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肉パイの賄賂

「王立輸送ギルドの担当印だ。箱を開ける」

　検問兵が、偽の封印箱へ手を伸ばした。

　僕は二重底の中で、息を止めた。

　箱が開けば、僕の印が押された偽物が記録される。封印の中身が何であろうと、記録上は僕が運んだことになる。

「開けるな」

　ガウェインの声が響いた。

「なぜ止める？」

「その箱は、私が捜査物件として保全する」

「公爵直属の監察命令がある」

「ならば、私の特務捜査隊封印と照合しろ。勝手に開ければ、証拠の改ざんになる」

　検問兵が言葉に詰まった。

　公爵家の印を盾にしているのに、ガウェインは特務捜査隊の権限で押し返している。どちらの封印が上位かを争えば、記録に時間がかかる。時間がかかれば、検問兵の交代が来る。

　僕は床板の隙間から、外の魔力の流れを読んだ。

　監視塔の魔導灯が、四回明滅する。

　交代まで、あと三分。

「箱を開けないなら、容疑者を確認する」

　検問兵が言った。

「顔を見せろ」

　ガウェインは、二重底の存在を知らないふりをした。

「ユーリ・クロムウェルは、私が拘束している」

「どこにいる？」

「魔導装甲車の後部だ」

　僕は心の中で舌打ちした。

　嘘ではない。だが、後部にいることを確認されれば、床下へ槍を突かれる。

「連れてこい」

「ここで？」

「顔を確認するだけだ」

「彼は暗殺部隊に襲われて負傷している。治療を受けたばかりだ」

「それでも命令だ」

　ガウェインの足音が、魔導装甲車の後部へ近づいた。

　床板の上で、槍の先が動く。

　魔力遮断シートのすぐ上を、金属が擦った。

　僕の隣で、シアンの呼吸が止まる。

　パックが魔導バッグへ手を伸ばした。今度は止めなかった。狭い床下へ、香ばしい匂いが流れ込んできた。

　肉と香草。

　焼けた小麦の香り。

「……肉パイ？」

　シアンが囁いた。

「パック、賄賂」

「お前、声が大きい」

「小さい声、難しい」

　床板の隙間から、包み紙が一枚滑り込んできた。

　赤い線が、紙の縁へ細く滲んでいる。染料が糸のように繊維へ入り込み、包み紙を留めていた。

　ただの飾りではない。

　食料を配るための印にしては、線が正確すぎた。

「それ、何？」

　シアンが尋ねる。

「支援物資の包み紙。王都の染料だよ」

　車外で、担架の車輪が石床を擦る音が止まった。ミーシャが濡れた袖を払いながら、車内へ戻ってくる。患者を別の警備車へ移し終えたのだ。

「この赤、普通の染料じゃない。糸を染める時のもの。紙を束ねる印に使ってる」

　赤い糸。

　僕はその線を記憶へ残した。

　王都から辺境へ届く支援物資。その表の物流に、誰かが別の荷物を混ぜている。

　肉パイの包み紙にまで、同じ印が使われているのなら、食料と古代遺物は同じ経路を通っていた可能性がある。

　パックが床板を二度叩いた。

　トン、トン。

　次に、三度。

　トン、トン、トン。

　交代まで二分。風向きが変わった。そう伝えている。

　僕は指で床を返した。

　交代まで二分。後方の監視が弱くなる。

　パックが工具で二重底の留め具を外す。

　床板が数センチ開いた。

　僕は外の様子を覗いた。

　ガウェインが、検問兵の前に立っている。彼の横には、毛布を被せた人影があった。

　人間ではない。

　魔力を抑えた荷物の束だ。

　だが、遠目には人が座っているように見える。

「これが容疑者だ」

　ガウェインが言った。

「顔を確認する」

「負傷している。毛布を取る必要はない」

「規則だ」

「では、ここで確認しろ」

　ガウェインは毛布の端を少しだけ上げた。

　検問兵が身を乗り出す。

　その背後で、パックが魔導装甲車の反対側から降りた。肉パイの包みを両手に抱えている。

「兵士さん、食べる？」

　検問兵たちが振り返った。

「何だ？」

「肉パイ。熱い。酒、少し。寒い、食べる」

　パックは魔導バッグから、さらに瓶を二本取り出した。

　高級酒の封印が、雪明かりを受けて光る。

「どこから出した？」

「バッグ、出る」

「いや、そういう意味では――」

「食べる？」

　検問兵たちは顔を見合わせた。

　空腹は、命令よりも強いことがある。

　特に、雪原の検問で何時間も立ち続けている兵士ならなおさらだ。肉パイの匂いが風に乗り、監視塔の方へ流れていく。

　見張りの一人が、咳払いをした。

「一つだけなら」

「一人一個」

　パックは真顔で包みを配り始めた。

　ガウェインが僕へ視線を寄こす。

　今だ。

　僕は二重底から這い出した。

　魔力遮断シートをかぶったまま、魔導装甲車の反対側へ移動する。シアン、ミーシャも続いた。床下は狭く、身体を伸ばせない。左腕の傷が痛んだが、声を出すわけにはいかない。

　風が変わった。

　東から吹いていた雪が、北へ流れ始める。

　監視塔の灯りが、雪煙で白く滲む。

　検問兵の交代が始まった。

　新しい兵士たちが、古い兵士から帳簿と封印札を受け取っている。全員の視線が、肉パイと高級酒へ向いていた。

　調べる側が、調べられる側へ変わっている。

　僕は、ガウェインの背後へ滑り込んだ。

「ユーリ」

　ガウェインが小声で言う。

「右肩を下げるな。交代兵に見られる」

「す、すみません」

「謝るな」

「癖なんです」

「なら、今直せ」

　僕は肩を戻した。

　ガウェインは、検問兵へ向き直った。

「容疑者の確認は終わった。公爵直属の箱は、こちらで保全する。記録には、私が引き取ったと書け」

「しかし、箱の担当印が――」

「担当印を調べる前に、印章そのものを調べろ」

　ガウェインは、偽の封印箱を指した。

「印だけで人間を犯人にするな。最初に見た者の話まで戻れ」

　検問兵が不満そうに箱を見る。

　だが、隊長は酒の瓶を受け取り、封を開けた。

　その瞬間、塔の魔導灯が五回明滅した。

　交代完了の合図。

　新しい検問兵が、帳簿を開く。

「次の通過車両は？」

「王都からの鉱石便だ」

　隊長が答える。

　僕たちの魔導装甲車は、鉱石便ではない。

　だが、荷台の側面に貼られた古い輸送札には、鉱石便の印が残っている。パックが魔導バッグから出した偽札だった。

　ガウェインが手を上げる。

「通過させろ」

「特務捜査官？」

「私が追っている容疑者は、ここにはいない」

　検問兵が魔導装甲車の後部を見た。

「では、あの男は？」

「私の捕虜だ」

　ガウェインが、毛布の束を指す。

「盗難犯は別方向へ移送する」

　兵士たちは、毛布の下にいるものを確認しなかった。肉パイを片手に、帳簿へ視線を戻した。

　封印箱を先に調べ、人間を後回しにする。

　記録を固定できるなら、人間の顔など必要ない。

　その制度の隙を、僕たちは利用した。

　パックが運転席へ戻る。

　シアンとミーシャが後部へ入り、僕はガウェインの隣へ立った。

「私も乗る」

　ガウェインが言った。

「検問兵に見つかります」

「見つかったら、君を捕らえた特務捜査官として説明する」

「僕が逃げたら？」

「追う」

「それでも共闘ですか？」

「捜査だ」

　魔導装甲車がゆっくり動き出した。

　検問所の木柵が開く。

　雪煙が車体の後ろへ流れ、監視塔の灯りが遠ざかっていく。

　その時だった。

　交代したばかりの若い検問兵が、帳簿から顔を上げた。

「待て」

　魔導装甲車が止まる。

　若い兵士は、僕を見ていた。

　似顔絵と僕の顔を比べているわけではない。

　もっと古い何かを見ている目だった。

「その顔……」

　兵士の口元が歪む。

「影班の犬だ」

　僕の背中を、冷たい汗が流れた。

　彼は、ユーリ・クロムウェルの名前を知らないはずだ。

　それなのに、僕が何者なのかを知っている。