『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

ギルドの罠と、影班出撃編

最高司令の呼び出し

　抜き取られた原本の行き先は、まだつかめていなかった。

　旧水路へ向かったガウェインからは、短い連絡だけが届いていた。鐘楼の下の避難室は空だった。カイルの家族は、彼が着く前にどこかへ移されていた。

　その事実をフィーナと確認していると、特務捜査隊本部の廊下に黒い羽根が落ちた。

　灰色ではない。

　墨を固めたような、光をほとんど返さない羽根だった。

「触らないでください」

　フィーナが僕の手を止めた。

　羽根の根元には、細い銀糸が結ばれている。影班が使う緊急呼び出しの印だ。封印を解くと、誰が拾ったかだけでなく、拾った時刻まで記録される。

　僕は手袋をつけて銀糸をほどいた。

　羽根の表面に、短い文字が浮かび上がった。

　――今夜、旧王立劇場。単独で来い。

　署名はなかった。

　けれど、送り主はわかっている。

　影班最高司令、エレオノーラ。

「特務捜査隊本部を出た直後に、この呼び出しですか」

　フィーナが眉を寄せた。

「僕たちがここで何を知ったのか、向こうは把握しています」

「罠の可能性は？」

「高いです」

「行くのですね」

「呼び出したのが本物のエレオノーラなら、行かなければ別の命令が届きます」

「別の命令？」

「僕を捕らえる命令です」

　フィーナは銀糸を鑑定鏡で調べた。青い光が糸の表面を滑り、黒い封印の奥へ消える。

「本物です。少なくとも、影班の内部で使われている術式と一致します」

「なら、あなたは一人では行きません」

「単独で来い、と書いてあります」

「それは命令であって、守る必要がある約束ではありません」

　フィーナは赤い保存糸を僕の袖口へ結んだ。

「糸が三度引かれたら、私が入ります。あなたが返事をしなくても」

「鑑定士は、ずいぶん強引ですね」

「証拠を持って帰るのが仕事ですから」

　旧王立劇場は、王都の北側にあった。十年以上前に閉鎖され、現在は魔導灯も消えている。舞台の上には埃が積もり、客席の椅子は布をかぶせられていた。

　入口の前に立つと、ひとつだけ灯りが点いた。

　舞台の幕に、黒い影が浮かんでいる。

「入れ、ユーリ・クロムウェル」

　声は女のものだった。

　僕は客席を進み、舞台袖の階段を下りた。地下には、使われていない奈落がある。その奥に、影班の簡易指令室が設けられていた。

　エレオノーラは机の前に立っていた。

　黒い外套。銀色の髪。左目の下に、古い火傷の跡がある。年齢を読ませない顔だったが、その目だけは長い時間を知っていた。

「座る必要はない」

「捕らえるつもりなら、立ったままのほうが都合がいいでしょう」

「相変わらず、余計なところだけ察しがいい」

　エレオノーラは机の上に一枚の紙を置いた。

　王国の正式な記録用紙ではない。黒い紙に、白い文字が刻まれている。

　そこには、僕の父の名前があった。

　アーノルド・クロムウェル。

　死亡確認なし。

　追跡継続。

　最終確認地点――グラキエス南部、旧塩鉱道。

「父は、生きている」

　僕が言うと、エレオノーラは否定しなかった。

「生存を確認した記録がある」

「いつから知っていた？」

「十年前から」

　劇場の地下に、冷たい音が落ちた。

「十年……」

「正確には、十四年前の救援撤回後から疑っていた。十年前、旧塩鉱道で使われた連絡印と、アーノルドの部隊だけが使っていた退路の記号が一致した」

「なら、なぜ僕に教えなかった」

「教えれば、君は父を捜す」

「当然です」

「そして、見つける前に殺される」

　エレオノーラの声に感情はなかった。

　だが、机の端を押さえる指に力が入っている。

「私は君を利用した。王立輸送ギルドへ潜入させ、アーノルドへつながる輸送経路を探らせた。心臓の輸送が始まった時、君がその箱を担当するよう仕向けたのも私だ」

「僕を囮にした？」

「囮であり、鍵でもあった」

　彼女は別の紙を出した。

　そこには、僕がギルドへ入った時期、担当した荷物、接触した人物の一覧が並んでいた。シアンの名前もある。フィーナの名も、ガウェインの名もあった。

　僕の行動は、最初から誰かに記録されていた。

「記憶が戻るまで、真実を伏せた」

「前世の記憶のことも知っていたのか」

「知っていたのは、君の身体が過去の戦闘反応を持っていることだけだ。君が何を思い出すかまでは知らない」

　エレオノーラは視線を落とした。

「無理に過去を開けば、君は自分を失う可能性があった」

「それは、僕を守るためですか。それとも、扱いやすいままにしておくためですか」

「両方だ」

　あまりにも早い返答だった。

「君を守りたいと思った。だが、君を手放せばアーノルドを追える者がいなくなるとも考えた。私はその二つを分けて考えられなかった」

　彼女は黒い記録を一度閉じた。

「だから、君が配達員の仮面をかぶっている間は、任務の本当の目的を伏せた。君の観察力と判断力を使いながら、何のために使われているのかは気づかせないようにした」

　彼女の指が、黒い記録の端をなぞった。

「認証薬も、あなたの命令ですか」

　エレオノーラは、視線をそらさなかった。

「私の命令だ。味方の封印へ反応する鍵として、君の血に残した。だが、内部の裏切り者が認証式を漏らし、検問で君を犯人に見せるために使った」

「心臓が盗まれることも？」

「あれは想定外だった。公爵家が輸送計画を乗っ取り、黎明の瞳がすり替えに動くまでは読めなかった」

　初めて、彼女の答えに迷いが見えた。

「十年も知っていたのに、なぜ今、僕を送り込むのですか」

「十年間、アーノルドは生存の痕跡だけを残し、旧塩鉱道も休眠していた。だが今、公爵家の搬送命令と父の退路印が同じ輸送記録へ重なった。次の受け渡しが成立すれば、父も心臓も別の名義へ消える。君を今送り込まなければ、二つを同時に追える者はいなかった」

「だから、僕が盗難犯にされることも？」

「想定していた。だが、君が生きて逃げられるとは断言できなかった」

　その言葉の冷たさに、胸の奥が狭くなる。

　期待されていたのではない。

　生き残れば情報を持ち帰る駒として、死ねば事件を覆う死体として、最初から計算されていた。

「それを心配して、僕を何年も嘘の中へ置いた？」

「違う」

　初めて、彼女の声が揺れた。

「私は、真実を渡す時期を選び続けた。そして、選び続けた結果、君を利用する側へ回った」

　机の上で、黒い紙がひとりでに裏返った。

　裏面には、三つの名前が記されている。

　最高司令エレオノーラ。北方連絡官ロガン。中央記録官ネストル。

　公爵家へ情報を流せる影班員の候補。

　その中に、エレオノーラ自身の名があった。

「あなたが裏切り者の候補？」

「私が最高司令だからだ。誰にも見られず、誰にでも命令できる。私を疑わない理由はない」

「自分で自分を疑わせて、信用を得ようとしている可能性もあります」

「そうだ。だから、信じるな」

　彼女は黒い封印を取り出した。

　封印の中心には、古い標語が刻まれていた。

　――安全のための犠牲。

　十四年前の命令書と同じ言葉だった。

「公爵だけではない。当時の決定に関わった者が、今も王国の中枢にいる」

　エレオノーラは、僕へ封印を差し出した。

「そして、その協力者が影班の内部にもいる。だから私は、正式な逮捕命令を出せない」

　受け取った封印は、氷のように冷たかった。

「僕に何をさせるつもりですか」

「明日、命令を出す」

　彼女の背後で、消えていた劇場の灯りがひとつだけ点滅した。

「君の父を追い、黎明の瞳へ入れ」

　エレオノーラは、僕の目をまっすぐ見た。

「その組織の中から、アーノルドを殺せ」

　黒い紙の上で、僕の父の名前だけが、赤く滲んだ。