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呼ばれた名と画面の裏側

　局長の言葉が、青い魔導鏡の中へ沈んだ。

　君が戻ったせいで、また損失が増える。

　それは、僕の罪悪感の形を知る者が選ぶ言葉だった。

　少なくとも、現世の僕が何人を救えなかったかを、この男に話した覚えはない。

　それなのに、前世と同じ場所を刺してくる。

「あなたは、前世の記憶を持っているんですね」

　僕が言うと、局長は否定しなかった。

「持っている」

　短い返事だった。

　ガウェインが盾を少し上げる。

「前世という言葉を、今の世界の記録で説明できるか」

「できない。記録ではなく、私自身の記憶だからだ」

　局長は魔導鏡へ手を伸ばした。

　都市の地図が消え、青い光の面に、別の風景が浮かぶ。

　現在の研究都市ではない。

　壁の色も、道の形も違う。

　高い建物が並び、空には灰色の雲が広がっていた。

　魔導鏡の光が、局長の指の動きに合わせて揺れた。鏡の中の建物だけが、現在の研究都市と違う輪郭を持っている。

　高い建物。上空から見下ろす光点。閉鎖された扉と、赤く点滅する危険区域。

　フィーナが鏡面へ鑑定鏡を重ねた。光景は消えず、代わりに枠の縁だけが細く赤くなった。

「現世の物証ではないわ。本人の記憶を、魔力で映しているだけ」

　僕の胸が、苦しくなる。

　僕は、そこが前世の都市だと分かった。

「私は、現場へ行かなかった」

　局長が語る。

「作戦統括官として、上から状況を見ていた。建物の中へ入ったのは、君たちORBITの部隊だ」

　局長が口にしたORBITは、帝国の「オルビタ」とは違った。前世の綴りと意味を、そのまま呼んでいる。

　光点の一つが、危険区域の奥へ移動する。

　その光点を、局長は指で追った。

「ハウンド。危険物処理と特務輸送を担当していた。道を見つけ、人員を動かし、命令にない救助を何度も行った」

「それを、あなたは知っていた」

「知っていたから、封鎖命令を出した」

　ガウェインの声が低くなる。

「人を救おうとする者を、閉じ込めたのか」

「建物が崩壊する前に、出力装置を停止する必要があった。君が残れば、部隊全体が巻き込まれる」

　局長の記憶の中で、赤い線が一つ消えた。

　その線の先に、僕がいた。

「作戦区域から離脱しろ。そう命じた」

「僕は、離脱しなかった」

「君は、命令を無視した」

　局長の声に、初めて感情が混じった。

　怒りではない。

　長い年月をかけて固めた、確信のようなものだった。

「だから私は、君をハウンドと呼んだ。命令に従う特務の犬でありながら、最後には必ず自分の判断で戻る」

　僕は、魔導鏡の風景を見つめた。

　映像の内部に、建物の断面はない。

　外壁。

　上空の光点。

　閉鎖された扉。

　その内側で何が起きたのかは、局長の記憶から抜け落ちている。

「あなたは、建物の中を見ていない」

「見ていない」

「なのに、僕が死んだと決めた」

「反応が消えた。遺体が確認された。作戦上、死亡と判断する以外にない」

「遺体を確認したのは、あなたではない」

「部下が確認した」

「建物の中に、ほかの人間が残っていたかは？」

　局長は答えなかった。

　魔導鏡に映る断面図の下層が、黒く欠けている。

　崩壊直前の記憶だけが、最初から存在しないように抜け落ちていた。

　フィーナが、その欠けた部分を鑑定鏡で見た。

「これは記憶の損傷？」

「そうだ」

「都合よく、内部の記録だけがないのね」

　局長の視線が、フィーナへ向いた。

「都合ではない。私が見ていなかったからだ」

　その答えは、意外に正直だった。

　彼は万能ではない。

　現場の内部を知らず、光点と報告だけで判断している。

　それでも、その判断を正しいと信じている。

「私と君の記憶だけでは、何も証明できない」

　フィーナが言った。

「現世の物証と照合できるまで、私はあなたの話を事実として扱わない」

「構わない」

　局長は言った。

「記憶は、事実を残すには弱い。だから私は、記録と計算を使う」

「計算で、消えた人の名前を戻せますか」

　イリスが初めて口を挟んだ。

　局長は彼女を見た。

「必要な名前だけを残す」

「七人は、必要ではない？」

「七人を残せば、研究都市の封鎖が破れる」

「それは、名前の価値ではなく、あなたの都合です」

　イリスの指が、名簿の端へ食い込んだ。

　局長は怒らなかった。

「君の家族を救うには、都合が必要だ」

　イリスの顔から血の気が引く。

「彼らが生きている証拠を、私が持っている」

「だから、命令に従え」

　僕は、前世の青い画面を見た。

　別の隊員の家族情報。

　安全を保証するという言葉。

　任務を拒めば、家族が作戦区域へ送られる。

　局長の記憶の中でも、同じ仕組みがあった。

　人間を動かすのは、命令ではない。

　帰る場所を奪うことだ。

「あなたは、僕と同じ世界の人間だ」

　僕は言った。

　局長の魔導杖が止まる。

「君とレヴィに続く、三人目の転生者だ」

　その言葉が、保守室へ落ちた。

　ルカが息を呑む。

「転生者……？」

「前の世界で死に、別の世界で生まれた人間」

　局長は、淡々と説明した。

「私は、前の世界の記憶を完全には持っていない。都市の形、作戦の失敗、君のコードネームだけが残った。だが、それで十分だった」

「何が十分なんですか」

「君が、また戻ってきたことを理解するには」

　局長の魔導鏡に、前世の崩壊した建物が浮かぶ。

　建物の周囲に、二つの光点がある。

　僕。

　レヴィ。

　その二つに加えて、建物の内部に残った、見えない光点がもう一つ。

　局長は、その光点へ触れようとした。

　指が止まる。

　名前を呼ぼうとしたように見えた。

　けれど、声にならない。

「あの技術員は……」

　局長は言いかけて、視線をそらした。

「君を救った人間は、記録に残っていない」

　マヤという名前を、彼は言えなかった。

　知らないのか。

　それとも、知っているのに失っているのか。

　僕には、まだ分からない。

　局長は魔導鏡を閉じた。

「私は、君が民間人を置いて離脱したと判断している」

「それは、あなたの記憶ですか」

「そうだ」

「では、建物の中に何人いたかを、あなたは見ていない」

「見ていない」

　局長は、まっすぐ僕を見た。

「だからこそ、計算で補った。君が戻ったことで、全体の損失が増えた」

　僕は、目の前の男を見た。

　前世の敵。

　現世の第零技術局長。

　そして、僕と同じように、過去の断片を抱えた人間。

　同じ記憶を持っていても、同じ答えへはたどり着かない。

　局長の背後で、三都市の照準板が再び赤く光った。

「君が戻ったせいで、救うべき人数を選ばなければならなくなった」

　局長は言った。

「今度は、私が選ぶ」

　局長の言葉が終わる前に、昇降路の奥で金属が弾けた。

　帝国軍か、秤部か。

　ガウェインが盾を向ける。

　だが、現れたのは黒い腕章の運び手ではなかった。

　白い魔力線を踏み越え、長い外套の男が一人、階段を上がってくる。

　左肩に古い傷があり、手には折れた魔導長剣を持っていた。

「ユーリ」

　その声を聞いた瞬間、僕の胸が詰まった。

「レヴィ……？」

　レヴィは、僕の隣にいる局長を見た。

　局長の魔導鏡が、一瞬だけ揺れる。

「お前も、残っていたか」

「残っているんじゃない。来たんだ」

　レヴィは折れた剣を下ろさなかった。

「お前が、兄貴をまた死んだことにする前に」

　局長が魔導鏡を操作する。

　青い画面へ、前世の崩壊建物が浮かんだ。

　荒れた外壁。

　上空から見下ろした光点。

　閉鎖された出入口。

　建物の内部は、黒い空白になっている。

「私は、事実を話している」

　局長が言った。

「ハウンドは、撤退命令を受けた。それにもかかわらず、作戦区域へ戻った。建物内部の民間人を救助するためではなく、危険物の回収を優先した可能性が高い」

「可能性？」

　レヴィが低く笑った。

「それを事実として話しているのか」

「作戦結果と残った記録から、最も合理的な結論を出している」

「記録に、建物の中が残っていないのに？」

　レヴィは魔導鏡へ近づいた。

「お前の画面に映っているのは、外側の光点だけだ。中の人間を一人も見ていない」

「反応が消えた」

「崩壊した建物で、魔力反応が消えるのは当たり前だ」

　レヴィは、画面の下層を指した。

「だが、崩壊時刻と出力装置の停止時刻が一致していない」

　局長の指が止まった。

　レヴィは、腰に下げた小さな記録板を取り出した。

　現世の出来事を記録した板ではない。

　それはレヴィの記憶を整理するために、現世の技術者が描いた建物の見取り図だった。

　フィーナが鑑定鏡を向ける。

「これは、現世の通信記録ではないわね」

「当然だ」

　レヴィが答えた。

「俺が覚えている構造を、紙へ描いただけだ」

　紙の上には、四つの区画がある。

　上層の指揮室。

　中層の研究室。

　下層の出力装置。

　地下避難区画。

「崩壊は、下層から始まった」

　レヴィが言う。

「上から見ていたお前には、下層の隔壁が閉じた瞬間は見えない。だが、俺は外周で民間人を誘導していた。出力装置が止まる前に、地下避難区画の扉が一度だけ開いた」

「開いたなら、君たちは脱出できたはずだ」

「俺たちは、外へ出るために移動していた」

「君たち？」

「住民と技術班員だ」

　レヴィの声が強くなる。

「その時、通信が入った」

　彼は目を閉じた。

　古い光景が、レヴィ自身の声として語られる。

「民間人を頼む。お前ならやれる」

　レヴィは、僕を見た。

「兄貴は、そう言った」

　僕の喉が詰まった。

　その言葉を、僕は覚えていない。

　でも、レヴィが嘘をつく時の目ではなかった。

「それから、通信が切れた」

　レヴィは続ける。

「俺は外周へ回った。民間人を逃がすためだ。兄貴が建物の中へ戻ったことを、俺は知らなかった。だから、見捨てられたと思った」

　局長の魔導鏡に、三つの光点が浮かんだ。

　外周にいるレヴィ。

　避難区画へ向かう人々。

　建物内部へ戻る僕。

　だが、光点は三つしかない。

　局長が記憶している崩壊直前の現場には、僕とレヴィと、もう一つの光点だけが表示されていた。

　技術班員や住民の光点は、最初から欠けている。

　レヴィがそれを見た。

「お前の記憶に、民間人がいない」

「作戦管理画面に表示されるのは、登録された隊員だけだった」

「だから、民間人を置いて逃げたと思ったのか」

「違う」

　局長が否定した。

「表示されなかった人間は、作戦区域の外にいた。そう判断した」

「判断しただけだ」

　レヴィが言い返す。

「確認していない」

　局長は、魔導鏡の前から動かなかった。

「作戦区域の外にいる人間を、作戦区域内へ戻すことは許可されていない」

「兄貴は戻った」

「だから、損失が増えた」

「違う」

　レヴィの折れた魔導長剣が、床を叩いた。

「兄貴は戻ったから、民間人が逃げる時間ができた」

　局長の目が細くなる。

「結果は確認できていない」

「お前が、建物の中を見なかったからだ」

　部屋の空気が張りつめた。

　イリスが、七人の名簿を抱えたまま動かない。

　ルカは、魔導鏡に映る光点を見ていた。

　現在の研究都市でも、同じ計算が行われている。

　登録された人間だけを追い、登録されない人間を最初から数えない。

　その仕組みを、局長は前世から現世へ持ち込んでいる。

　フィーナが静かに言った。

「両方とも、個人の記憶です」

　レヴィが彼女を見る。

「俺の記憶も、証拠にならないのか」

「証言としては重要です。でも、建物の構造や時刻記録と照合する必要がある」

　フィーナは、局長へも視線を向けた。

「あなたの記憶も同じです。記憶が強いから真実なのではない。現在の物証と一致するかで扱いが変わる」

「合理的だ」

　局長が答えた。

「だが、時間がない」

　魔導鏡の三都市が赤く点滅した。

「証拠を集めている間に、誰かが死ぬ」

「だから、間違った記憶で切り捨てる？」

　僕は、局長を見た。

「あなたは、僕が民間人を置いて逃げたと言った」

「そう判断している」

「でも、建物の中は見ていない。民間人が登録されていなかったことも、確認していない」

「それでも、君が戻ったことで危険が増えた」

「戻った理由を、あなたは知らない」

　局長の魔導鏡に、欠けた地下区画が映った。

　そこに、白い光が一瞬だけ灯る。

　背中の留め具。

　白い粉塵。

　伸びてくる救助線。

　手を離すなという声。

　僕の口が、無意識に動いた。

「マヤ……」

　局長の魔導鏡が、黒く消えた。

　男の顔から、初めて明確な動揺が走る。

　だが、彼はその名前を繰り返さなかった。

　ただ、魔導杖を強く握りしめる。

「その名を、どこで聞いた」

　僕は答えなかった。

　局長は、マヤの名前に反応した。

　けれど、彼が彼女をどこまで知っているのかは分からない。

　レヴィが、僕の隣へ立った。

「兄貴は、民間人を置いて逃げていない」

　彼は局長へ言った。

「お前の記憶が、建物の内側を見ていないだけだ」

　魔導鏡の三都市が、一斉に赤くなった。

　局長は、冷静な顔を取り戻していく。

「なら、今世で確認すればいい」

　彼が魔導杖を掲げた。

「君たちが、どれだけ人間を救えるかを」

　研究都市の全魔力管が、同時に動き始めた。