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鍵のない避難所

　シアンが雪崩へ消えた後、僕たちはオズワルドの隠れ家へ戻った。

　黒塗りの馬車は、王都の外れにある古い倉庫へ入る。表から見れば、使われなくなった荷物置き場だ。だが、奥の棚を動かすと、さらに地下へ続く階段が現れた。

　階段の壁には、魔力を遮る黒い鉱石が埋め込まれている。

「ここがセーフハウスですか？」

　フィーナが尋ねた。

「影班が使っていた場所だ」

　オズワルドは答えた。

「今も使えるとは限らない。任務の情報が内部から漏れているなら、安全な場所は一つもない」

　地下室には、装備棚が並んでいた。

　武器は少ない。

　代わりに、配達鞄、通行証、封印紙、荷札、工具、簡易の治療道具が揃っている。

　僕は棚の一つを見た。

　そこには、僕が配達員として使っていた鞄と同じ型のものが、棚に並んでいた。

「僕の鞄は、ここで作られた？」

「君の鞄だけではない」

　オズワルドが言った。

「影班の潜入員が、配達員として使う鞄はすべてここで調整していた」

「では、僕がギルドへ入る前から、影班は僕を監視していたんですか？」

「監視していた」

　オズワルドは、迷わず答えた。

「認証薬は、最近だ。数日前のギルドの冬季検診で、私が君の肩の古傷へ冬季用の保護膏を塗った。その中に少量を混ぜた」

　僕は、無意識に左肩へ手をやった。

「僕の身体へ？」

　オズワルドは、僕の反応を見てから頷いた。

「古い影班の封印へ反応する鍵にするためだ。味方の非常路を開く標識として、数日だけ君の血に残るよう調整した」

「君が怒鳴られて謝ることも、わざと荷物を落とすことも、右肩が下がることも記録に残っている」

　僕は黙った。

　気弱な配達員という仮面は、敵だけでなく味方にも見られていた。

　僕が自分の判断で選んでいたと思っていた行動の一部は、影班の記録に保存されていた。

「影班は、僕が何をしているか知っていた？」

「すべてではない。潜入員を監視しすぎると、現場の判断を奪う」

「それは、ずいぶん都合のいい言葉ですね」

「そうだな」

　オズワルドは、否定しなかった。

　棚の奥から、小さな木箱を取り出す。

「君に渡すものがある」

　蓋を開ける。

　中には、四つの道具が入っていた。

　一つ目は、配達鞄へ仕込める偽造伝票の束。

　紙質も、王立輸送ギルドの印も、本物に近い。違うのは、魔力を通した時にだけ浮かぶ小さな灰色の線だった。

「偽造伝票を使えということですか？」

「使う場所を選べ。記録を改ざんするためではない。敵がどの記録へ反応するかを見るための囮だ」

　二つ目は、手のひらほどの封印観察鏡。

　フィーナの鑑定鏡より簡素だが、封印へ残った魔力の層を短時間だけ映す。

「鑑定士の道具ではありません」

　フィーナが手に取った。

「観察用です。精度は低い」

「それでも、現場で役に立つ」

　オズワルドは答えた。

「封印を割らず、傷つけず、誰が触れたかを見るためのものだ」

　三つ目は、薄い金属板だった。

　裏面に小さな魔石が埋め込まれている。

「魔導通信妨害具」

　オズワルドが言った。

「広い範囲では使えない。短時間、近距離の魔導通信を乱すだけだ」

「通信記録を消す道具？」

　フィーナが尋ねる。

「違う。通信を送れなくする道具だ。送られた記録を消すことはできない」

「使いすぎると、こちらの連絡も届かなくなる」

「便利ではありませんね」

「便利な道具は、たいてい危険だ」

　四つ目は、細い銀色の針だった。

　僕が手に取ると、針先がわずかに震えた。

「魔力の流れを探る針。床や封印へ刺すな。表面へ近づけるだけで、残留魔力の方向がわかる」

　僕は、道具を一つずつ見た。

　配達員の仕事をするための鞄。

　箱の封印を見るための鏡。

　通信を遮る板。

　残留魔力を読む針。

　僕は、自分が再び影班の装備を受け取っていることに気づいた。

「これを使えば、僕はもう配達員ではいられない」

「君は、配達員であることを捨てる必要はない」

　オズワルドは言った。

「配達員の目で見えるものと、影班の目で見えるものは違う。両方を持てる人間は少ない」

「僕に、両方を使えと言うんですか？」

「選ぶのは君だ」

　オズワルドは、木箱の底を外した。

　隠し板の裏に、古い紙束が入っている。

「アーノルド隊の救援名簿だ。ここに移しておいた」

　先ほど馬車の中で胸元へしまった紙束だった。その中から、生存者の頁だけが抜き出されている。

　僕の呼吸が浅くなった。

　紙は十四年前のもの。雪と煙にさらされた跡があり、端には黒い焦げが残っている。

　一枚目には、救援隊の名前。

　二枚目には、避難した住民。

　三枚目には、診療所へ運ばれた負傷者。

　だが、ほとんどの名前が黒く塗りつぶされていた。

　墨で消したのではない。

　魔力を含んだ黒い塗料が、名前の文字へ入り込んでいる。紙を透かしても、元の文字が読めない。

　ただ、一つだけ残っている名前があった。

　アーノルド・クロムウェル。

「父の名前だけ、消されていない」

　僕が言った。

「消せなかったのかもしれない」

　オズワルドは答えた。

「アーノルドは、生存者の中で最も最後に確認された。死体は見つかっていない」

「王都の記録では、戦死です」

「死体がない人間を、戦死と書くのは簡単だ」

　フィーナが、名簿へ封印観察鏡を向けた。

　青い光が、黒い塗料の上を滑る。

「塗りつぶしは、後から行われています。全員の名前を消す命令があった」

「なぜ、アーノルドだけ残した？」

「残したのではなく、消す必要がなかった可能性があります」

　フィーナが答えた。

「記録を見た人間が、彼だけは死んでいないと知っていた」

　僕は名簿へ手を伸ばした。

　父は、生きているのか。

　黎明の瞳の首領として。

　それとも、別の場所で名前を捨てた人間として。

「十四年前から、君の父が生きている可能性は知っていた」

　オズワルドが言った。

「なぜ教えてくれなかったんですか？」

「君が探しに行けば、必ず利用されるからだ」

「もう利用されています」

「そうだな」

　オズワルドの声が重くなる。

「だから、今度は道具も記録も渡す。君が自分で選び、自分で確かめるしかない」

　地下室の壁に、細い魔力線が走った。

　誰かがセーフハウスへ通信を送っている。

　オズワルドが妨害具を起動した。

　金属板の魔石が淡く光り、通信の音が途切れる。

　それでも、最後に一言だけ聞こえた。

「アーノルドは、王都地下へ向かった」

　通信が消える。

　フィーナが、僕を見る。

　僕は名簿の黒塗りされた名前を見つめた。

　父を探すために、僕はグラキエスへ戻るつもりだった。

　だが、父が向かったのは王都地下。

　古代炉の心臓が運ばれた場所と、同じ方向だった。