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左肩に残る合図

　鐘楼の屋上には、朝から強い風が吹いていた。

　雲は低く、王都の屋根を灰色に覆っている。遠くの通りでは、まだ人々が一日の仕事を始めたばかりだった。

　この場所で、影班員が一人死ぬ。

　正確には、死んだように見せる。

　だが、撃つ弾も、流す血も、本物だった。

「もう一度、確認する」

　僕はクリスの左肩に固定された防具を見た。

「弾は肩の外側を貫通させる。魔力核が内側へ逸れれば、胸部防具で止まる。血液嚢は着弾の衝撃で破裂する」

「はい」

「弾道が一寸でもずれれば、肺へ入る」

「はい」

「お前は死ぬ」

「そこだけ、三回も言わなくて大丈夫です」

　クリスは笑った。

　顔色は悪い。軽口で隠しているが、呼吸が浅い。左手の指が、何度も防具の留め具を確かめていた。

　怖いのだ。

　当たり前だった。

「手が震えている」

「先輩のせいです」

「僕が撃つからか」

「先輩が狙いを外せば、俺は死なない。でも、当てても死ぬかもしれない。どっちにしても怖いですよ」

　クリスは魔導銃の弾倉を確認した。

　弾倉の中にあるのは、一発だけだ。魔力核の色は薄い青。殺傷用の弾としては弱いが、肩の骨を砕き、防具の内側で止めるには十分だった。

「偽装弾に変える気は？」

「ありません」

「なぜだ」

「先輩が昨日、使えないと言ったからです」

「僕の判断が間違っている可能性は考えないのか」

「考えました」

　クリスは屋上の縁から、下の街を見た。

「でも、先輩が間違うなら、俺は先輩の判断を見てから間違いたい」

　その言い方は、軽口に似ていた。

　だが、目は笑っていない。

　彼は僕を信じているのではない。

　僕が迷った時に、迷ったまま撃たないことを信じようとしている。

　それが、いちばん重かった。

　鐘楼の下で、馬車が止まった。

　王国特務捜査隊の紋章を隠した黒い馬車。続いて、屋根の上に影班の追撃役が二人現れる。さらに遠く、向かいの塔の影に、見慣れない外套の男がいる。

　公爵家の監視役だろう。

「客が来ました」

　クリスが言った。

「特務捜査隊が一人。影班が二人。公爵家が一人」

「その中に、僕たちの作戦を知る者はいない」

「そう聞いています」

「聞いただけか」

「最高司令の命令は、先輩を黎明の瞳へ送り込むこと。俺が生きていると知られれば、潜入が破綻すること。そこまでです」

　クリスは、わざと大きな声を出した。

「ユーリ・クロムウェル！　影班最高司令の命令により、反逆容疑で拘束する！」

　下から返事があった。

「抵抗するな！」

　王都の風に、言葉が散る。

　僕は外套を脱ぎ捨てた。影班の身分証が屋上を滑り、黒い封印のついた命令書が風に煽られる。

「先輩。ここからは、俺たちは敵です」

「わかっている」

「本当に？」

「お前の肩を撃つ」

「なら、俺も先輩を追います」

　クリスは魔導銃を構えた。

　まだ発射しない。魔導銃の照準だけを僕へ向け、追撃者から見て本気に見える角度を取る。

　僕は屋上の反対側へ走った。

　足音を大きくする。逃げているように見せるためだ。クリスが追い、魔導銃の発射音がひとつ、二つ、空へ散った。

　威嚇弾だった。

　鐘楼の壁が震え、古い鐘の表面から錆が落ちる。

　向かいの屋根で、ガウェインが魔導鑑定鏡を上げていた。

　いつからいたのかはわからない。

　特務捜査隊きっての腕利きは、僕たちの動きを見ていた。

　彼なら、僕が本気で逃げているのか、クリスが本気で追っているのかを見分けられるはずだった。だが、状況だけでは判断できない。影班の命令書は本物で、僕の身分証も屋上へ投げ捨てられている。僕が裏切ったという証拠は、もう十分に揃っていた。

　それでもガウェインは、すぐには動かなかった。

　最初の証言と最後の証拠を照合する。

　彼の口癖が、風の向こうから聞こえた気がした。

　最後の証拠がまだないから、彼は僕を止められない。

　彼の目は僕ではなく、クリスの足元と魔導銃の角度を追っている。誰が追い、誰が逃げているのか。撃つ意思があるのか。判断しようとしている。

　僕は鐘楼の縁で足を止めた。

　背後から、クリスが近づく。

　風が二人の間を抜けていく。

「三」

　僕が呟いた。

　敵の位置を見る。

　北の屋根に二人。階段の下に一人。向かいの塔に、公爵家の監視役。ガウェインは、僕たちの射線から外れている。

「二」

　逃げ道を確認する。

　西側の屋根へ飛び移れる。だが、そこには追撃者がいる。南の路地へ降りれば、馬車に囲まれる。東側の鐘の裏だけが、短い時間の死角になる。

　クリスの左手が、わずかに動いた。

　予定通りの位置へ立つ合図だった。

　僕は、彼の肩の先にある空を見た。

　そこには、昨日までと同じ王都がある。配達人が荷車を押し、店の主人が看板を出し、誰もこの鐘楼で一人の若者が血を流すことを知らない。

　世界は、誰かの犠牲を見なくても動いていく。

　だから記録が必要になる。見ていない者へ、何が起きたかを渡すために。

　だが今回、記録に残るのは、僕が仲間を撃ったという嘘だった。

「一」

　僕は魔導銃を構えた。

　照準の先に、クリスの左肩がある。

「先輩」

　クリスが小さく呼んだ。

　その声に、恐怖が混じった。

　僕の指が引き金に触れる。

　中止しろ。

　頭の中で、何度も命令した。

　別の方法を探せ。

　だが、別の方法を探している間に、監視役が僕たちの芝居を見破る。クリスが生きていると知られれば、黎明の瞳へ近づく前に、影班の潜入計画そのものが消える。

　父の生存。

　心臓の所在。

　十四年前の救援撤回命令。

　すべてを追うために、僕は一人の仲間を撃つ。

　魔導銃の発射音が、ひび割れた鐘楼を揺らした。

　青白い魔導弾が、クリスの左肩を貫いた。

　防具が砕け、血液嚢が弾ける。

　赤い血が、雪の上へ広がった。

　クリスの身体が大きくのけぞる。

　ガウェインが、何かを叫んだ。

　だが、鐘の響きと風の音に消えた。

　クリスは倒れる直前、左手を二度動かした。

　一度。

　そして、もう一度。

　僕にしか見えないほど小さな動きだった。

　生きている。

　そう伝えているのかもしれない。

　それでも、身体は屋上の縁を越えた。

「クリス！」

　僕が手を伸ばすより早く、彼の姿が消える。

　次の瞬間、鐘楼の下から、重い落下音が響いた。

　追撃者たちが息を呑む。

　向かいの屋根で、ガウェインが動きを止めた。

　僕は魔導銃を捨て、血の跡だけを残して、東側の死角へ走った。

　影班の後輩を撃った反逆者として。

　父を殺すために送り込まれる、帰還不能の駒として。

　そして、クリスが残した二度の合図だけを胸に抱えて。