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親友の肉パン

　拘束具をかけられたまま、僕は王立輸送ギルドの臨時取調室へ連れていかれた。

　窓はなく、壁には魔力を遮断する黒い鉱石が埋め込まれている。机が一つ、椅子が二つ。扉の外には見張りが一人。足音の間隔から、交代は三十分ごと。鍵は外側に二つ。片方は通常の錠前で、もう片方は魔力波長を照合する封印錠だ。

　逃げられないわけではない。

　ただ、逃げれば本当に犯人になる。

　だから僕は、椅子の上で小さく震えながら、机の木目を見つめていた。

「ユーリ・クロムウェル」

　向かいに座ったガウェイン特務捜査官が、僕の名前を呼ぶ。

　近くで見ると、彼の目は鋭いというより、余計なものを置かない目だった。怒りも、同情も、先入観も、捜査の邪魔になるなら切り落とす。机の上の僕の配達鞄と拘束具へ、視線を一度ずつ通している。

「君が心臓を盗んだと、私はまだ断定していない」

「で、でも、箱を最後に扱ったのは僕です」

「だから疑っている。疑うことと、決めつけることは違う」

　ガウェインは、焼却される寸前だった伝票を机へ置いた。

「君は箱が一度だけ暖かい場所へ移されたと言った。根拠は？」

「底板の温度と、保冷魔法の減り方です」

「配達員がそこまで見るか？」

「見ます。見ないと、冬場の荷物は凍って割れますから」

「では、なぜ今まで報告しなかった？」

　僕は黙った。

　ここで、影班の訓練で得た観察眼を説明するわけにはいかない。魔力の流れを読むことも、敵の配置を測ることも、普通の配達員ならできない。

　ガウェインは、僕の沈黙を見ていた。

「言えない理由があるのか」

「……僕が何を言っても、誰も信じてくれないと思ったので」

　気弱な配達員らしい答えを選んだ。

　ガウェインの指が、机を一度だけ叩いた。

　ガウェインは返事をせず、担当印の写しを灰の隣へ置いた。

　紙の角と灰の位置を、一度だけ見比べる。

　僕を犯人と決めた人間の置き方ではない。

　けれど、無実と決めた人間の置き方でもなかった。

　怒鳴るバレルより、その静けさの方が怖い。

「その顔で、随分と人を見るな」

　心臓が一拍遅れた。

「えっ……？」

「いや。何でもない」

　ガウェインは椅子を引いた。

「取調べは続ける。ただし、今は別件が入った。誰かがギルドの焼却炉へ侵入した」

　彼は扉へ向かい、振り返った。

「ユーリ。逃げるなよ」

「は、はい……逃げません」

「その返事をする人間は、たいてい逃げる」

　扉が閉まった。

　外の足音が遠ざかる。

　すぐに、廊下の向こうから短い号令が響いた。

「対象、確保！　火皿と封蝋を押収！　靴底の石粉も記録しろ！」

　廊下の向こうで、焼却炉の扉が閉まった。

　続いて、裏の灰運搬路で倉庫係を押さえたという報告が届いた。逃げ道だけでなく、男が抱えていた火皿と、使いかけの封蝋まで押収されたらしい。

　僕は椅子の上で息を吐いた。

　箱をすり替えた瞬間は見ていない。それでも、燃やされるはずだった一枚と、灰運搬路へつながる足跡は残った。最初の一手だけは、こちらへ戻せたらしい。

　三十秒後、見張りの靴音が一度だけ乱れた。

　鍵が回る。

　入ってきたのは、シアンだった。

「お前、どうやって……」

「聞くのは後。立てるか？」

　彼はしゃがみ込み、僕の拘束具を見た。腰の工具袋から細い金属棒を取り出す。ギルド職員が荷札の封を切るために使う、簡単な道具だった。

「それ、鍵じゃないだろ」

「鍵を開けるんじゃない。鍵が閉じていると思わせるだけだ」

　シアンが棒を差し込むと、拘束具の魔力が一瞬だけ明滅した。手首にかかっていた重さが抜ける。

　僕は立ち上がった。

　シアンは、外套の内側から紙包みを取り出し、僕の手へ押しつけた。

　冷めた肉の匂いがした。包みを開くと、肉パンは最初から半分に割られている。

「逃げると、腹が減る」

　それだけ言って、彼は先に扉へ向かった。

「ガウェイン特務捜査官は？」

「焼却炉へ呼び出された。倉庫係を捕らえたらしい」

「誰か？」

「名前はまだ知らない。今は出るぞ」

　シアンは僕の腕を引いた。

　その手袋に、灰色の粉が付いていた。

　木箱の封印に残っていたものと同じ灰。

　僕は見なかったふりをした。

　廊下へ出ると、職員用の裏階段へ向かう。シアンは迷わない。王立輸送ギルドの建物を、僕よりもよく知っているように歩いていく。

「どこへ行く？」

「グラキエスだ」

「僕を逃がすだけなら、王都の外へ出ればいい」

「王都の外へ出ても、すぐ捕まる。憲兵も、ギルドも、お前を探す。古代遺物の価値を知っている連中は、王国中にいる」

「じゃあ、グラキエスへ行けば何がある？」

　シアンは、階段の踊り場で足を止めた。

「お前の父親が死んだ場所だ」

　胸の奥がざわついた。

　父、アーノルド・クロムウェル。

　十四年前、グラキエスの遺跡調査中に戦死した王国軍人。僕は、そう聞かされて育った。

「父さんの死体は見つかってない」

「知ってる」

「なら、どうして死んだ場所なんて言える？」

　シアンは答えなかった。笑みも崩さなかった。袖口だけが、わずかに揺れた。

　僕は、彼の手袋に残った灰を見た。

「シアン」

「何だ？」

「その灰、どこで付いた？」

　彼の笑顔が、ほんの少しだけ固まった。

「荷物を手伝った時だよ」

「箱には触っていないと言ってなかったか？」

　沈黙が落ちた。

　遠くで警報の鐘が鳴る。誰かが僕の逃走に気づいたのだ。

　シアンは、僕の目を見た。

「俺は、お前を売ってない」

「まだ、売ったとは言ってない」

「同じことだろ」

　彼は苦しそうに笑った。

「俺がお前を信じる。だから、お前も俺を信じろ」

　甘い言葉だった。

　昔の僕なら、すぐに信じただろう。怒鳴られた僕の隣に座り、肉パンを半分に分けてくれたのは、いつだってシアンだった。

　けれど今、彼の手袋には禁忌の心臓と同じ灰が付いている。

「……信じるよ」

　僕は、できるだけ弱々しく頷いた。

「本当か？」

「うん。だから、僕を連れ出して」

　シアンは安心したように息を吐いた。

　その隙に、僕は彼の袖口へ目を落とした。

　灰は手袋だけではない。

　袖の内側、そして腰に下げた臨時荷札の端にも付着している。

　彼は、箱を運んだ。

　僕を助けたいという気持ちも、本物なのだろう。

　だからこそ、厄介だった。

　裏口の先には、雪をかぶった臨時輸送車が待っていた。荷台の札には、王都からグラキエス自治区へ向かう鉱石便の印が押されている。

　シアンが荷台の扉を開けた。

　内側の床には、新しい雪ではない白い粉が積もっていた。

　僕はその粉を見て、息を止めた。

　粉の中に、灰色の羽片が一枚落ちている。

　羽根の裏には、あの暗号の続きが刻まれていた。

　――帰還しない者を、死者と呼ぶな。

「乗れ、ユーリ」

　シアンが言った。

　僕は荷台へ足をかけた。

　疑っているから、乗る。

　信じているからこそ、最後まで見届ける。

　扉が閉まり、王都の灯りが細い隙間の向こうへ遠ざかっていく。

　僕は、まだ気弱な配達員の顔をしていた。

　けれど胸の中では、十四年前に死んだはずの父が、雪の向こうからこちらを見返していた。