35/121

消えた捜査資料

　ガウェインが、紙を押さえる指に力を込めた。

　その一文が、紙の上でやけに白く見えた。

　周囲の文字は古い。影班が使う黒い墨も、十四年前の記録を複製した灰色の紙も、時間の沈殿を抱えている。

　なのに、その一文だけは新しかった。

　乾ききっていない魔力の跡が、筆先の奥で微かに揺れている。

「これは、いつ書かれたものですか」

　フィーナが鑑定鏡を紙へ近づけた。

「本文は古い。追記だけが、昨夜以降です」

　ガウェインの手が、資料の端で止まった。

「つまり、流出前に誰かが僕の知らない情報を書き足した」

「それだけではありません」

　フィーナは赤い保存糸を取り出した。糸の先を資料の束へ添えると、黒い封印の下から細い光が浮かび上がった。

「この束は一度、開かれています。再封印の跡が二つ。片方は特務捜査隊本部のものですが、もう片方は別の術式です」

　ガウェインが封印を見つめる。

「誰かが、正規の保管庫から持ち出した」

「正確には、持ち出した後で戻しています」

　その言葉が落ちた瞬間、記録室の奥で金属の擦れる音がした。

　職員が、棚の前で固まっている。

「特務捜査官……捜査資料の保管箱が、空です」

　ガウェインはすぐに歩き出した。

　僕たちも後に続く。

　保管箱は三重の鍵で閉じられていた。鍵穴に傷はない。封印も破られていない。表面だけを見れば、誰も触れていないように見える。

　しかし、フィーナは蓋の隙間へ薄い鑑定板を差し込んだ。

「内側から、封印を一時的に眠らせています」

「鍵を開けずに？」

「鍵を開けたのではなく、箱に『開いていない』と思わせたのです」

　ガウェインの眉間に深い線が刻まれた。

　彼は保管箱の前に膝をつき、床へ視線を落とした。怒鳴りもしない。手近な職員を責めもしない。

　ただ、床に残された灰を指先でなぞった。

「この灰は記録室のものではない」

　僕は灰の粒を見た。白に近い灰の中へ、細い青い結晶が混ざっている。

「旧王都地下区画の冷却炉で使われる灰です。十四年前の救援記録と同じ」

　フィーナがこちらを見た。

「よく知っていますね」

「配達の途中で、見たことがあるだけです」

「その言い訳も、そろそろ苦しいですよ」

　僕は返事をしなかった。

　ガウェインが箱の底を調べている。そこには薄い擦り傷が一本だけ残っていた。資料を束ごと抜いたのではない。背表紙を押さえ、必要な紙だけを滑らせて抜き取った跡だ。

「抜かれたのは、私の極秘捜査資料だ」

　ガウェインが立ち上がった。

「十四年前の救援撤回命令、王立輸送ギルドの内部調査、影班の流出経路。全部まとめて入れていた」

「なら、これを取り戻す必要があります」

「必要なのは、まずカイルの家族だ」

　僕は彼を見た。

「資料を盗んだ者と、家族を拘束している者が同じとは限りません」

「だからこそ急ぐ。資料を奪った人間は、カイルを使い捨てた可能性がある」

　ガウェインは会議室へ戻った。拘束具をつけられたカイルが、椅子の上で青ざめている。

「家族の居場所を言え」

「旧水路の南区画です。廃止された鐘楼の下に、使われていない避難室がある」

「なぜ、もっと早く言わなかった？」

「見張られていると思っていました。通信札に触れるだけで、弟の名前を送られてきたので……」

　カイルは震える手で、記憶札を差し出した。

　そこには文字ではなく、三つの点が並んでいた。

　三拍子。

　王都まで魔導装甲車を運んできたパックが、記録室の隅から僕の袖を引いた。

「……あの音。似てる」

「どこで聞いた？」

「車。あと、箱。誰か、返事、してた」

　彼女は片言で答えたが、意味は正確だった。魔導装甲車の計器を三度叩いた時、遠くから同じ間隔の音が返ってきた。あれは単なる追跡信号ではなかったのかもしれない。

「この印を知っているのか」

　ガウェインがカイルに問う。

「知りません。ですが、公爵家から届く命令には、時々この印がありました」

　その時、扉の外から魔導通信の音が響いた。

　特務捜査隊本部の上層部からだった。

　――極秘資料の回収を最優先とする。カイルの家族については、現地憲兵へ引き継げ。

　短い命令だった。

　ガウェインは通信札を握り潰しそうになった。

「資料の回収を優先すれば、家族は見捨てられます」

　僕は通信札の表面に残る魔力の流れを見た。命令は複数の上級封印を通っている。偽造ではない。だからこそ、誰かが正しい手続きの中へ、間違った優先順位を押し込んでいる。

「カイルの証言だけでは、家族の場所を確定できない」

　フィーナが言った。

「証言が嘘である可能性も、彼自身が偽の場所を教えられている可能性もあります」

「それでも行く」

　ガウェインは即答した。

「最初の証言と最後の証拠を照合しろ。私がいつも言っていることだ。なら、最初の証言を聞いた人間を捨てるわけにはいかない」

　その言葉に、記録室の職員たちが顔を上げた。

　怒りで規則を破るのではない。規則が守るべき人間を忘れたから、別の規則を選んだのだ。

「現地憲兵では遅い」

「特務捜査官。組織命令です」

　職員が止める。

「知っている」

　ガウェインは低く答えた。

「だが、家族を餌にされた人間を、もう一度餌として捨てる命令には従わない」

　彼はカイルの拘束具を引いた。

「行くぞ。家族を保護する」

「僕も行きます」

　ガウェインが振り返った。

「断る」

「資料を奪った相手は、僕の父の情報を追っています。僕の協力が必要です」

「君は容疑者だ」

「それでも、追跡できます」

「君を逮捕する仕事は、まだ終わっていない」

　ガウェインの声には、怒りだけではない疲労があった。

「容疑者を捜査に使えば、証拠の扱いが崩れる。私は、記録を守る側の人間だ」

　正しい言葉だった。

　だからこそ、僕はそれ以上言えなかった。

　ガウェインはカイルを連れて、旧水路へ向かった。

　僕たちは特務捜査隊本部に残った。フィーナが空になった保管箱を調べ、僕は床に残された灰を拾う。

　しばらくして、彼女が小さく息を呑んだ。

「ユーリ。資料は、すべて盗まれたわけではありません」

　保管箱の底に、薄い紙片が一枚だけ残っていた。

　僕は鑑定鏡を覗いた。

　抜き取られた束の中央に、四角い空白がある。

　そこだけ、紙の重みが違った。

「何が抜かれた？」

　フィーナは残された目録を照合した。

　そして、赤い保存糸を結び直しながら告げた。

「十四年前の救援撤回命令。その原本だけです」

　僕の指先に、冷たい灰が付着した。

　公爵家が欲しがっているのは、影班の全記録ではない。

　古代兵器の輸送経路でもない。

　父が、なぜ救援を止められたのか。

　その一枚だけが、誰かにとって今も消せない傷だった。