『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

雪明かりの向こう側

　偽の封印箱が、雪煙の向こうへ消えた。

　追いかけるべきだった。

　けれど、検問所の上に並んだ魔導銃の銃口が、魔導装甲車と診療所の患者へ向いている。箱を追えば、残された人間が狙われる。

　僕が迷っている間に、谷の奥から低い角笛が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　ヴォルクの声が響く。

「全員、国境杭より後ろへ下がれ！」

　白銀の外套をまとった彼が、検問所の北側に立っていた。辺境警備隊の兵士たちが、雪壁に埋め込まれた古い杭へ魔力を流している。

　杭の先端が青白く光った。

「雪崩を起こす気か？」

　ガウェインが叫んだ。

「起こす。検問所ごと埋めるわけじゃない。斜面を割って、追跡路を切る」

　ヴォルクが答えた。

「検問兵も巻き込まれる」

「俺が避難させる。嫌なら、今すぐ全員を連れて谷を抜けろ」

　ガウェインは一瞬だけ検問所を見た。

　偽の箱を持ち去った隊長。槍を突いた若い兵士。命令の出所を答えられない検問兵たち。彼らを捕らえる時間はない。

「パック、魔導装甲車を国境杭まで」

「了解！」

　パックが操縦桿を握った。

　ガウェインは、僕の肩の傷へ視線を落とした。

「君は後部へ」

「まだ動けます」

「血が止まっていない」

「追跡できます。箱を持った者の足跡が――」

「箱は、もう追わない」

　ガウェインの声が強くなった。

「今、君が追えば、こちらの人数が分断される。敵はそれを待っている」

　正しい判断だった。

　正しいから、悔しい。

　僕は雪煙の向こうを見た。黒い外套が一つ、斜面の裏へ消えていく。偽の封印箱を抱えた腕が、最後に見えた。

　その手袋には、同じ羽根形の刺繍が施されていた。

　ヴォルクが、雪崩誘導杭を三度叩いた。

　トン、トン、トン。

　山の奥で、何かが目を覚ました。

　最初に聞こえたのは、低い振動だった。次に、雪の下で岩が擦れる音。谷全体がゆっくりと息を吐き、白い斜面が崩れ始める。

「走れ！」

　ヴォルクが叫ぶ。

　検問兵たちが武器を捨て、国境杭の内側へ駆け込んだ。ガウェインが最後尾に立ち、逃げ遅れた若い兵士の腕を掴んで引きずる。

　敵の魔導銃が一斉に火を噴いた。

　魔導弾が雪を裂く。

　ガウェインが一発だけ撃ち返し、敵の武器を封じる。ヴォルクの部下が雪壁を作り、魔導装甲車の側面を守った。

　僕は後部の発射孔から外を見た。

　雪崩は、谷を横切るように落ちている。検問所を押し潰すのではなく、道の中央だけを埋める計算だった。ヴォルクは地形を知り尽くしている。

　それでも、自然を完全に制御できるわけではない。

　雪の塊が国境杭へ迫った。

「パック、少し右！」

　僕が叫ぶ。

「右、行く！」

　パックは躊躇しなかった。

　魔導装甲車が雪崩の端を抜ける。車体が大きく傾き、患者の寝台が滑った。エリーゼが患者を押さえ、ミーシャが子どもを抱き寄せる。

　シアンが僕の腕を掴んだ。

「傷が開いてる」

「見ないで」

「見ないと血が床に落ちる」

「床が赤くなるだけだよ」

「お前の血だろ」

　シアンは包帯を押さえた。

　指先が、わずかに震えている。

　彼の結び目の癖が、頭に浮かんだ。

　左手の親指を隠し、布の端を二度折る。力をかけすぎず、最後だけ締める。

　僕は検問所で見た偽の封印箱を思い出した。

　封印の結び目。

　斜めに二度折られた端。

　最後に、左へ逃がした短い輪。

　シアンと同じ結び方だった。

「どうした？」

　シアンが聞く。

「包帯の結び目が、きれいだと思って」

「こんな時に？」

「こんな時だから」

　僕は目を逸らした。

　国境杭を越える。

　雪崩の轟音が背後へ遠ざかり、魔導装甲車は王国側の検問路を抜けた。

　グラキエスの北側。

　王国の法律が届きにくい、雪と塩坑の土地。

　前方には、古い石柱が一本立っていた。柱の表面に王国の紋章はない。代わりに、羽根形の刻印が刻まれている。

　パックが車を止めた。

「国境、越えた」

　誰も歓声を上げなかった。

　越えた先に安全があるわけではない。偽の証拠は敵の手へ渡り、王国の記録では僕が盗難犯のままだ。

　ただ、追跡する者の種類が変わった。

　王国の検問兵ではなく、帝国の斥候と、黎明の瞳を名乗る者たちが、この先で待っている。

　ヴォルクが魔導装甲車へ近づいた。

「ここから先は、辺境警備隊の管轄外だ。俺たちは検問所へ戻る」

「戻って大丈夫なのか？」

　シアンが尋ねた。

「検問兵を処分するのは、王都の仕事だ。俺たちがやれば、王国軍と辺境が余計に揉める」

　ヴォルクはガウェインを見た。

「特務捜査官。あの若い兵士は、最初からこいつを影班だと知っていた」

「記録に残す」

「記録だけで、人が救えるか？」

「記録がなければ、救ったことすら消される」

　ヴォルクはしばらく黙った。

「なら、書け。俺たちは、王都の盗難犯を捕らえたのではない。王都の命令にない暗殺部隊から、患者と配達員を守った」

「証言するのか？」

「見たことは話す」

　ヴォルクはそれだけ言い、魔導装甲車から離れた。

　ガウェインは、王都へ戻るための小型雪上車を準備していた。特務捜査隊の徽章が付いた車両で、魔導装甲車より速い。単独で検問所と王都の記録を調べるつもりなのだろう。

「特務捜査官も戻るんですか？」

　僕が尋ねた。

「戻る。公的な捜査を続ける必要がある」

「僕を捕まえないのですか？」

「君は、まだ逃亡中の容疑者だ」

　ガウェインは、僕の鞄に付いた追跡印を見た。

「ただし、私は君を捕まえる前に、誰が偽の記録を作ったのかを調べる」

「その間、僕は？」

「先に真相を探せ」

　予想していなかった言葉だった。

「特務捜査官は、僕を泳がせると言いました」

「今も同じだ」

「僕が塩坑へ行くことを知っているなら、止めるべきでは？」

「止めても、君は別の道から行く。なら、私が王都で記録を追い、君が現場を追った方が早い」

　ガウェインは小型雪上車へ乗り込んだ。

「一つだけ忠告する」

「何ですか？」

「君の友人を、完全には信用するな」

　シアンの姿を見たわけではない。

　ガウェインが検問所で確かめたのは、偽封印だ。

　僕がその結び目に気づいたことまで、彼が知っているかは分からない。

「特務捜査官も、僕を信用していませんよね」

「だから、追跡印を付けた」

　ガウェインは雪上車の扉を閉めた。

「次に会う時は、もっとましな嘘を用意しろ」

　雪上車が動き出す。

　その背中が吹雪の向こうへ消えた後、僕はシアンの左手を見た。

　彼は親指を隠している。

　包帯の結び目は、もう見えない。

　だが、偽の封印箱に使われていた結び方は、頭から離れなかった。

「シアン」

「何だ？」

「検問所の箱に、変な結び目があった」

　シアンの左手が止まった。

「輸送箱なら、似たような結び方くらいある」

「そうだね」

　僕は笑った。

　気弱な配達員の笑い方で。

　軍用魔導方位盤が、雪の下の塩坑を指している。

　僕たちは魔導装甲車を再び動かした。

　その後ろで、雪崩に埋まりきらなかった偽の封印箱の留め紐が、白い雪の上へ一本だけ残っていた。

　結び目は、シアンの癖と同じ形をしていた。