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次の作戦

　橋口が麗子の左足に載っていたコンクリートブロックを外すまでに、四、五分経過していた。

　外傷は大したことはなかったが、内出血して肌が変色している。

　麗子は髪を後ろで一つにする為に使っているリボンを外した。

　そのリボンに術をかけて、ダメージを受けた左足に巻いた。

　少しでも回復を早くする為だった。

　そして左足に負担を掛けないように、ゆっくりと立ち上がるが、床の凹凸でバランスを崩した瞬間に痛みが身体を駆け抜けた。

　痛みでよろけ、橋口に寄りかかってしまう。

「麗子、やっぱりそれ、その足、相当ヤバイでしょ……　私一人で三井を倒すしかないんだケド」

「だめよ。かんなが一人で行ってやられたら、今の私じゃどうしようもない。だから、絶対有利になるこの二対一の関係を崩しちゃだめだよ」

「けど、その足じゃ……　さっき、麗子の霊弾をそのまま弾き返したんだから、向こうもかなり力を失ってるはず。力が弱ってれば、一対一でも勝てるんだケド」

　そもそもさっきの金田との戦い時も、そう思っていたところで、金田自身の霊力を引き出されて危ない目にあったのだ。危険すぎる。

「三井は『ド変態』かもしれないけど、優秀な除霊士だから、やっぱり力を使われたらやばいの」

　その時、金属の格子に炎が上がった。

「？」

　炎は三井が作り出す赤い炎ではなく、青白いものだった。

　そこにキツネの姿が浮かび上がった。

　生き物の茶色い毛のキツネとは違い、全ての毛が真っ白な霊狐だ。

　キツネの姿は、炎の外に飛び出し、本物のキツネのように振る舞った。

「キ、キツネが出たんだケド」

『お初にお目にかかる』

　四つ足のままそう言って、キツネは軽く頭を下げた。

「しかもしゃべったんだケド……」

　麗子は、驚く橋口の背中をさすって落ち着かさせた。

「大丈夫。これは私の中のものだから」

　以前、学校の自然教室の中でこのキツネを獲得した話を、橋口に説明した。

　麗子の中の曼荼羅、その右上に位置する普賢(ふげん)菩薩。それがこのキツネだった。

「こんなもの体の中に入れていて大丈夫なんだケド」

「まだ残り七つ埋めなきゃいけないのよね」

「どうやって埋めるつもりなんだケド」

　麗子は首を振った。

「全然わかんない」

「そもそも曼荼羅のこと、麗子が知ってると思えないんだケド」

「失礼ね」

　祖父が送ってきたイメージで絵姿は浮かぶものの、それぞれが何というものかは割と曖昧だった。

「じゃあ、真上を言ってみるんだケド」

「宝幢如来でしょ」

「じゃあ、次は左下のは？　なんだケド」

「観音菩薩」

　橋口は、ニヤリと笑った。

「あっ、なんか企んだ」

「その観音菩薩は、何を意味するんだケド」

「えっと……　友情と同情、つまり慈悲の精神を形にしたものね」

　一向に話が終わらないことにキツネは耐えきれなくなって、麗子のスカートに前足を上げてきた。

「？」

　キツネは足を下ろし、口を開いた。

『おい。相手が火を扱う者なら、俺と勝負させろ』

　言いながら、前足を伸ばし背中を反らせ、伸びをする。

「普通の霊体ならともかく、相手は除霊士でもあるのよ。あなたが除霊されたらどうするの」

『俺がそいつにやられたなら、その程度だったってことさ。お前の曼荼羅を埋める資格すらなかったってことだ』

　麗子はため息をつく。

　そして自然教室の時に、開けた穴に吸い込まれ、除霊されそうだったキツネの姿を思い出していた。

「あなた、私に除霊されかかったのを覚えてないの。私にできるんだから、ましてや資格を持ってる事務所の除霊士に掛かったら……」

『お前こそ自分の力を過小評価し過ぎているぞ。あんな力を発揮出来る除霊士が、世の中にそう何人もいるものか』

「私は事務所のバイト。ここにいる相手は除霊事務所のエースよ。経験も能力も違うの」

　キツネは口先で橋口を差した。

『じゃあ、この娘と組んで戦う。それならいいか？』

「ちょっと、私組むとか組まないとか、そんなこと一言も言ってないんだケド」

　麗子は橋口の顔を見つめた。

「かんな、やってみる？」

「……」

　橋口はキツネと麗子を交互に見やった。

　最後に麗子を見つめ返すと、言った。

「こいつと組んでみるんだケド」

『おっ、おお。よろしく頼む』

「じゃあ、作戦を立てましょう」

　麗子は橋口に耳打ちした。