『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

床板の槍

　その言葉が、雪の中へ落ちた。

　ガウェインが僕の肩を押した。僕は、開いたままの二重底へ身を滑り込ませた。

　魔導装甲車は止まっている。

　運転席にはパック。後部にはシアンとミーシャ。ガウェインは僕の隣に立ち、検問兵から見えない角度で魔導銃を下げていた。

　戻る必要はなかった。

　若い兵士が、僕の正体を口にした時点で、もう隠れている意味は薄い。

　それでも、姿を見せれば全員が巻き込まれる。

　僕は魔力遮断シートの中で、右肩を上げた。嘘をつく時の癖を消すためではない。槍の通る位置を、少しでも外すためだ。

「何を言っている？」

　ガウェインが尋ねた。

「その男は、古代遺物の横領犯だろう。影班の潜入員が、配達員のふりをしている」

　若い兵士は手配書を持っていなかった。

　僕の名前を確認する道具もない。

　それなのに、影班という言葉だけを知っている。

「証拠は？」

「顔を見ればわかる」

「顔を見て、職務上の所属がわかるのか？」

　ガウェインの声が低くなった。

　若い兵士は答えず、魔導装甲車の後部へ歩いてきた。

「床下を調べる」

「許可しない」

「さっきは好きにしろと言ったはずだ」

「君が名乗った命令の出所を説明していない」

　ガウェインが道を塞ぐ。

　若い兵士は、彼を睨んだ。

「特務捜査隊が、影班を庇うのか？」

「私は容疑者を庇っているのではない。手続きのない捜査を止めている」

「王国を守るためだ」

「王国を守るなら、まず命令の記録を残せ」

　ガウェインは、いつもの言葉を繰り返した。

「証拠が揃うまで、容疑者を敵の手へ渡すな」

　若い兵士の目が、わずかに動いた。

　苛立っている。

　この男は、ガウェインと議論をしたいわけではない。僕を車内から引きずり出したいだけだ。

　若い兵士が、後ろへ合図を送る。

　検問兵が二人、魔導装甲車の側面へ回った。

「ガウェイン特務捜査官」

　僕は床下から声を出した。

　シアンが息を呑む。

　ガウェインだけが、視線を動かさなかった。

「何だ？」

「僕を出すと、皆が危険です」

「それは、君が隠れているからか？」

「そうではなく、あの人たちは僕だけを見ていません」

　床板の薄い隙間から、外の魔力を読む。

　正面の検問兵は五人。塔の上に四人。さらに道の先に、魔導通信器を持つ者が二人いる。

　若い兵士は囮だ。

　彼が僕を影班と呼び、ガウェインと揉めている間に、別の誰かが偽の箱を回収しようとしている。

「ガウェイン特務捜査官、箱を見てください」

「箱？」

「偽の封印箱です。さっきの隊長が、誰かへ渡そうとしています」

　ガウェインの視線が、検問所の奥へ向いた。

　木柵の裏で、隊長が偽の箱を抱えている。記録台ではなく、監視塔の死角へ運んでいる。

「おい！」

　ガウェインが叫んだ。

　隊長が足を止める。

「その箱をどこへ運ぶ？」

「封印保管庫だ」

「保管庫は反対側だ」

　隊長の手が、箱の側面へ触れた。

　僕の担当印が、雪明かりの中で浮かび上がる。

「この箱には、ユーリ・クロムウェルの印がある。盗難証拠として王都へ送る」

「その箱の中身は？」

「確認していない」

「なぜ、確認していない箱を証拠として送る？」

　隊長は黙った。

　ガウェインが一歩進む。

「箱を置け」

「特務捜査官、これは公爵直属の――」

「置け」

　魔導銃の発射音はしなかった。

　それでも、ガウェインの声には引き金と同じ強さがあった。

　隊長が箱を地面へ置く。

　箱を荷台から降ろした時、床板の隙間へこぼれた灰色の粉だけが残っていた。

　その瞬間、若い兵士が床板へ槍を突き立てた。

　魔力遮断シートを貫き、穂先が僕の左肩をかすめる。

　熱い。

　遅れて、血が流れた。

　僕は反射的に槍の柄を掴みそうになった。

　掴めば、引き込める。

　肘を折り、床板を蹴り、突いた本人を二重底へ落とせる。

　その動きは、身体が覚えている。

　だが、やらなかった。

　床下にはシアンとパックがいる。外にはミーシャがいる。僕が反撃すれば、床板が壊れ、全員の正体が露見する。

　僕は歯を食いしばり、肩を引いた。

　槍の穂先が抜ける。

　血が、床板の裏側へ落ちた。

　赤い滴が、床板の隙間に残った粉へ触れる。

　青い光が走った。

　検問兵が息を呑む。

「封印が反応した」

　若い兵士が言った。

「王国の認証印だ。こいつは王国軍の血を――」

「違う」

　僕は思わず口にした。

　影班の認証薬は血筋を見るものではない。任務前に指先へ塗り、特定の魔力封印へ触れた時だけ青く反応する。所属を証明するための薬だ。

　しかも、数日前の採用検診で塗られた冬季用の保護膏に混ぜられ、皮膚の小さな傷から血へ移るよう調整されていた。僕は、そんな検診を受けた記憶を思い出せなかった。

　僕は転生してから、一度も使った覚えがない。

　それなのに、血が反応した。

　誰かが、僕の身体へ認証薬を仕込んでいた。

「ユーリ？」

　シアンが、床下で囁いた。

「黙って」

　僕は答えた。

　考える。

　箱の偽印。影班の認証薬。王都から届いた追跡命令。

　僕を犯人にするための証拠だけではない。

　僕が影班の人間だと、誰かへ知らせるための合図だ。

　若い兵士が槍を再び構えた。

「やはり中にいる。引きずり出せ」

　今度は、反撃しなければならない。

　だが、ガウェインが先に動いた。

　魔導銃の銃口を、若い兵士の足元へ向ける。発射音は一発。魔導弾が雪を弾き、兵士の足元に封印の輪を広げた。

　若い兵士の膝が固まる。

「私の部下へ槍を向けたな」

「影班を庇うのか！」

「今の私は、君の不正な捜査を止めている」

　ガウェインは、魔導銃を下げなかった。

「もう一度床を突けば、次は武器を狙う」

　検問兵たちがざわめく。

　隊長は、地面に置いた箱へ視線を落とした。

　その瞬間、監視塔の上で魔力灯が二度明滅した。

　遠くの雪原から、別の合図が返る。

　トン、トン、トン。

　検問所の外に、誰かがいる。

　隊長が箱を拾い上げた。

「待て」

　ガウェインが叫ぶ。

　隊長は答えなかった。

　木柵の外から、黒い外套の腕が伸びる。隊長は偽の封印箱を、その腕へ渡した。

　受け取った人物の手袋には、灰色の羽根が刺繍されていた。

　黎明の瞳か。

　それとも、黎明の瞳を装った別の組織か。

　箱は雪煙の向こうへ消えた。

　ガウェインが魔導銃を向けるより早く、外套の人物は斜面を滑り、姿を隠した。

　検問所に残ったのは、僕の血に反応した青い光だけだった。

　そして、その光を見た若い兵士が、低く笑った。

「やはり、影班の犬だ」

　僕は肩の痛みを押さえながら、床下で目を閉じた。

　反撃しなかったことよりも、偽の箱が敵へ渡ったことの方が重かった。

　あの箱は、僕を犯人にするための証拠ではない。

　誰かが、僕を次の場所へ呼び出すために用意した道標だった。