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惨劇

　廊下で腰を下ろしていた橋口は立ち上がり、廊下の反対側にいる人影を見つめた。

　どこかで見たような顔だ、と橋口は思った。

　橋口はゆっくり近づいて、廊下の奥で恐る恐るこっちの様子を見ている、その人物に話しかけた。

「もしかして、あなた、中島メアリーさん？」

「……」

　言葉にはしないが、頷いた。

　そこにいる中島は、眉以外のメイクは落としていたし、二十年歳が違うせいで別人のように見える。だが、持っている雰囲気が本人そのものだった。

「今、あなたのお部屋、取り込み中なんだケド」

「あなた、そもそも誰ですか？」

　自分自身の名を言って大丈夫なのか考えた。そもそも今の中島さんは、麗子と橋口がバイトしていることを知らない。名前を言っても無駄なのだ。

「うーんと、永江除霊事務所の関係者なんだケド」

「関係者？　所長の知り合いとか？」

「そんな感じなんだケド」

　コンビニの買い物袋を胸の前に引き寄せる。

　不安に怯えているようだった。

「怪しい」

「そう思うなら、事務所に電話してみるんだケド」

「……」

　中島は二つ折りの携帯を取り出すと、親指が機敏に動いた後、携帯を肩と耳で挟んだ。

　そして袖をまくり、腕時計で時間を確認した。

「もしもし、あ、中島です。永江所長ですか？」

　袖を元に戻すと、耳と肩で挟んで持っていた携帯を持ち直した。

「家の前に制服を着た高校生ぐらいの娘(こ)が来て所長の知り合いだと」

　横目で橋口の方を見ながら通話を続ける。

「ええ、そうそう。そうです『ケド』とか語尾につける……　本当ですか？　分かりました」

　通話を切るとパッと畳んで素早くポーチに戻した。

「信用してくれますよね？　今、この世界のピンチなんで、ぜひ協力して欲しいんだケド」

「協力？　何すればいいの」

「部屋の中にいる人物と出会うとまずい事が起こるから、そう、もう一度そのコンビニに言って時間を潰して欲しいんだケド」

　麗子から渡されたこの時代の紙幣を取り出し、小額紙幣を一枚渡した。

「……わかった。どれくらい？」

「余裕を見て一時間ぐらいが良いんだケド」

「じゃあ、部屋に入ってメイクだけさせて」

　橋口は慌てて両手を広げ『通せんぼ』する。

「ちょっとちょっと、だから今、中島さんが部屋に入ったら世界が崩壊するんだケド」

「私も化粧しないで彷徨いていると近所の評判が崩壊するから、イヤ」

「そんなこと言われても……　何だケド」

　扉を開ければその瞬間に出会うかもしれない。橋口は思った。私が代わりに部屋に入ったとして、思っている通りの化粧品を取ってこれない可能性がある。それに、中に入ったら麗子と一緒に霊戦闘(バトル)になる、簡単には部屋から出れないだろう。

　この時代の中島は橋口が困る様子を見て、手を差し出す。

「じゃあ、こうしましょう。コンビニで化粧品を買ってメイクするから、もう少しお金を頂戴」

「どれくらい必要なんだケド」

　そう言って取り出した財布を、中島がパッと取って中身を確認する。

「これでいいよ」

　二番目に大きい額面の紙幣を指で挟んで取り出し、ヒラヒラと動かした。

「……」

　橋口は悩んだ。一応、麗子の方に高額紙幣が一枚は残っている。おそらく都内の移動ならなんとかなるだろう。

　橋口は渋々頷いた。

「じゃね、一時間だよね」

「よろしくお願いするんだケド」

　中島は小さく手を振ってエレベータの方へ行ってしまった。

　橋口はいなくなるのを確認してから、部屋の前に戻った。

　扉を開いて、目の前に槍があっても困る。音を聞きながら、慎重にドアを開け、中の様子を見た。

「避けて！」

　麗子の声が響いた。

「！」

　橋口の鼻の先を、生き物のように伸びてきた槍の刃が通り過ぎる。

　もう少し中に踏み込んでいたら、刃は頭を貫通していたろう。

　槍の刃は、スルスルと元来た方に戻っていった。

「かんな、安心して、本人は家の中にはいないわ」

『ちょっと！　私の家に土足で入らないでよ！』

　再び刃が伸びて襲ってくる。

　橋口は丸めたままの鞭で、叩いてかわした。

　そもそもこの鞭は呪文が書き込まれた革製で、簡単には電気を通さないはずだった。しかし、さっき廊下で戦った時に感電した。鞭の素材だけで足りないなら、鞭を持つ手に何か絶縁体を使えば、感電しないのではないか。橋口はそう考えた末、家に入ると、キッチンに向かった。

「あった」

　橋口はそれを手につけ、鞭を握った。

　そのまま鞭を振るうと、鞭はスルスルと部屋の中を走る。

　橋口の視覚に、鞭の先端から見える映像がオーバーラップする。

　見えた映像を元にして、橋口は鞭を動かすと、クネクネと廊下を曲がり『未来の中島』がいる部屋まで到達した。

『なんだ、懲りずにまた鞭を使ってくるのね』

「かんな、鞭は危険だわ、さっきと同じ電撃を喰らうわよ」

　麗子は、中島のいる部屋の隣にいた。

　部屋の境に飛び出ては、隙を見て霊弾を撃っていたのだ。

　中島は金属の槍を伸ばして攻撃してくるのだが、攻撃が弱かった。どうも部屋を傷つけたくないという意識が働くようだった。麗子が部屋の壁や柱にピッタリとつくと、槍は伸びるのをやめる。

「私が囮になって仕掛けるから、あいつが電撃を出している間に、霊弾で仕留めるんだケド」

『作戦とやらが丸聞こえよ』

「聞こえても、電撃している時、あいつはどうしようも出来ないんだケド」

　橋口は本気で口にした作戦をやる気だ。麗子は考えた。本当に橋口の言う通りだろうか。全力の霊弾を避けられたら終わりだ。完全に倒せるという確証が欲しい。

　その時、鞭が槍に絡みつく音がした。

「ほら、麗子、槍を捕まえたんだケド！」

　いや、考えてもしょうがない。

　麗子は一か八か、掛けにでた。

　指先に全力で霊力を集中する。

「中島さん、体で受け止めないと霊弾で部屋が傷つきますよ！」　

　そう言って部屋に飛び込み霊弾を撃った。

　もし中島の意識が残っているなら、部屋を傷つけない為、この霊弾を避けないだろう。

『かかったね。私がこの体を抜ければ、中島本人が霊弾を受け止めることになるのよ！』

　まさか悪霊がわざわざ乗っ取った体を捨てるとは。麗子は自分のしてしまったことを後悔した。

　この大きさの霊弾を普通の人間が喰らったら、さっきの廃ビルの天井のように……

　しかし、放ってしまった霊弾は止めようがない。

「避けて！」

　麗子の叫びは届かない。

　ビジネススーツを着た中島の胸に、全力の霊弾が当たり、中島の体が光り輝いていく。