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名前のない首領

　公的な名前ではない。

　母が眠る前に呼んだ名前。

　父が遠征へ出る朝、笑いながら呼んだ名前。

　その呼び方を知っている人間は、今の王都にはいないはずだった。

「開けるな」

　ダリオが呟いた。

「なぜ？」

　ガウェインが聞く。

「それは、アーノルドからの手紙だ」

　地下室の全員が、ダリオを見た。

　彼は、言ってしまったことに気づいて口を押さえた。

「アーノルドが、生きていると知っていたのか？」

　ガウェインが詰め寄る。

「知っていたわけじゃない。命令書に名前があっただけだ」

「命令書に、個人名が？」

「黎明の瞳の命令書には、首領の印が押される。だが、あの一枚だけは、印の横に手書きの署名があった」

　ダリオの顔が青ざめた。

「私は、組織の首領が誰か知らなかった。黒い羽根の印と、命令の署名だけを見ていた。だが、その署名が――」

　彼は僕を見た。

「アーノルド・クロムウェルだった」

　言葉が、音を失った。

　父。

　死んだはずの父。

　十四年前、グラキエスの遺跡で戦死した王国軍人。

　父が、黎明の瞳を作り、現在も首領として命令を出しているという。

「嘘だ」

　僕は言った。

　誰に向けた言葉なのかわからない。

「父は、死んだ」

「死体は見つかっていない」

　オズワルドが静かに答えた。

「だが、王都の記録では戦死になっている」

「父は、戦死したんだ」

　僕は、焼けた台帳を思い出した。

　父の名前。

　灰色の羽根。

　救援隊が戻れなかった一時間。

　診療所で聞いた、最後まで子どもを探していた男の話。

　生きているかもしれない。

　その可能性を、僕は何度も考えた。

　それでも、父は死んだと決めつけていた。

　帰ってこない父を、待ち続ける自分を終わらせるために。

「首領の命令書には、心臓を王都へ持ち込むなと書かれていた」

　ダリオが続けた。

「なら、父は心臓の盗難を命じていない」

「それでも、黎明の瞳の首領であることは変わらない」

　ガウェインが言った。

「救護部門が薬を運び、軍事部門が魔導爆薬を扱う。組織を作った者には、両方の責任がある」

　ガウェインは僕を見る。

「君の父親が犯罪者である可能性は高い」

「僕に、何をしろと？」

「君は、父親を守るのか？」

　胸の奥を、冷たい刃で切られたような気がした。

「守る？」

「父親が首謀者なら、君は組織の協力者と見なされる。父親の居場所を知っていて隠せば、君自身も捜査対象になる」

「僕は、父が何をしたのか知りません」

「では、知った後は？」

　答えが出なかった。

　父は僕を捨てた。

　死んだと思わせた。

　その裏で、王国を脅かす組織を作り、古代兵器と関わっていた。

　もし本当に生きているなら、僕は父を責めなければならない。

　死者として待ち続け、いつの間にか恨みへ変えかけていた十四年を、今度は生者へ向け直す。

「僕は、父を守りません」

　僕は言った。

　声が震えた。

「でも、父が何をしたのかを知らないまま、犯人にもしたくない」

　ガウェインは、しばらく僕を見ていた。

「それでいい」

「いいんですか？」

「法は、血縁で人間を裁かない。父親の罪を、君が背負う必要もない」

　ガウェインは封筒へ視線を落とした。

「だが、君が父親を見つけた時、証拠を隠せば共犯になる」

「わかっています」

　僕は封筒を手に取った。

　紙は古い。

　雪と煙の匂いが、わずかに残っている。

　封蝋には、羽根形の印が押されていた。王都の文書印ではない。軍用式の重ね印。

　僕は、封蝋を割った。

　中には一枚の紙が入っている。

　文字は、簡潔だった。

　――小さな灰色の鳥へ。

　その呼び名を見た瞬間、視界が歪んだ。

　僕は幼い頃、灰色の羽根を拾うのが好きだった。父は僕をそう呼んだ。母は笑い、僕の髪を撫でた。

　手紙の続きには、父の筆跡があった。

　――お前がこの手紙を読む頃、私はお前の敵として知られているだろう。

　僕の指が震える。

　――それでも、心臓を起動させてはならない。

　――あれは、王国を救う兵器ではない。

　――お前を捨てたのは、私ではない。

　――黎明の瞳の中にも、私の命令に従わない者がいる。黒い羽根を信じるな。灰色の羽根を追え。

　最後の行だけ、文字が乱れていた。

　――ユーリ。私を探すな。

　僕は紙を裏返した。

　何もない。

　だが、フィーナが鑑定鏡をかざすと、紙の繊維の中に隠された魔力線が浮かび上がった。

　青い光が、幼い頃の呼び名をもう一度映し出す。

　その下に、短い一文が現れた。

　――お前が来ることは、最初からわかっていた。

「父親からの手紙だと、すぐに信じないでください」

「信じていません」

「文字は古い。紙も十四年前の軍用規格です。ただし、隠された魔力線は最近刻まれている」

　彼女は青い光を紙の端へ滑らせた。

「誰かが古い手紙へ、今の暗号を重ねた。アーノルド本人が書いた可能性はありますが、別の人間が筆跡を写した可能性も残ります」

「つまり、罠かもしれない」

　ガウェインが言った。

「父親が生きていると信じさせ、君を指定された場所へ誘導する。よくある手口だ」

「それでも、行きます」

「罠かもしれないと知っていて？」

「罠なら、誰が僕を待っているのかを見ます。父が書いたなら、なぜ十四年も黙っていたのかを聞きます」

　僕は手紙を折りたたんだ。

「父を救うためではありません。父の罪を、僕の想像だけで決めないためです」

　僕は手紙を握りしめた。

　父は僕を捨てたのではないのか。

　それとも、捨てた上で、戻ってくることだけを計画していたのか。

　死んだと思っていた父が、生きている。

　喜びはなかった。

　あるのは、十四年間、死者へ向けていた待つ気持ちと恨みが、行き場を失った感覚だけだった。

　オズワルドが、静かに名簿を閉じた。

「ユーリ。アーノルドは、最初から君を待っていたようだ」

「僕を？」

「君が古代兵器を運ぶことも、盗難犯にされることも、その先でこの手紙を読むことも」

　地下室の外で、魔導通信の受信音が鳴った。

　父からの手紙が、現在の事件へつながっている。

　その音を聞いた時、僕は初めて理解した。

　父が生きているかどうかは、まだ分からない。

　ただ、僕がここへ来る道は、十四年前から敷かれていた。