『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

同行者の視線

　国境を越えてから、半日が過ぎた。

　軍用魔導方位盤が示した塩坑への道は、雪崩で完全に塞がれていた。古い入口を探して斜面を回ったが、地下へ降りる道は見つからない。

　パックは雪の下へ耳を当て、三度、地面を叩いた。

　トン、トン、トン。

「道、下にある。今、入れない」

「なぜ？」

　シアンが尋ねた。

「雪、重い。空洞、崩れる。入る、皆、埋まる」

　パックは即答した。

　古代炉へつながる可能性がある場所を、無理に掘り返すわけにはいかなかった。軍用魔導方位盤は針を塩坑へ向けているが、入口が塞がっている以上、別の手段が必要だ。

　旧塩鉱道を使えない以上、戻り道は国境監視所から王都へ続く通常街道になる。吹雪の中で雪上車を乗り継ぎ、検問と崩れた橋を迂回すれば、王都までは三日かかる。

　王都へ戻り、古い地図と記録を調べる。

　それが、いったん決まった方針だった。

「王都へ戻るなら、私たちも同じ道だ」

　雪上車の脇で、ガウェインが言った。

　彼は先に別れたはずだった。だが、王都へ向かう街道の分岐で待っていた。特務捜査隊の小型雪上車は、魔導装甲車より速い。置いていかれたのではなく、先回りされていたらしい。

「特務捜査官は、別の道から戻ると言っていませんでしたか？」

「その予定だった」

「予定が変わった？」

「帝国の追跡路が、君たちの進路と一致した」

　ガウェインは雪原へ残る足跡を見た。

「君たちを追っている連中は、塩坑へ向かった後、王都へ戻るつもりだ。追跡路が一つしかないなら、私は同じ道を使う」

「つまり、同行するんですか？」

「違う。近くを走るだけだ」

　ガウェインは、僕の配達鞄に付いた追跡印を見た。

「君がどこへ行くかを確認する」

「それを同行と言うのでは？」

「捜査だ」

　シアンが小さく笑った。

「特務捜査官は、言葉の使い方に厳しいな」

「言葉が曖昧だと、記録も曖昧になる」

　僕たちは二台の車に分かれて、王都へ向かう街道を進んだ。

　魔導装甲車の前をガウェインの雪上車が走り、その後ろを僕たちが続く。距離は一定。近すぎず、遠すぎず。監視としては合理的だが、並んで走る気はないらしい。

　僕は荷台の中で、わざと地図を逆さに持った。

「ユーリ、その地図、逆だよ」

　シアンが指摘した。

「えっ？　あ、あれ？　こっちが上だと思ってた」

「山が下を向いてる」

「地図の山は、実際の山と向きが違うこともあるよ」

「ない」

　僕は地図をさらに回した。

　ガウェインの雪上車が、前方でわずかに速度を落とした。

　こちらを見ている。

　僕は地図を取り落とし、配達鞄を倒した。中から包帯、工具、乾燥肉、古い伝票が雪の上へ転がる。

「す、すみません！　また落としました！」

「わざとだろ」

　シアンが呟いた。

「えっ？　何が？」

「いや、何でもない」

　ガウェインの雪上車が再び動き出す。

　彼は見ていた。

　僕が地図を逆さに持ったことも、鞄を倒す前に周囲の雪面を確認したことも。だが、何も言わない。

　その方が助かった。

　前方の雪原には、細い魔力線が張られている。帝国式の警戒具だ。地図を落としたふりをしたのは、線の位置を隠れて確認するためだった。

　僕は運転席のパックの肩を叩き、わざと魔導装甲車を少し左へ傾けさせた。

　パックが操縦席から叫ぶ。

「ユーリ、左、危ない！」

「ご、ごめん！」

「危ない、違う。敵、いる」

　パックの声だけが、片言でも正確だった。

　ガウェインの雪上車が停止した。

　彼は降りてきて、雪面にしゃがみ込む。

「警戒線か？」

「僕には何も見えません」

　僕は慌てて答えた。

「見えないふりをする時も、右肩が下がるのか」

「み、見えません！」

「そうか」

　ガウェインは魔導眼鏡をかけた。雪面に薄い線が浮かび、街道を横切っている。

「ユーリ。君は、地図を落とした時にこれを見つけた」

「偶然です」

「その偶然を、私の前で三回続けるな」

　ガウェインは警戒具を切断した。

「次は説明しろ」

「は、はい」

　彼はそれ以上、追及しなかった。

　夜になると、街道脇の廃宿で休むことになった。窓は割れていたが、屋根は残っている。パックが魔導バッグから毛布と乾燥肉を出し、エリーゼが簡単な食事を作った。

　ガウェインは火から離れた場所で、王都へ送る記録を書いている。

　魔導通信札へ文字を刻み、封印を重ねる。

　僕は彼の手元を見た。

　文面は短い。

　暗殺部隊。帝国式装備。王立輸送ギルドの搬送印。公爵直属を名乗る検問命令。

　ガウェインは、見たものを一つずつ記録している。

　夕食の後、全員が眠りについた。

　僕は眠らなかった。

　廃宿の外に、足音が一つある。

　風に合わせて、三歩進み、止まる。

　また三歩。

　見張りだ。

　ガウェインのいる部屋へ向かうのではなく、魔導装甲車の後部を見ている。追跡印を探しているか、パックのバッグを狙っている。

　僕は毛布を抜け出した。

　左肩の傷が痛む。だが、足音はそれよりも明確だった。

　廃宿の裏手へ回る。

　雪壁の向こうに、黒い外套の男がいた。手には小型の魔導通信器。こちらの位置を送ろうとしている。

　僕は雪を一握り掴んだ。

　投げる。

　男が振り返る。

　その一瞬で距離を詰めた。手首を取り、通信器を奪う。男が肘を振る。僕は身を引き、外套の襟を掴んだ。

　倒す。

　雪の上へ押さえつける。

　男の口元が動いた。

　声を出す前に、僕は喉元ではなく、呼吸を邪魔しない位置へ手を添えた。

「静かに」

　男の身体から力が抜ける。

　魔導通信器の発信結晶を外し、雪へ埋めた。

　その時、廃宿の窓に人影が立っていることに気づいた。

　ガウェインだった。

　彼は見ていた。

　僕がどうやって敵を倒したのかも、通信器を壊さずに無力化したのかも、最初から最後まで。

　それでも、声を上げなかった。

　僕が廃宿へ戻ると、ガウェインは火のそばに座ったまま言った。

「今夜は冷えるな」

「そ、そうですね」

「見張りは？」

「風の音だけでした」

　右肩が下がった。

　ガウェインが火を見つめる。

「次は説明しろ」

「はい」

「今夜は、次がない」

　彼はそれだけ言った。

　翌朝、魔導通信札が一枚届いた。

　王都からの緊急便だ。

　封印を開くと、短い文が刻まれていた。

　――封印は三度焼ける。

　署名はない。

　だが、文の最後には王立輸送ギルドの公文書印と、羽根形の小さな刻印が重ねられている。

　僕は文字を見つめた。

　三度焼ける。

　箱の三重封印。

　十四年前の記録。

　そして、今の僕へ届いた警告。

　ガウェインが、僕の肩越しに通信札を見た。

「読めるか？」

「はい」

「意味は？」

「わかりません」

　僕は答えた。

　ガウェインは、もう指摘しなかった。

　代わりに、魔導通信札を証拠袋へ入れる。

「王都へ戻る理由が、一つ増えたな」

　廃宿の外では、雪上車の車輪が白い道を削っている。

　僕たちは再び王都へ向かった。

　前方には、王国の記録。

　後方には、帝国の追跡路。

　そして、その間にある雪の上へ、誰かが三度だけ足跡を残していた。