信頼を置いているという意味ですか」

「お前なら、必要以上に殺さない」

「必要なら、殺すと？」

「必要を決める前に、私へ報告しろ」

　レヴィはしばらく黙った。

　やがて、魔導銃の安全具を戻した。

「命令は理解しました」

　兵士が僕へ近づく。

　僕は抵抗しなかった。

　今、逃げるのは簡単だ。兵士の配置、扉の厚さ、照明の死角。脱出経路はすでに見えている。

　だが、逃げれば心臓の封印構造を調べられない。アーノルドの記録にも近づけない。そして何より、レヴィという青年が何者なのかを知る機会を失う。

　レヴィは、僕の右側を歩いた。

　会話はしない。

　ただ、僕が嘘をついた時に出る癖を見ようとしている。

　監視室へ向かう途中、レヴィが突然立ち止まった。

「父親に捨てられた子どもは、もっと怒ると思っていました」

「怒っている」

「右肩が下がっています」

　僕の身体が、わずかに固まった。

　嘘をつく時に、右肩が落ちる。

　ガウェインにも見抜かれた癖だ。前世から持ち越した癖だと、僕だけが知っているはずだった。だが、レヴィの視線は、まるで何年も前からその動きを知っているようだった。

「昔から、その癖がある」

「僕を知っているのか」

「知らない」

　レヴィは答えた。

「ただ、似た動きをする人間を知っている」

「誰だ」

「あなたが答える側です」

　監視室の扉が開いた。

　簡素な寝台と机。壁には魔力を遮断する板が貼られている。逃げ道は一つ。外側にはレヴィが立つ。

　僕が中へ入ると、彼は扉を閉めずに立っていた。

　魔導銃の銃口は、まだ僕から外れていない。

「最後に一つだけ確認します」

「何だ」

　レヴィの口から、今世の言葉が消えた。

　代わりに、短く、乾いた軍用の発音が響いた。

「アール・クリア。フレンドリー・ファイア、ゼロ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが崩れた。

　前世の作戦中、味方の射線を確認するために使っていた言葉。

　この世界の誰も知らないはずの、僕とあの部隊の仲間だけが使っていた軍用言語。

　レヴィは、僕の反応を見ていた。

「やはり、知っている」

　冷たい銃口の奥で、魔力の光が一度だけ揺れた。