『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

破られた壁

　雪煙の向こうで、パックが両手を振っていた。

　彼女の後ろには、辺境警備隊の魔導装甲車がある。車体の前面には分厚い除雪板が取り付けられ、側面には魔導銃の発射孔が並んでいる。王都の輸送車よりも荒々しいが、傷はすべて補修されていた。

　この車両は、辺境警備隊が新しく造ったものではない。旧塩鉱道の調査車を払い下げ、何度も補修して使っている古い車体だ。床下の部品も、警備隊は補強材の一つとしか考えていなかった。

「パック、ここへ突っ込んだのか？」

　シアンが尋ねた。

「壁、邪魔。壊した！」

「見ればわかる」

　パックは胸を張った。

　その隙に、魔導装甲車の背後で魔導銃の発射音が響いた。雪壁を抜けた敵が、診療所へ向けて撃っている。

　ガウェインが入口へ立った。

「全員、魔導装甲車へ移動する。患者を中央に置き、運転席側へ敵を近づけさせるな。エリーゼ医師は負傷者を確認し、ミーシャは子どもの人数を――」

「了解！」

　パックが即答した。

　パックは、ガウェインの長い指示を一度でのみ込んだ。片言の返事とは裏腹に、動きには迷いがない。車から飛び降り、患者を二人ずつ抱え上げた。小柄な身体のどこにそんな力があるのか、老人を乗せた寝台まで持ち上げている。

「パック、待って。そちらは足を怪我しているわ」

　エリーゼが言うと、パックはすぐに患者の足元へ回り込んだ。

「痛い方、揺らさない。こっち、持つ」

「そう。あなた、話は全部わかっているのね」

「パック、全部、聞いてた」

　パックは患者へ毛布をかけながら答えた。

　ガウェインは一瞬だけ彼女を見たが、すぐに指示へ戻った。

「シアン、外壁側を見ろ。敵は正面から入ってくる。ユーリ、君は後部座席へ――」

「僕が後ろを見ます」

「命令ではない」

「でも、必要です」

　ガウェインの目が細くなる。

　僕は慌てて肩を縮めた。

「す、すみません。で、でも、後ろから来る敵の足音が……」

「わかった。後部を担当しろ」

　この程度の我儘は、気弱な配達員にも許される。

　僕はシアンと共に魔導装甲車の後部へ回った。雪煙の向こうから、黒い外套の男が三人走ってくる。魔導銃を構えているが、足場が悪い。こちらを撃てば、仲間へ当たる距離だ。

　僕は扉を閉めた。

　魔導車の中には、薬箱、毛布、工具、乾燥肉の袋まで積まれている。戦場へ向かう車というより、誰かが生きて帰るための車だった。

　パックが運転席へ飛び込む。

「パック、出せ！」

　ヴォルクが外から叫んだ。

「了解！」

　パックが操縦桿を引く。

　魔導装甲車の魔導機関が唸り、車体が大きく揺れた。入口を塞いでいた雪が巻き上がり、診療所の壁が遠ざかっていく。

　後ろから魔導弾が飛んできた。

　弾は魔導装甲車の側面へ当たったが、外板の魔力障壁が受け止めた。青い火花が散り、車内の灯りが一度だけ暗くなる。

「右へ！」

　ガウェインが叫んだ。

「右、崖。行かない」

　パックは即答し、操縦桿を左へ倒した。

「右へ避けろという意味だ。正面の雪丘を越えた後、北東へ進め。敵の射線を外し、谷の出口でヴォルク隊と合流する」

「了解！」

　パックは長い指示を聞き終えると、迷いなく車体を切り返した。

　僕は後部の小窓から外を見た。

　ガウェインの指示通り、魔導装甲車は雪丘の裏へ入り、敵の射線から外れる。パックは道を見ていない。雪面の硬さ、埋もれた杭、風の向きから、車体が通れる場所を選んでいる。

「すごいな」

　思わず呟いた。

「パック、すごい？」

　運転席から声が返る。

「すごいよ」

「パック、知ってる」

　パックは満足そうに答えた。

　シアンが吹き出す。

「そこは謙遜しないのか」

「謙遜、食べられない。必要、ない」

　エリーゼが患者の包帯を確認しながら、静かに笑った。

　魔導装甲車は谷へ入った。

　雪壁が両側から迫り、視界が狭くなる。ここなら敵の魔導銃は使いにくい。だが、車体が大きく揺れ始めた。

　僕は床へ手をついた。

　車輪の振動に、別の脈動が混じっている。

　規則的ではない。

　魔導機関の回転でも、車体の軋みでもない。

「止めてください」

　パックが振り返った。

「止まる？」

「車体の下に、何かあります」

「敵？」

「わかりません。ただ、魔導装甲車の振動と合っていない」

　パックは操縦桿から手を離さず、片耳を軽く動かした。

　次の瞬間、彼女は床を三拍子で叩いた。

　トン、トン、トン。

　床下から、微かに同じ音が返る。

　パックの表情が変わった。

「車、変。下、帝国の追跡具」

　シアンが立ち上がった。

「まだ仕込まれていたのか？」

「王都からの輸送車に付いていたものは、僕たちが外したはずだ」

「別の、ある」

　パックは前方の計器を指差した。

「これ、魔力、少し、減ってる。追跡具、車体の下で、動いてる」

　ガウェインが計器を覗き込む。

「帝国式の追跡具は、車体の魔力を少量ずつ吸い上げる。受信器へ位置を送るためだ」

「それなら、今も敵に位置を知られている？」

「おそらく」

　窓の外で、遠くから魔導銃の発射音が響いた。

　敵は、谷の入口へ回ってきている。

　パックは操縦桿を握り直した。

「追跡具、外す？」

「走行中に外せるのか？」

　シアンが尋ねる。

「パック、補給兵。車、壊れても、走る。走って、壊れても、直す」

　パックは足元の魔導バッグを引き寄せた。

　小さな革製のバッグだ。外見だけなら、乾燥肉や包帯が入る程度にしか見えない。

　だが、彼女が留め具を外すと、中から金属製の工具がいくつも現れた。細い鉤、魔力を遮る布、折り畳み式の鏡、冷却用の薬液瓶。どれも使い込まれている。

　ガウェインが眉を上げた。

「それは何だ？」

「工具」

「見ればわかる。何に使う？」

「悪い魔力、止める」

　パックは、工具の中から黒い柄の短い道具を取り出した。

　先端には、三重の輪がついている。封印を剥がすための道具に見えるが、中心部には淡い白光が閉じ込められていた。

「対魔導工具か」

　ガウェインが言った。

「パック、これ、使う。追跡具、眠らせる」

　パックは道具を手の中で回し、魔導装甲車の床に耳を当てた。

「下、左。後輪の近く」

　僕も床へ手をついた。

　脈動が、確かに聞こえる。

　トン、トン、トン。

　車体の下にある追跡具が、遠くの受信器へ信号を送っていた。

　その信号は、僕の癖を知る誰かが使う合図に似ていた。僕たちがこの車に乗ることまで、最初から計算されていたのかもしれない。

「ユーリ」

　ガウェインが呼んだ。

「君は、何か気づいたか？」

「……ただの追跡具ではないかもしれません」

「理由は？」

「信号の間隔が、王都で見た追跡具と違う」

　僕は答えた。

「三拍子で送っている。位置情報だけでなく、受け取った側へ合図を返している」

　車内が静まった。

　パックの耳が、ぴんと立つ。

「三拍子。古い合図？」

「そうかもしれない」

　僕は自分の左手を見た。

　また、三拍子で叩きそうになる。

　ガウェインが僕の手元を見た。

　だが、何も言わなかった。

　その時、谷の上から雪が崩れた。

　敵が追いついた。

　黒い影が雪壁の上に並び、魔導銃の銃口をこちらへ向けている。魔導装甲車の魔力障壁が、一度の攻撃なら耐えられても、集中射撃には持たない。

「パック、走れるか？」

　ガウェインが尋ねた。

「走る。壊れる、まだ、走る」

「追跡具を止めながら、谷を抜けろ」

「了解！」

　パックは迷いなく答えた。

　彼女は魔導バッグを開いたまま、黒い対魔導工具を僕へ差し出した。

「ユーリ、これ、持つ。パック、下、行く」

「僕が？」

「ユーリ、音、聞こえる。場所、教えて」

　片言の言葉だった。

　けれど、彼女は僕へ任せている。

　ガウェインが魔導装甲車の側面へ魔導銃を構えた。シアンが後部の発射孔を開き、ヴォルクの部下が谷の入口へ応戦する。

　エリーゼは患者を押さえ、ミーシャは子どもたちの頭を毛布で覆った。

　パックは運転席から床下へ降りる扉を開いた。

　冷たい風と、帝国式追跡具の低い脈動が車内へ流れ込む。

　僕は黒い工具を握った。

　工具の中心で、白い光が三度、瞬いた。

　パックが振り返る。

「これ、魔導爆薬、止める道具」

　その言葉に、僕の指が止まった。

　追跡具の隣に、別の魔力反応がある。

　もっと小さく、もっと危険な反応。

　車体の下で、何かが目を覚ましかけていた。