29/121

雪崩の道

　警報の鐘が鳴り終わる前に、オズワルドは荷台を黒い馬車へつなぎ、隠れ家を出た。

　荷台の奥で、シアンが軽く笑った。

「王都の外まで、ひとっ走りと洒落込もうぜ」

　僕は笑えなかった。

「どうして、拘束されている？」

「オズワルドに捕まった」

「見ればわかる」

「ギルドの警備員の手は、お前らが逃げた騒ぎですぐ抜けた。そのあと孤児院へ向かう途中で、影班に囲まれた。戦ったけど、数が多かった」

　シアンは両手を後ろで縛られている。灰色の火傷を隠す布も、左手の親指も見えない。

「オズワルドさんが、影班に？」

　フィーナが尋ねた。

　シアンが首を振る。

「違う。オズワルドは、影班の装備係だ。俺を捕らえた連中とは別の命令で動いている」

　オズワルドが御者席から答えた。

「シアンは、孤児院へ向かうつもりだった。だが、その道にはすでに三つの部隊が配置されていた」

「なぜ知っている？」

　ガウェインはいない。

　それでも、フィーナの声には捜査官のような鋭さがあった。

「倉庫番はな、荷物の移動だけでなく、移動しなかった荷物も覚えている」

　オズワルドは手綱を鳴らした。

「孤児院へ送られるはずの薬品が、三日前から倉庫に残っていた。受け取り側が消えたか、道が閉じられたか。どちらにしても、子どもたちの周囲で何かが起きている」

「だから、俺を捕まえた？」

　シアンが聞いた。

「君を一人で行かせると、子どもを救う前に殺される」

「拘束して、どう救うつもりだ？」

「君を囮にする」

　オズワルドは、あっさり言った。

「君が馬車にいるとわかれば、敵は追ってくる。追ってきた連中を、こちらが捕まえる」

「子どもたちは？」

「別の道へ移した」

　シアンの顔から、笑みが消えた。

「本当か？」

「嘘をつく時、君は左手の親指を隠す」

　オズワルドが言った。

「今は両手を縛られているから、わかりにくいがね」

　シアンは黙った。

　馬車が倉庫街を抜け、郊外へ向かう。

　王都の外壁が遠ざかり、雪に覆われた農道へ入った。馬車の車輪が凍った道を踏み、車体が左右へ揺れる。

　僕はシアンの前へ座った。

「母の名前を知っているか？」

「どの名前だ？」

「伝票に書かれていた名前」

　シアンの親指が、見えない拘束の中で動いた。

「偽名だ」

「誰の？」

「お前の母親が使っていた」

「母は生きているのか？」

「わからない」

「また、言えないか？」

「違う。本当にわからない」

　シアンは目を逸らした。

「十四年前、グラキエスの救援隊には、アーノルドの部下だけでなく、民間の救護員もいた。お前の母親は、その一人だった」

「なぜ、僕に言わなかった？」

「お前が小さかったから」

「今は？」

「今は、言えば死ぬ人間が増える」

　馬車が橋へ入った。

　下には、凍った川が流れている。雪で覆われた水面の下から、低い水音が響く。

　オズワルドが手綱を緩めた。

　車体の速度が落ちる。

「今だ」

　シアンが呟いた。

　彼の左手が、拘束具の内側で動いた。

　金属音が一つ。

　隠し刃が、袖口から滑り出る。

　シアンは手首の縄を切った。

　僕が立ち上がるより早く、彼は腰をひねった。床下に隠されていた魔導銃を蹴り上げ、宙で掴む。

　銃口が、僕へ向いた。

「シアン！」

　フィーナが叫ぶ。

「動くな、フィーナ」

　シアンは彼女へ銃口を向けなかった。僕だけを見ている。

「お前は、俺を疑っている」

「疑っている」

「なら、俺を止めろ」

　シアンが引き金へ指をかける。

　僕は身体を低くした。

　魔導銃の発射音が、馬車の中で弾けた。魔導弾は僕の肩をかすめ、車体の壁へ食い込む。

　封殺弾ではない。

　殺傷用でもない。

　衝撃を一時的に奪う、拘束用の魔導弾だ。

「殺す気はないのか？」

　僕は尋ねた。

「あるなら、最初に頭を狙ってる」

　シアンが答える。

　僕は床を蹴った。

　馬車の中は狭い。剣を抜く余地もない。シアンが魔導銃を構え直す前に、銃身へ手を伸ばす。

　彼は銃を引いた。

　僕は腕を外へ流す。

　魔導弾が天井へ当たり、馬車の魔力灯が消えた。

　暗闇の中で、シアンの足音だけが聞こえる。

　左。

　次に、右。

　僕は手を伸ばした。

　シアンの肩へ触れる。

　彼は身体を回し、僕の肘を取った。関節を折る角度へ力が流れる。

　僕は体重を落とし、車体の揺れに合わせて腕を抜いた。

「その動き、前より速くなったな」

「お前が遅くなっただけだ」

「嘘だ」

　シアンが笑う。

　昔と同じ会話だった。

　子どもの頃、ギルドの裏庭でふざけて組み合っていた時も、互いの動きを読みながら、こんなふうに言葉を交わした。

　僕はシアンの手首を掴んだ。

　彼の魔導銃が床へ落ちる。

　同時に、シアンの隠し刃が僕の脇腹へ向かった。

　刃の軌道が見える。

　僕は身体を逸らした。

　刃が服を裂き、皮膚をかすめる。

　シアンの左手が伸びる。

　決定的な一撃。

　次に踏み込めば、僕の胸へ届く。

　僕は、彼の肘を押さえた。

　シアンの動きが止まる。

　彼の視線が、僕の喉元から胸の中央へ落ちた。

　刃先が、届く寸前で止まる。

　僕はシアンの手首を捻り、刃を奪う。

　シアンは空いた手で、馬車の扉を蹴った。

　扉が開く。

　冷たい風が吹き込み、雪が車内へ流れた。

「シアン！」

　僕が手を伸ばした時、馬車の下から大きな音が響いた。

　橋の脇の雪壁が崩れる。

　オズワルドが、雪崩誘導杭を起動したのだ。

「飛び降りるな！」

　オズワルドが叫ぶ。

　だが、シアンはすでに橋の欄干へ手をかけていた。

　雪崩が橋の側面を覆い、白い壁を作る。

　シアンの姿が雪煙へ消える。

　僕は扉から身を乗り出した。

「シアン！」

　返事はない。

　雪の斜面に、黒い羽根が一枚落ちていた。

　フィーナが僕の肩を掴んだ。

「追えば、あなたも落ちます」

「放してください」

「駄目です」

「シアンが――」

「彼は、決定的な一撃を外しました」

　フィーナは、橋の下を見た。

「殺すつもりなら、あの距離で外す理由がありません」

　僕は雪煙を見つめた。

　シアンは、僕を殺さなかった。

　逃げたのではない。

　逃げるしかなかったのだ。

　馬車が橋を渡り終える。

　オズワルドが扉を閉めた。

「彼は、何かを残した」

　フィーナが、床へ落ちた小さな紙片を拾った。

　シアンが拘束されていた場所に、細い糸で結ばれている。

　紙には、短い暗号が書かれていた。

　フィーナが鑑定鏡をかざす。

　紙の繊維に、三重の焼け跡が浮かんだ。

　僕は軍用暗号の規則を思い出す。

　文字を読むのではなく、焼けた順番を読む。

　最初の一行。

　次に、裏側の二行。

　最後に、紙の端へ残された一つの点。

「黎明の瞳の首領を指していない」

　僕が言った。

　フィーナが顔を上げる。

「では、誰を？」

　僕は紙片に残った最後の文字を見た。

　アーノルド。

　父の名前だった。

　暗号は、組織の首領ではなく、一人の人間を指している。

　シアンが残した言葉は、短かった。

　――首領を探すな。アーノルドを探せ。

　馬車の外で、雪崩の音が遠ざかる。

　僕は黒い羽根を拾い上げた。

　シアンは、逃げながら父の名を残した。

　まるで、父がまだどこかで生きていると知っているように。