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戻った配達員

　ガウェインは銃口を下げたが、僕を解放しなかった。

　僕は両手を上げたまま、ゆっくりと右肩を下げた。何かを隠そうとすると、そこが落ちる。自分で決めた癖か、身体に残ったものかは、まだ分からない。

　ならば、利用すればいい。

「ぼ、僕がやったんじゃないですぅ！」

　声を裏返した。

「特務捜査官が来る前に、暗殺者たちが勝手に倒れていただけで……ぼ、僕は隅で震えていました！」

　シアンが目を閉じた。

　エリーゼはため息をつき、ミーシャは口元を押さえている。

　ガウェインの視線が、僕の肩へ止まった。

「なるほど」

「な、何がなるほどなんですか？」

「君は、嘘をつく時に右肩が下がる」

　心臓が一拍遅れた。

　そこまで見ているのか。

　僕は慌てて両肩を上げた。

「そ、そんなことありません！　ほら、今は両方上がっています！」

「今の反応で、さらに確信した」

「ええっ!?」

　気弱な配達員の顔を作る。声を震わせ、目を泳がせ、手を忙しなく動かす。演技は完璧なはずだった。

　けれど、完璧であるほど怪しい。

　ガウェインは魔導銃を下ろした。だが、まだ手放してはいない。

「倒れた暗殺者は、全員が生きている。武器を持つ手と通信器だけが破壊され、患者へ向けられた魔導弾は一発もない」

「そ、それは……みんな運がよかったんじゃないでしょうか」

「運がよかった人間は、同じ方向へ倒れない」

　僕は黙った。

　床に伏せた暗殺者たちは、すべて壁際へ寄せられている。患者の通路を塞がないように、僕が無意識に位置を選んだためだ。

　ガウェインは、そこまで見ていた。

「君がやった」

「違いますぅ！」

「では、誰が？」

「え、ええと……」

　答えられるわけがない。

　身体に残った手順が、先に動いた。そう言えば、僕が何者なのかを説明することになる。

　ガウェインは追及を続けなかった。

　彼は暗殺者の一人から弾薬箱を取り上げ、側面の刻印を布で拭った。帝国軍の黒い鷲。その隣に、王立輸送ギルドの搬送印が押されている。

「これは、君が運んでいた箱と同じ経路を通っている」

　ミーシャが言った。

「塩坑の泥がついてる。王都からここまで、普通の道を来た泥じゃないよ」

　ガウェインは弾薬箱の角を調べた。

「王立輸送ギルドの搬送印は、後から押されたものだ」

「後から？」

　シアンが身を乗り出した。

「帝国軍の箱を王国の輸送品に見せるため、輸送記録へ組み込んだ。あるいは、王国の輸送品を帝国へ渡すために使った」

　ガウェインは、印の一部を指でなぞった。

「印章の縁に、古い蝋が残っている。誰かが一度封をして、開けた後で別の封を重ねた」

　僕は弾薬箱を見た。

　心臓の箱にも、同じような痕跡があった。

　三重の封印は、盗難を防ぐためだけではない。箱がどこへ移されたのかを隠すために、封印そのものが記録を上書きしていた可能性がある。

「特務捜査官」

　僕は、できるだけ弱い声を出した。

「僕は、あの箱を盗んでいません」

「それはわかっている」

　ガウェインは即答した。

　僕は顔を上げた。

「わかっているんですか？」

「君が犯人かどうかは、まだわからない。だが、少なくとも君は箱の中身を持ち去っていない」

「どうして？」

「盗んだ人間なら、箱の底板に残った保冷魔法の減衰を報告しない。犯人なら、証拠を見つけてから騒ぐ」

　ガウェインは、僕の配達鞄を見た。

「君は、証拠に気づいていながら、最初から言い方を選んでいた」

　僕の肩が動きかけた。

　今度は意識して止めた。

「ぼ、僕はただ、怒鳴られるのが怖くて……」

「それも嘘だ」

　即座に返された。

「怒鳴られることを恐れる人間は、敵が来た瞬間に患者の位置を見ない。君は、最初から逃げ道を三つ確保していた」

　診療所の中が静まった。

　シアンが僕を見た。

　ガウェインは、僕が何を隠しているのかまでは知らない。だから、人前では僕を捜査官のように扱わなかった。

「配達員。荷物について見たことだけ答えろ。犯人の判断は私がする」

「は、はい……」

　僕が答えるのは、封印の状態、重さ、搬送経路。ガウェインはそれを捜査官の推理ではなく、荷物を最後に扱った者の申告として記録する。

「では、僕を逮捕するんですか？」

「王都へ連行すれば、君は正式な容疑者として拘束される。暗殺部隊を送った者にとっては、都合がいいだろう」

「特務捜査官は、僕を逃がすつもりですか？」

「逃がすのではない」

　ガウェインは、弾薬箱を証拠袋へ入れた。

「泳がせる」

　率直すぎる言葉だった。

　僕は目を瞬いた。

「ぼ、僕を囮にするんですか？」

「君が次にどこへ行くかを見れば、誰が君を追っているのかもわかる」

「危険です」

「君はすでに危険の中心にいる。私が近くにいた方が、生存率は上がる」

「つまり、僕を追跡する？」

「正確には、君が見つける証拠を追跡する」

　ガウェインは腰の道具袋から、小さな金属札を取り出した。表面には王国特務捜査隊の封印が刻まれている。

「これを配達鞄へ付ける。監視用の印だ」

「それは困ります！」

　僕は一歩後ろへ下がった。

　声が大きくなった。肩がわずかに落ちる。

　ガウェインの目が細くなった。

「君は、私が何を付けるかを見るより先に拒絶した。すでに同じ種類の追跡具を見たことがあるな」

「ち、違います！　勝手に鞄へ変な札を付けられたら困るんです！」

「変な札ではない。特務捜査隊の追跡印だ」

「もっと困りますぅ！」

　僕は配達鞄を抱え込んだ。

　ガウェインは、金属札を僕の鞄へ押しつけなかった。代わりに、それを机の上へ置く。

「強制はしない。付けなければ、君を逮捕する」

「結局、選べないじゃないですか」

「選択肢はある。逮捕されるか、私の監視下で動くかだ」

　シアンが肩をすくめた。

「ユーリ。どっちにしても、こいつはついてくる」

「シアン、君はどちらの味方だ？」

「生き残る方の味方だよ」

　その答えに、ガウェインが初めて少しだけ口元を緩めた。

「合理的だ」

　僕は金属札を見た。

　王国特務捜査隊の封印は、単純な追跡術式ではない。持ち主の魔力を記録し、一定距離を離れると警告を送る。だが、術式の中心にある結晶を削れば、監視範囲を狭められる。

　ガウェインは、僕がそれに気づくか試している。

　気づいたことを見せるべきか。

　気づかないふりをするべきか。

「わ、わかりました。付けます」

　僕は鞄を差し出した。

　金属札が縫い目へ触れる。

　魔力が一度、脈打った。

　その瞬間、僕は札の裏側に刻まれた細い傷を見た。特務捜査隊の正式な印ではない。誰かが後から削った、三本の斜め傷。

　影班の合図に似ている。

　ガウェインは、僕に見せるためにわざと残したのか。それとも、彼自身も知らずに使っているのか。

　僕は何も言わなかった。

「これでいい」

　ガウェインが言った。

「君は、次にどこへ向かう？」

「王都へ戻ります」

　僕は答えた。

　ガウェインの視線が、僕の右肩へ落ちた。

　しまった。

　嘘をついた。

「……本当に？」

「ほ、本当です！　王都へ帰って、バレル部長に謝って、全部説明して――」

「君は王都へ戻らない」

「な、なぜですか？」

「君は今、塩坑の方角を見た」

　窓の外へ目を向けたつもりはなかった。

　だが、ほんの一瞬、視線が動いていたらしい。

「木片と弾薬箱の泥が同じなら、次に調べるべき場所は塩坑だ。君はそこへ行く」

　ガウェインは金属札を指で叩いた。

「私も行く」

「特務捜査官が、僕と一緒に？」

「違う。君が勝手に向かう場所へ、私が別の道から向かう」

「それは、共闘ですか？」

「共同捜査だ。君を信用しているわけではない」

「僕も、特務捜査官を信用していません」

「その方がいい」

　その時、入口の外からヴォルクの声がした。

「ユーリ、これを持っていけ」

　ヴォルクが白銀の外套の内側から、黒い身分証を取り出した。

　国境での交戦で僕の胸元から落ち、彼に押収された影班の身分証だった。

「押収は終わった。返す。ただし、監視対象へ返すだけだ」

「僕を信用していないのに？」

「信用と返却は別だ。捨てるも持つも、お前の責任で決めろ」

　僕は身分証を受け取った。

　冷たい金属の重さが、胸元へ戻る。

　ヴォルクはそれ以上、何も言わなかった。

　外で、雪を踏み抜く大きな音が響いた。

　パックが窓辺へ走り、外を見た。

「雪壁、動く。大きい、鉄の車！」

　ヴォルクが入口の外から叫ぶ。

「全員、伏せろ！」

　次の瞬間、診療所の東側に積もった雪壁が、大きく膨らんだ。

　白い雪が内側から弾ける。

　魔導機関の唸りが、地面を震わせた。

　僕たちが身構える間もなく、雪壁を突き破って一台の魔導装甲車が姿を現した。

　車体の先端が診療所の外壁をかすめ、雪煙が窓を覆う。

　ガウェインが魔導銃を構えた。

　シアンが短剣へ手を伸ばす。

　エリーゼが患者を抱き寄せる。

　そして、吹雪の向こうから、聞き慣れた片言の声が響いた。

「ユーリ、乗って！　早く！」