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バッグの底に残るもの

　黒い工具を差し出したパックは、僕の手が動かないのを見ると、黙って床下を指さした。

　魔導装甲車の床下から、低い脈動が返ってくる。追跡具の三拍子とは違う。こちらは間隔が不規則で、魔力が膨らむたびに車体がわずかに沈んでいた。

「爆発するまで、どれくらいですか？」

　ガウェインが尋ねた。

　パックは工具を握ったまま、計器へ目を向けた。彼女は計器を三回、一定の間隔で叩く。

　トン、トン、トン。

　車体の奥で、同じ振動が返った。

「長くない。十分、ない」

「十分ない、という意味か？」

「違う。十分、ない。五分、危ない」

　パックの片言に、ガウェインが頭を抱えた。

「それを最初に言え」

「パック、今、言った」

　彼女は真顔だった。

　シアンが床下への扉を開く。冷たい風とともに、帝国式の追跡具が見えた。後輪の近くに黒い金属箱が固定され、その隣に小さな円筒が取り付けられている。

　円筒の中心には赤い魔力が灯っていた。

「追跡具と魔導爆薬が一体になっている」

　僕は床へ手をついた。

「位置を送り続け、信号が途切れた時に起動する仕組みです。取り外せば、魔導装甲車が破壊されたと判断して爆発する」

「殺傷用ではないのか？」

「車体を壊し、位置を示す。爆発そのものより、帝国へ送る標識が目的です」

　ガウェインが目を細めた。

「帝国へ位置を知らせるための魔導爆薬。随分と丁寧な追跡だな」

「運ばれている人間を殺す必要がないからです」

　僕は円筒の刻印を見た。

「この装置を仕込んだ人間は、追跡対象が魔導装甲車へ乗り換えることまで想定していた」

　シアンの表情が硬くなる。

「王都の輸送車だけじゃない。俺たちが逃げ込む車を、最初から用意していた？」

「違う」

　パックが床下へ身体を滑り込ませた。

「車、用意、パック。敵、後から、付けた」

　工具の先端から白い光が伸び、魔導爆薬の周囲へ細い輪を作った。輪が赤い魔力へ触れると、円筒の脈動が一度だけ強くなる。

「パック、そこは危ない」

　エリーゼが患者を押さえながら言った。

「大丈夫。暴走している魔導具は、触れるな。だけど、これ、眠ってない。起きて、待ってる」

「起きて待っている？」

「命令、来るまで」

　パックは円筒の側面に工具を当てた。

　魔力の火花が散る。

　魔導装甲車が大きく揺れ、子どもが泣き出した。

「パック、続けて！」

　僕は後部の小窓から外を見た。

　雪壁の上に、黒い影が五つ並んでいる。敵は谷の高所を移動している。魔導装甲車の速度では、谷を抜ける前に追いつかれる。

　ガウェインが魔導銃を構えた。

「私が時間を稼ぐ。君は敵の位置を教えろ」

「右上に二人。左の雪庇に三人。左の奥に、もう一人います」

「六人？」

「指揮役です。魔導通信器を持っている」

　ガウェインの目が、僕の右肩へ向いた。

「嘘をつく時だけではなく、敵を数える時も肩が下がらないのだな」

「そ、そんなところを見ないでください！」

「見えるものは見る」

　彼は側面の発射孔から魔導銃を出した。発射音は短く、二度だけ。右上の敵の武器が弾かれ、雪庇の三人は身を伏せた。

　左の奥にいた指揮役が、通信器を掲げる。

　僕は車内に置かれていた短い金属棒を掴んだ。

「パック、車体を左へ二歩分だけ寄せてください！」

「了解！」

　パックは長い指示を聞き終えると、操縦桿を微かに動かした。魔導装甲車の左側面が雪壁へ近づく。僕は後部扉を開き、金属棒を投げた。

　棒は指揮役の手元へ届かなかった。

　だが、通信器から伸びていた魔力の線へ触れた。

　信号が乱れる。

　敵の連携が一瞬途切れた。

　ガウェインが、その一瞬を逃さない。

　王国式の魔導弾が雪面へ突き刺さり、敵の足元に封印の輪を広げた。殺傷用ではない。足場を固定し、魔力を奪って動きを止めるための術式だ。

「今のは、私の指示ではない」

　ガウェインが言った。

「す、すみません！」

「謝るな。理由を説明しろ」

「説明している時間がありません！」

「それもそうだ」

　ガウェインがもう一発撃つ。

　外の敵が崩れ、魔導装甲車は谷の奥へ進んだ。

　その間も、パックは床下の魔導爆薬へ工具を当て続けている。彼女の手は大きく、指先には細かな傷がいくつもあった。補給兵として、戦場で壊れた車や魔導具を直してきた手だ。

「パック、まだ？」

　シアンが尋ねる。

「まだ、半分。これ、嫌い」

「嫌いって、魔導爆薬が？」

「帝国の作り。外す、爆発。止める、爆発。見るだけ、爆発」

「それは作る側が悪いだろ」

「パック、同意」

　パックは頷き、魔導バッグへ手を入れた。

　小さなバッグから、細い鉤が出てくる。

　次に、青い布。

　その次に、銀色の粉末が入った瓶。

　さらに、折り畳まれた板、細い導線、食料袋、毛布、替えの手袋まで出てきた。

　ガウェインが呆れた顔で見ている。

「そのバッグには、何が入っている？」

「必要な物」

「それは答えになっていない」

「必要、全部」

　パックは真剣だった。

　バッグは片手で持てる大きさなのに、取り出される道具は途切れない。亜空間収納の容量が大きいのか、彼女が何を必要とするかをすべて把握しているのか。

　だが、便利さだけではない。

　工具を取り出す順番に迷いがない。魔導爆薬の構造に合わせて、使う道具を選んでいる。バッグが奇跡を起こしているのではなく、パックが必要なものを知っているから、奇跡のように見えるのだ。

「ユーリ」

　パックが呼んだ。

「この赤い線、切る。三拍子、叩いて」

「何のために？」

「追跡具、信号、眠らせる。魔導爆薬、起きる前、止める」

　僕は魔導装甲車の床を三回叩いた。

　トン、トン、トン。

　パックが同じ間隔で工具を動かす。

　黒い追跡具から赤い光が伸び、車体の外へ逃げようとした。僕はその光の方向を指差した。

「右後輪のさらに内側。そこに受信線があります」

　パックは躊躇せず、身体を半分ほど床下へ押し込んだ。

「パック！」

　エリーゼが叫ぶ。

　魔導爆薬の赤い光が膨らんだ。

　僕は工具を握り、パックの腕を押さえた。

「待ってください。今、切ると起動します」

「知ってる」

「では、なぜ――」

「パック、信じる。ユーリ、聞こえる」

　パックは僕を見上げた。

「三拍子、次、来る」

　車体の下から、脈動が返る。

　トン。

　僕は音の間隔を測った。

　魔導爆薬が信号を送っているのではない。

　受信した合図へ、返事をしている。

　次の返信が返る前に、信号線を切ればいい。

「今です！」

　パックの工具が動いた。

　白い光の輪が赤い線を包み、黒い金属箱へ沈み込む。魔導爆薬の脈動が一度だけ強くなり、そのまま消えた。

　魔導装甲車の揺れが止まる。

　追跡具の魔力も消えた。

　ガウェインが窓の外を見た。

「敵の魔導通信が途切れた」

「追跡から外れた？」

「少なくとも、今の位置は送られていない」

　パックは床下から這い出し、工具を拭った。

「パック、たすけに、きたー！」

　彼女は両手を上げた。

　患者の子どもが、初めて笑った。

　魔導装甲車は谷を抜け、吹雪の弱い斜面へ出た。後方に敵の姿はない。誰も歓声を上げなかったが、車内の呼吸は少しずつ戻っていった。

　パックは計器を確認し、また三回叩いた。

　トン、トン、トン。

　その音に合わせて、軍用魔導方位盤が魔導バッグの奥で震えた。

「パック、何か入っているのか？」

　僕が尋ねると、彼女はバッグの底から古びた金属製の魔導方位盤を取り出した。

　王国軍の古い軍用規格。

　表面には、あの刻印と同じ向きの線がある。

　針は王都ではなく、地下の塩坑を指していた。