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地下要塞の入口

　白髪の男は、僕の手が魔導銃へ伸びたことに気づいていた。

　それでも、武器を抜けとは言わなかった。

「追手が来る」

　アーノルドは地下道の入口を見た。

「ここで撃ち合えば、地上の村へ音が響く。子どもたちが怯える」

「僕を捕まえないのか」

「捕まえる必要はない」

「父親として？」

「首領としてだ」

　答えるまでに、ほんのわずかな間があった。

　父親としてなら、別の言葉を選べたのかもしれない。だが、アーノルドはそれを飲み込み、古い軍用杖を地下道の奥へ向けた。

「来い。ここにいる限り、王国の追手は入れない」

「なぜ信じる」

「信じていない」

　彼は振り返らなかった。

「君は影班の人間だ。私を殺すために来た可能性もある。だから、要塞の中では監視する」

「正直だな」

「十四年前から、正直でいられる場所が少なかった」

　父の背中を追い、地下道へ入る。

　入口はただの岩壁に見えたが、アーノルドが杖の先で三度叩くと、灰色の羽根を模した印が浮かび上がった。石の一部が横へずれ、奥から冷たい風が流れてくる。

　階段は深く、長かった。

　壁には、細い溝が何本も走っている。魔力を通すための配管だ。古代炉の遺跡を転用したのか、要塞そのものが巨大な魔導装置のようになっている。

　途中の壁に、灰色の標識が描かれていた。

　僕は立ち止まった。

「黎明の瞳の紋章か」

「そう思われている」

「違うのか」

　アーノルドは、羽根の下にある小さな矢印を指した。

「避難誘導の印だ。灰印が二枚なら東の診療所へ、三枚なら子ども用の避難室へ向かう。黒く塗られた羽根は、軍事区画への立入禁止を示す」

　僕は壁を見直した。

　その印は、あの診療所の壁にもあった。荷札から落ちた羽根も、暗号密書に使われた印も、攻撃を示すものではなかった。

　誰かを逃がすための標識だった。

「王国は、これを黎明の瞳の攻撃印として記録している」

「攻撃に使った者もいる」

「救護に使った者もいる」

「両方いる」

　アーノルドの答えは、エレオノーラの言葉と似ていた。

　ひとつの組織に、相反する事実がある。

　階段の先で、金属の扉が開いた。

　そこには地下の街があった。

　天井には魔導灯が並び、石造りの通路を淡い青色で照らしている。子どもたちが小さな荷車を押し、薬草を運ぶ大人が行き交っていた。壁際には簡素な食堂があり、奥には寝台の並ぶ診療室がある。

　さらに先には、厚い防壁で隔てられた軍事区画があった。

　魔導銃の整備台。魔導爆薬の保管庫。訓練用の木人。

　孤児院と診療所と武器庫が、同じ地下要塞の中に存在している。

　通路の分岐には、部門ごとの印があった。青い羽根は診療所、白い羽根は教育区画、黒い羽根は軍事区画。灰色の標識だけが、三つすべての前に置かれている。

「灰色は、どこへ行けばいいかわからない人のための印だ」

　アーノルドが説明した。

「怪我人は青へ。子どもは白へ。戦える者は黒へ。だが、最初に来た者は自分がどこに属するか決められない。だから、灰色の標識を追えば、必ず誰かが受け入れる」

「組織の標章ではなく、入口の標識か」

「標章にすると、敵に奪われる。標識なら、敵が見ても意味を知らない」

　そこまで言って、アーノルドは一人の少女の前で足を止めた。

　少女は木箱を抱えている。中には乾燥した薬草が詰まっていた。

「重いだろう。半分持つ」

「だいじょうぶ。白い羽根の先生が、持ち方を教えてくれたから」

　少女は首を振った。

　アーノルドは無理に手を出さず、木箱の底だけを支えた。少女が自分で運んだという形を残すためだ。

　少女が歩き出すのを見届けた時、人の流れの向こうからシアンが近づいてきた。僕の隣へ並び、彼は小さく囁いた。

「ここでは、助けられる側にも役割を渡す。何もできないと思わせないためだ」

「ずいぶん詳しいな」

「育った場所だからな」

　シアンの左手の親指が、まだ隠れている。

「王国がここをテロ組織と呼ぶ理由は？」

「軍事部門が王国の施設を襲ったからだ。理由があっても、襲われた側には関係ない」

「なら、ここにいる人間全員が同じ罪を負うのか」

「そういう記録になっている」

　シアンの声から、笑みが消えた。

「だから、俺たちは記録を信じすぎないようにしている。けど、記録がないと、助けた人間の数も残らない」

　矛盾を抱えたまま、彼はこの場所で生きている。

　僕と同じように、誰かを守るための嘘を重ねながら。

　子どもたちは、アーノルドを見ると足を止めた。

「首領、おかえりなさい」

「ただいま」

　アーノルドは短く返した。

　軍事区画から出てきた若い兵士には、手を上げて合図する。診療所の前で眠っている子どもの毛布がずれていると、立ち止まって直す。

　すべてが自然だった。

　演技には見えない。

「ずいぶん、王国の記録と違う」

「王国の記録には、ここで何人の子どもが字を覚えたか書かれていない」

「だからといって、軍事区画が消えるわけではない」

「消すつもりはない」

　アーノルドは歩みを止めた。

「守るための力が必要だった。だが、力を持った者は、守る相手を選び始める」

　彼の視線が、軍事区画へ向いた。

「その時から、組織は私の手だけでは止められなくなった」

　アーノルドが歩き出すと、シアンは先に通路の端へ移っていた。

　王都で見た時と同じ、気さくな笑顔を浮かべている。だが、左手の親指は隠れていた。

「お前が箱をすり替えたせいで、ずいぶん追われた」

「悪かった」

　シアンは謝りながら、僕の背後を見た。地下道の入口。僕の手。外套の内側に隠した灰色の羽根。

　歓迎しているように見せながら、逃げ道と武器の位置を確認している。

「ここまで案内するように言われた」

「父に？」

「首領に」

　シアンは言い直した。

　その言葉が、二人の間に薄い壁を作った。

　アーノルドは気づいている。シアンが僕を友人として迎えたいのか、組織の連絡役として監視しているのか、自分でも決められていないことに。

「最深部へ行く」

　アーノルドが告げた。

「君が運んだものを見せる」

「古代兵器の心臓か」

「本物の心臓だ」

　軍事区画のさらに奥で、重い扉が開いた。

　中から、低く重い脈動が響く。

　巨大な氷の下で、眠った心臓が跳ねるような音だった。

　雪原で凍えた手首が、その音に合わせて震える。

　暗い部屋の中央に、あの輸送箱から抜き取られた本物の心臓が安置されていた。

　灰色の羽根の印が、台座の周囲を囲んでいる。

　その台座の前へ、僕の父が先に進み出た。