『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

バッグに入れられないもの

　古びた軍用魔導方位盤の針は、北を指していなかった。

　魔導装甲車の床へ置くと、針は斜め下へ傾く。車体の揺れに合わせて動いているのではない。何かに引かれるように、谷の奥へ向かっていた。

「方角を示していない」

　ガウェインが魔導方位盤を覗き込む。

「地下を指しています」

　僕は答えた。

「針が下へ向く軍用魔導方位盤など、私は見たことがない」

「古代炉の魔力を拾っているのかもしれません」

　シアンが言った。

　エリーゼが患者の毛布を直しながら、こちらを見る。

「古代炉？」

「十四年前、グラキエスで事故を起こした遺跡です」

　ガウェインが答えた。

「君たちは、その場所へ向かっている」

　追跡印を付けた配達鞄が、僕の足元で小さく揺れた。ガウェインの監視は続いている。僕が向かう場所を知りたいのだろう。

「僕たちが向かうのは、塩坑です」

　僕は言った。

　両肩を均等に保つ。

「弾薬箱と木片に、塩坑の泥がついていました。あの古代兵器がどこを通ったのか、確認する必要があります」

「必要があるのは、君だけではない」

　ガウェインは魔導方位盤をパックへ返した。

「この軍用規格は十四年前に廃止されている。なぜ、補給兵が持っている？」

　パックは魔導方位盤を受け取った。

「昔の、もらった」

「誰に？」

「雪の人」

「答えになっていない」

「雪の中の人」

　パックは真面目な顔で言った。

「灰色羽根、描いた人。道、教えた。パック、拾った」

　エリーゼの手が止まった。

　彼女はパックではなく、魔導方位盤の裏に刻まれた羽根形の印を見ている。

「それを、どこで拾ったの？」

「診療所の、裏。昔」

「いつ？」

「パック、小さい時」

　パックは自分の胸元まで手を下げた。

　今よりずっと小さかった頃のことを、言葉ではなく身体の高さで示している。

「雪の下、軍服の人。魔導方位盤、持ってた。死んでた」

　診療所の中に、沈黙が落ちた。

　十四年前の救援隊。

　戻れなかった兵士。

　灰色の羽根。

　僕は魔導方位盤の表面へ指を近づけた。針の根元には、王国軍の古い刻印がある。その横に、小さな傷が三本刻まれていた。

　魔導方位盤の裏蓋には、三本の傷に沿って細い継ぎ目が走っていた。凍結で留め具が緩み、内部へ薄い金属片を収められる構造らしい。僕は、それがただの古い補修部品だと思った。

　トン、トン、トン。

　古い合図と同じ傷だ。

　ガウェインが僕の手を見る。

「知っているのか？」

「い、いえ。軍用道具には、こういう傷がつくこともあるのでは……」

「君は、今も右肩が下がっている」

「す、すみません！」

　シアンが呆れたように息を吐いた。

「そこまで見られてるなら、もう隠す意味ないんじゃないか？」

「隠さないと、僕は死にます」

　僕が小声で返すと、ガウェインは聞こえなかったふりをした。

　その時、パックが魔導方位盤を魔導バッグへ戻そうとした。

「待ってください」

　僕は手を伸ばした。

「それもバッグへ入るのですか？」

「入る。軍用魔導方位盤、魔力、少ない」

「では、古代兵器も入れられる？」

　僕の問いに、パックは首を横へ振った。

「心臓、入らない」

　シアンが目を見開く。

「どうして？」

「生き物、入らない。暴れる魔力、入らない。時間、動く道具、入らない」

　パックは指を一本ずつ立てた。

「生き物。駄目」

「生き物を入れるつもりはない」

「心臓、似てる。意思、ある魔力炉。眠ってない、駄目」

　僕の胸の奥が冷えた。

　禁忌の心臓は、古代兵器の部品だ。けれど、ただの部品ではない。箱の中で脈打ち、保冷魔法を削り、誰かの意思へ反応していた。

　魔導バッグには入らない。

　最初から、逃げ道の一つが潰れていた。

「他にも規則があるのか？」

　ガウェインが尋ねた。

「ある」

　パックは魔導バッグを膝へ置いた。

「入れる順番、出す順番、違う。重い物、先。壊れやすい物、後。順番、間違う、中、崩れる」

「中身が崩れる？」

「違う。空間、折れる。道具、出ない」

　ガウェインが眉をひそめた。

「収納空間そのものが閉じるのか」

「パック、気絶する。中身、全部、閉じる」

　パックは淡々と続ける。

「死ぬ、もっと、駄目。バッグ、開かない」

　その言い方に、ミーシャが顔をしかめた。

「パック、死なないでよ」

「パック、死なない。食べる、寝る。強い」

「そういう話じゃないよ」

　ミーシャが言うと、パックは少しだけ耳を伏せた。

「……パック、気をつける」

　短い言葉だった。

　エリーゼが小さく頷いた。

「魔導具の制約を、持ち主が自分の身体で覚えているのね」

「補給兵は、物を運ぶだけではない」

　パックはバッグの留め具を閉じた。

「何を運べるか、何を運べないか、先に知る。知らない、仲間、死ぬ」

　その声だけは、片言でも妙に強かった。

　ガウェインが視線を逸らす。

　彼はパックを便利な道具として見ていたわけではない。だが、どこかで彼女のバッグを捜査道具として使うつもりだった。その考えを、今の言葉で改めたのだろう。

「バッグの中に、追跡具を入れて封じることはできるか？」

　ガウェインが尋ねた。

「動いてる追跡具、駄目。眠らせる、入る」

「なら、さっきの魔導爆薬を収納できたのか？」

「止めてから、入る」

　パックは黒い工具を見せた。

「これで、眠らせる。それから、魔力遮断布。最後、空の箱。順番、守る」

　工具、遮断布、箱。

　彼女は道具を取り出す順番だけでなく、戻す順番まで計算していた。

　僕は魔導バッグを見る。

　何でも出てくるように見えて、実際は何でも入れられるわけではない。持ち主が倒れれば、誰も中身へ触れられない。暴走する魔力炉は収納できない。

　便利さには、必ず代償がある。

「ユーリ」

　ガウェインが呼んだ。

「君は、心臓をバッグへ入れられないと知って、何を考えた？」

「な、何も考えていません」

　肩が落ちた。

　ガウェインの眉が上がる。

「君は、嘘をつく時だけ肩が下がるのではないな」

「え？」

「考えたくないことを考えた時にも下がる」

　僕は慌てて肩を戻した。

　ガウェインは、それ以上追及しなかった。

　魔導装甲車は谷を抜け、古い塩坑へ続く分岐路へ入った。雪の下から、朽ちた木杭が何本も現れる。王国の地図には載っていない道だが、軍用魔導方位盤の針は迷わない。

　針が、さらに下へ傾いた。

　パックが操縦桿を引く。

「道、下り。地面、空洞」

「塩坑の入口か？」

　シアンが窓から外を見る。

「入口は、もう埋まっているはずだ」

「上、違う。下、入口」

　パックは計器を三回叩いた。

　トン、トン、トン。

　雪原の下から、低い振動が返ってきた。

　僕の左手も、無意識に動きかけた。

　魔導方位盤の針が大きく揺れ、王都とは反対の方向へ倒れる。針先は地面を指していた。

　軍用魔導方位盤の裏側で、その刻印が淡く光る。

　十四年前に消された救援隊の道が、雪の下で口を開こうとしていた。