騎士の俺がお妃様！？

ヴェルート王国編

ジョストラ辺境伯との茶会

　王太子殿下から何か言われたのか、その日のうちに姫様から文が届いた。翌日の茶会への誘いだ。急だろうがなんだろうが応じるしかない。ファルクス殿下からの誘いもあるが、残念ながらそれは午前。姫様の誘いは午後。どちらにも応じることが可能だ。午前に言って午後のためのドレスをファルクス殿下は選んでくださるだろうか。

　ファルクス殿下が迎えに来てくださり、また離宮に連れて行かれる。着せたい服があるそうだ。そんな合図で侍女達が俺に着せたドレスは肩の露出した、胸から腰に掛けての線も出るドレス。可愛いと言われたことはあっても女と間違えられたことはない俺が着ては一発で男だと分かるような代物だ。

「今日会う相手はジョストラ辺境伯だ。息子からお前が男だということは聞いているだろう。」

　だから分かる服装でも良いというわけではない。せめて肩を隠せるショールが欲しい。そう伝えると侍女は様々な色のショールを持ってきてくれた。ドレスの上部と同じ色の黒、下部と同じ黄緑、俺の髪と同じ緑、全く別の色になる柔らかな黄色や桃色、真っ白もある。未だに自分ではどれを選べば良いのかよく分からない。白や黒だと大外しはしないということ程度だ。内側に濃い色、外側に淡い色にすると細身に見えやすい。そんな技術もお母様から授かっている。今回は白色のショールにしよう。

　これで完成。そうファルクス殿下に見せると、満足したように頷いた。ドレスの上半身はほとんど黒で、黄緑の刺繍が施されている。反対にドレスの下半身は黄緑で、腰付近や裾部分に黒の刺繍が施されている。腰には黒のリボンが結ばれる。気休め程度だがくびれを演出し、男の体型を誤魔化したい。白いショールだけが拠り所だ。

「そんなに握りしめてどうした？静かに鍛えられた体を見せつけてやっても良いものを隠してしまうのか。」

　魔人の感覚なのだろうか。男性騎士がドレスを着ることはまずない。任務の一環だから今着ているだけであり、女性のふりをするためには骨格を隠す必要がある。ショールを剥がそうとする手を拒み、この白いショールを死守した。ただ不思議というような目でこちらを見ている。俺が譲らないという意思を込めて睨み返せば、手を引いてくれた。

　馬車に乗せられてもショールは手放さない。外から見られても骨格の違いが分かるほどは見えないだろうが、念の為だ。ファルクス殿下が笑みを隠していることには気付いている。無駄な抵抗と思うだろうか。それでもこの小さな違いが人間にとっては大きいのだ。女だと思いこんで見ていれば気付かないことも、一つ大きな不自然を見つけてしまえば細部の違和感に気付く。一つも大きな不自然を残さないために、肩を隠すのだ。

　御者にも聞こえないよう小声でファルクス殿下に訴えかける。間違っても外でショールを外さないように、と。俺はしっかり手で握り、絶対に肩を見せない。そうしていれば美しい令嬢で通るだろう。今日は黒と黄緑のドレスだ。可愛いより美しいに寄っているはず。

「今までのドレスも愛らしさの中に美しさの芯があった。今日も動きは栗鼠のようで愛らしいな。」

　褒め言葉だ。それは分かるが、栗鼠のようは素直に喜べるものなのだろうか。美しいと主張しているのに愛らしいのか。動きは、ということは他は美しいと受け取って良いだろうか。そもそも栗鼠のような動きとは何なのか。俺は今特に動いていない。馬車に乗るまでの間も特別な動きをしていないはずだ。

　疑問には答えてもらえないまま、馬車から降ろされる。二百年の経験があれば自然な手の差し出し方もお手の物なのだろう。女装しているだけなのに気付けばその手を取っている。そのまま隣を歩くことも当然のように思わせる手腕は油断ならない。気合を入れて今日の茶会には臨もう。

　俺の内心をよそに穏やかな挨拶は繰り広げられる。ジョストラ辺境伯、つまりティーロ様のお父様。俺も失礼のないように挨拶し、ティーロ様からのありがたい申し出を断ってしまったことを謝罪する。領地まで同行し、実は男でしたと明かすことは裏切りに近いだろう。

「王都騎士団からも王太子殿下からも連絡を頂いているよ。気になさんな。むしろ優秀な騎士がいるものだと感心したものさ。」

　今日の俺の美しいドレスも豪快に笑い飛ばしてくださった。このくらいの対応が一番ありがたい。揶揄されるのはもちろん嫌だが、やたらと褒められるのも落ち着かない。俺はただこの任務に相応しい服装をしているだけなのだから。その任務に必要な技術を活かすことができる。それができてこそ優秀な騎士だという評価が俺にとって受け取りやすい褒め言葉だ。

　ファルクス殿下に褒めていただいた時とは異なる誇らしさに胸を張る。何故か隣から小さな笑い声が聞こえた。何がおかしかったのだろう。俺は何もおかしなことをしていない。それなのにここ数日の俺のドレスの柄をファルクス殿下から聞かされたジョストラ辺境伯はまた大きく笑い声を上げた。一体何なのだろう。

「なるほど、殿下のお気に入りですか。こうして並べられても、本人は意外と気付かないものですな。」

　改めて並べられたドレスの柄を考える。ファルクス殿下が最初に挙げたドレスは茶会の時の物。水色に黒の刺繍。次は立食パーティの時のドレスで、黄金色に黒の刺繍。さらに次が報告に向かった際のドレスで薄い赤に黒のフリルと刺繍、手袋も黒。そして今日、上半身は黒に黄緑の刺繍、下半身はその逆。思い浮かべても何がそんなにジョストラ辺境伯の笑いのツボに嵌ったのか分からない。

「絡みつくような黒の蔦の刺繍ですか。今回は遂に半分ほどを黒に染めることができましたね。このヴェルート王国は騎士の制服にも赤を多く使っておりますが、魔王国では黒なのでしょうか。」

「騎士というものは存在しないな。特に国の象徴色と決まっているわけでもないが、人間の間では魔王が黒と思われているのだろう？それなら魔王国の色は黒としても良い。王子の俺の色でもあるな。」

　何を言っているのか、理解したくない。俺の服の色を徐々に黒に寄せている。ファルクス殿下の色に染められてきている。白いショールを死守して良かった。これで婚姻を受け入れたと思われては困る。

「黒は格好良いから気に入っているのだろう？」

　何も考えずに発した言葉だ。半分寝ていたかもしれない。可愛い桃色を着せられるより良い、花の妖精と言われるようなスカートばかりよりは良い。ただそれだけのことだ。桃色や白より黒が格好良いという感性は何も珍しいものではない。ファルクス殿下を意識してのものではない。そこを分かってくださっているのか。

「もちろん分かっているさ。ただ、格好良くて好きなら、これからも着てくれるだろう？」

　答えづらい。ここで黒を着ると答えることは彼を受け入れると言うようではないか。しかし他国の王子に滅多な返答などできるはずもなく、俺にできる最大の拒否は答えかねますという曖昧な言葉だけだ。せめてと白いショールで上半身の黒いドレスを覆い隠す。服の贈り物はその気がないなら決して受け取るなとお母様から忠告を受けたことを思い出した。これは離宮でファルクス殿下が選び、俺が借りているだけの物。贈り物ではない。それなのにそこまでの意味を込めるのか。よく見ればファルクス殿下の服にも差し色として俺の髪や瞳と同じ緑が含まれている。途端に着替えたくなってきた。

　ファルクス殿下は楽しそうに笑みを浮かべている。ジョストラ辺境伯も暖かい目でこちらを見ている。俺が令嬢ではないと知っているはずなのに、うら若い乙女と誤解されているような気分だ。ショールを頭から被ってしまいたいが、そんなことできるはずなく、努めて涼しい顔を作った。腰の黒いリボンも解きたい。一度意識してしまうと、常に腰に腕を回されているような気分になる。実際には指一本触れられていないのに、どう訴えて良いのか分からない感覚がある。次からは色に気を付けてドレスを着よう。王子に命令されたなら拒めないが、俺が本当に嫌そうにすれば、ファルクス殿下なら別の提案をしてくださるだろう。今日だって白いショールは死守させてくださった。そう信じたい。

　陽気な戦士のようなジョストラ辺境伯がすっと真剣な表情に変わられた。ファルクス殿下も本題に入るとして、今後の魔王国とヴェルート王国の関係について話し始める。大きな部分は王族同士でと仰っているが、ここは現実的に不法入国した者の扱いについて再確認されている。

「魔王国側からの侵入者は全て殺してくれて構わない。許可を得ずに侵入した時点で犯罪者だ。」

「そう言ってもらえると助かります。獣人でも何でも、生きて捕らえることは困難ですから。」

　獣人は人間より身体能力に優れることが多い。鳥人は飛べる上、魔力の扱いに長けることが多い。ごく少数だが存在する魔人や竜は規格外の力を持つ。どれも人間が殺さないよう手加減できる余裕のある相手ではない。ファルクス殿下とミールウス様が出入りし、その後詳細を話し合うための人員の出入りのために特別に許可を与える形になっているそうだ。

　ヴェルート王国側から魔王国への侵入者も同様の扱いをして良いことになっているそうだ。それでも現実の運用では捕縛、場合によってはヴェルート王国への送還としている。これは魔王国の戦力なら人間を生きて捕らえることが容易だかららしい。ただし魔王国の市街地まで辿り着ける例は少なく、森の中で死体が見つかることが大半だとか。

　国境付近には深い森が広がり、ヴェルート王国側には魔物の侵入を防ぐための防壁がある。その防壁の内側がヴェルート王国、向こう側が魔王国だ。深い森は魔王国側にある。その中に魔物の発生源たる魔力の結晶、魔花が存在するため、人間が少数で立ち入っても生きて出られないことが多い。魔王国側の人にも気付かれず、魔物に食い荒らされているそうだ。そもそも立ち入りが許可されていない場所のため、人間の死体があっても処理は魔王国に任されている。魔王国側では生きた人間より死体を見つけることのほうが多い。そんな中をファルクス殿下とミールウス様は二人で抜けてきた。重要人物なのに護衛もないことが不思議だ。

「護衛のような物騒な者を連れては警戒されるだけだろう。戦力としては魔人と鳥人がいるなら十分だ。今はお前も守ってくれるのだろう？」

　当然守るが、剣も持っていない俺では大した戦力にはならないだろう。そもそも俺は複数人行動で支援型。自分一人で立ち向かうことを得意としていない。魔力だって人間の中でも多く扱えるほうではなく、運用効率で何とか回数多く魔術を発動できるようにしているだけだ。特に今はドレスにヒールと動きづらい。魔術だけが頼りになる。

「反撃の必要性を証言してくれるだけでも十分だ。そのような事態にならないことを祈っているよ。」

　こう言いつつ、今まで一度も襲撃されたことはないとも言う。俺を連れ回すための口実だろう。もうどうしてそこまで興味を持っているのかなんて考えないことにした。求められている内容は言われずとも行う程度のことだ。ファルクス殿下が攻撃されたなら最も近くにいるだろう俺が身を挺して守る。犯人の捕縛はその他の騎士に任せれば良い。

「頼もしい限りだ。滞在中は安心だな。これが魔王国帰還後も続くことを期待している。」

　魔王国では獣人の護衛がいるだろう。襲撃者も獣人なら俺の力がどこまで通用するか分からない。戦い方も人間と同じなのか分からない以上、護衛としての働きにはあまり期待されても困る。そもそも魔王国に同行するなんて言っていない。まだフラウとしても返事を保留にしているはずだ。そこを伝えても覚えているという返答しか得られない。覚えていることと諦めることは別らしい。俺も覚えている。今聞いたばかりだ。この人は俺に黙って自分の色を身に着けさせてきた。少しずつ黒の範囲を広げ、周囲からフラウが嫁ぐものと認識されるよう画策していたのだ。油断してはならない。

　迂闊なことを言わないよう、ジョストラ辺境伯との茶会の時間を過ごす。度々話を振られるが、返事には気を付けよう。ここで言質を取られるわけにはいかない。帰りの馬車では姫様との茶会に向かうための戦闘服もこれで良いか改めて確認したい。無闇矢鱈と黒を身に着けたくないが、姫様と今しばらく戦わなければならないのなら、ファルクス殿下の黒を身に纏っていると見せつける戦法もある。令嬢は相手によっても服装を変えると習った。ジョストラ辺境伯相手と、敵とも言える姫様相手なら変えるだろう。笑みで誤魔化しつつ、午後に向けての作戦を頭の中で立て始めていた。