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永江の見解

　有栖(ありす)アリスは、一月前、母親と一緒にこの事務所にやって来た。娘のアリスが、奇妙なものを見ているそうで、何か霊が憑いているのではないかと言うことだった。

　永江所長は娘のアリスをみたところ、何かに憑かれている様子はない。

　その『ありのまま』を母親に告げた。

「みたところ、悪霊の類がついた様子はありません。アリスちゃんが他人より霊感が強いと言う可能性はありますが」

　母親は頭ごなしに否定する。

「霊感なんてないんです。私も、夫もそんな家系じゃないんだから」

「霊感は、必ずしも遺伝とは限らないんですよ。私も父が東欧で母も特別霊感の強い家系ではありませんでした」

「あなたがどうかは知りません。とにかく、私のアリスに霊感なんてないんです」

　一切聞く耳を持たない相手に、永江所長は困ってしまった。

　しかも、この母親は、アリスに変なモノが見えなくなるまで、ここに来させると言うのだ。

「私も除霊案件で外出することがありますし、大体、ここは学童保育をする場所じゃないんです」

「アリスには、もうそう言ってますから」

「あまりに一方的すぎます」

　永江所長が立ち上がると、母親はバッグから札束を出す。

「それなりの報酬があれば良いんでしょう？」

　机に置くと、所長の方へ押し出してきた。

　放課後子供を預かるだけにしては、考えられない高額な報酬だった。

　何かある。只事ではない何かが。永江は札束を押し返す。

「頂けません。この仕事は受けられません」

　母親は真っ青な顔をしている。

「受けてもらうまでは帰れません。では、もう一つ上乗せします。どうでしょうか」

　五本。この貧乏除霊事務所には喉から手が出るほど欲しい金額だ。だが、この依頼にはきっと裏がある。考えなしに受けるのは危険すぎると、永江は考えた。

　すると娘のアリスが永江の横にやって来た。

　頭のリボン、水色のワンピースに白いエプロン。ディズ○ーの『不思議の国のアリス』のイメージのままの格好をしている。

　アリスは裾を少し持ち上げて挨拶した。カーテシーと言うやつだ。

「おねぃさん、アリス、お絵描きして大人しくしてるから、ここに置いて」

「あのね、そういうことじゃないの。この事務所のお仕事とは違うから受けることが出来ないの」

　アリスは不安げに胸の前で指を組む。

「お願い。もう行くところがないの」

「行くところが……　って」

　永江は視野の隅の変化を感じ取った。

「まさか」

　振り返ると、母親(・・)が(・)消えて(・・・)いる。

　机には札束が置かれたままだった。永江は札束を押し返したと思っていたが、そこに契約書があったようで、見知らぬ紙に永江の拇印が押されている。

「やられた！」

　慌ててアリスの手を取り、事前に書いてもらっていた有栖の住所に向かう。

　タクシーを使いその住所が示す場所に着くが、そこに有栖の家はなかった。

「ねぇ、アリスちゃん、お家はどこ？」

「ここよ。間違いないわ。ここにあったはずなの」

「……」

　アリスが学校に行って、帰ってくる間に家を売り払ったとでもいうのか。ありえない。最初からここに住んでいなかったか、あるいは、この娘(こ)記憶をすり替えたのか。

「大丈夫よ、私が変なモノを見なくなったら必ずお母さんが迎えにくるから」

　こんな状況から、そんな言い分を信じられるか。永江は思う。独身なのに突然子持ちとか冗談が過ぎる。もしこのまま親が引き取りにこないなら、かわいそうだが、この子は児童施設に入れるしかないだろう。

「アリスが見たモノの絵を描いてるの」

　ランドセルから丸めた画用紙を取り出すと、広げて見せる。

　土から手が出ているもの、植物に手足顔が付いているもの。炎に浮かび上がる人影、組み合わせた金属を持った幽霊、そして水のような液体の霊が描かれていた。

「私が除霊した悪霊に、仲間(こいつら)がいたのよ」

　アリスが指差したのは『金属棒を持った幽霊』だった。これを除霊したということだ。

「アリスちゃんが除霊した？　ねぇ、アリスちゃん。おねえさんと話す時は、ウソをついたらダメなのよ」

「除霊するのは、大きくなってからの話」

　大きくなってから？　未来の話だと言うのか。

「仲間の悪霊は、アリスに除霊の力がつく前に倒そうとしているの」

　そんな馬鹿な。時間を遡ってこの時代にくるというのか。もしそんな悪霊がいるとしたら、私に倒せる訳がない。

「時間移動は、私の力を使うのよ」

　まるでアリスは、私の考えを読んでいるようだった。

「アリスちゃんには時間移動の力が……」

「そんな事、まだ出来たこと無いけど」

　突然、強い霊力に覚醒するようなことがないわけではない。だが、滅多にない。どう大きく見積もっても、このアリスという娘(こ)に感じる力は、タイムリープ出来るような、強大なものではなかった。

「お願い助けて」

　そう言って自分の腰を抱き締めてくる『不思議の国のアリス』に感情が揺さぶられる。

「他にわかってることはないの？」

「うーーーん、と」

　アリスが見えていることが正しいとすれば、対抗手段を用意することは可能だ。時間があれば、だが。

「その悪霊、いつやってくるの？」

「もうちょっと先」

　どれくらいか、具体的には分からないのか。対抗手段の準備が間に合うだろうか。

　永江が不安げな表情を読み取ったように、アリスは言う。

「けど、大丈夫よ。退治してくれるおねぃさんも来るみたい」

「時間跳躍(タイムリープ)出来るほどの、凄腕除霊士なのかしら」

「違うの。そのおねぃさんは巻き込まれただけよ。おねぃさんに」

　そう言ってアリスは永江を指差す。

「私に！？　何それ、どういうこと？」

　どちらかというと、私が巻き込まれている状態だ。それが、誰かを巻き込むというのはどういうことだ。子供の曖昧な表現に振り回されるのはもう嫌だ。

　自然と表情がキツくなっていた。

　アリスの表情が曇る。

「……」

「ねぇ、アリスちゃん、答えてよ。私がどうしたの？　なんでその人たち巻き込まれるの？　私はどうすればいいの？」

　一瞬、驚いたような表情をした後、アリスの頬に涙がつたった。

「えっ？」

「お家に帰りたい。けどお家がないの……」

　自らの不安を、八歳の少女に怒鳴り立てても仕方ないことだ。この子だって、今、私と同様、物凄いストレスがかかっている。私の怒りは、本来、この子の親に向けられるべきだろう。永江は思った。

「ごめんね。おねえさんのお家に行ってご飯たべようか。アリスちゃんは何が好き？」

　泣き顔のまま、必死に食べたいものを考え始めるアリス。

　永江はアリスの顔を見ているようで、どこか遠くを見ていた。

　未来からやってくる悪霊。

　自分の除霊経験の中でも初めての事案だ。果たして上手く処理できるのだろうか。