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永江事務所

　階段側から秘書の中島が歩いてくる。

　中島は徐(おもむろ)に両手を横に広げる。すると、手と手の間を渡すように、金属の棒が現れた。

　右手の先には刃が付いている。槍だ。事務所にいる時の中島さんじゃない。私を攻撃するつもりだ。麗子は身構える。

　突いてくるのか、振ってくるのか。

　まだ足が万全じゃない。見てから避けていたら反応が遅れてしまう。動きを予測するしかない。

　見えている中島の姿に重なって、槍を振り上げてくるイメージが頭に浮かぶ。

　それなら、左に飛び退く。

「君が、もう一人の除霊士見習い？」

　男の声。

「えっ？」

　秘書の中島さんの姿が消えている。

　同じ場所に、三井さんが立っていた。

「助けてくれて、ありがとう」

　三井は握手を求め、手を伸ばしてきた。

「？」

「さっきもう一人の娘(こ)から聞いたよ。俺、悪霊に取り憑かれたって。全く。除霊士失格だよ」

　中島さんの姿は、幻影とかではなかった。はっきり見えていたと思ったのに、あんなハッキリしたイメージを操られたら戦えない。麗子はまだ消えた中島のことを考えていた。

「どうしたの、顔色悪いね。その足、怪我してるの？」

「ええ」

「リボンじゃ効果ないだろ。俺が君の靴下に術をかけて……」

　麗子は、両手で押し返すような仕草をする。

　いくら悪霊が落ちていつもの状態に戻ったからといって、すぐに受け入れられない。しかも、踏みつけられると興奮するタイプだと知ってからは特に。

「お気持ちは感謝しますが、遠慮しておきます。このリボン、永江所長から力を頂いているものなので、大分治りが早いですし」

「そう。あんまり嫌がるところを無理強いはしないけど」

「それより金田さんと……」

　言いかけて、思い出した。麗子が術をかけた紐からは、まだ何も感じていない。つまり、縛ったまま解かれていない訳だ。鈴木はまだ気を失っている。

「縛られている鈴木さんを助けてください」

　わかった、という風に三井は片手を上げると、階段に戻って行った。

「うん。じゃあ、君たちも、早く永江所長に話つけて、こっちに戻ってきてね」

　麗子も手を振って見送った。

　三井が階段を下りていくと、入れ違いにキツネが階段を下りてきた。

　キツネは麗子の目の前まできて立ち止まると、口を開いた。

『俺の勝ちだ。あの娘も無事だ』

「うん。さっき三井さんが来たから、分かってたよ。信じてた」

　麗子は犬や猫を飼ったことはなかったが、キツネのその顔は微笑んでいるように見えた。

「おいで」

　足の痛みで屈むことが出来なかったが、できる限り手を下に伸ばすと、キツネは腕を伝って上り、麗子の胸に飛び込んできた。胸とぶつかった所から、キツネは光って消えていく。

　麗子は自分の曼荼羅を埋めているキツネが、一層強くなったと感じた。

　キツネが消えると、今度は橋口が下りてきた。

「あれ、キツネさんいないんだケド」

「私の中に戻ったよ」

「キツネさんのおかげで、無事に勝利したんだケド」

　近づいてくる橋口を抱きしめた。

「ありがとう」

「どうしたの？　まだ元の時間に戻れてないよ。なんか、麗子らしくないんだケド」

「いいじゃない」

　橋口はしばらく麗子に抱きしめられるまま、そこに立っていた。

　麗子と橋口の二人は、廃ビルから出て、空き地に入ってきた反対側から街に戻った。

　二十年前の、Ａ川付近の街並み。

　現代の街並みを知らない二人には、現代なのか過去なのかはあまり関係がなかった。

　スマフォで撮った写真を見ながら、街並みを確認し、なんとなく事務所のある住所にきたことがわかった。

「ここら辺で間違いないんだケド」

　二人はキョロキョロと周りを見回す。

「あっ、あれ！」

　麗子が指を差した先には、学生服を着た男子学生が歩いていた。

「あっ、うっわ、まんま。まんまなんだケド」

「学生服の時から、ああいう露出過多の着こなしだったんだね、三井さん」

　髪は真ん中で分けていて、学生服の胸元を開くように着ている。

　ポケットに手を突っ込んだまま歩いていた。

「逆に分かりやすくて良かった」

　学生の頃の三井と思われる人物は、突然、小さなビルの入り口に消えていく。

　二人は三井が入ったビルに注目した。

「あれだ！　ほら、三階の窓に『永江除霊事務所』ってばっちり書いてあるよ」

「めっちゃ貧乏くさい。手書きの紙を窓に貼り付けてるんだケド」

「事務所を立ち上げた頃は、やっぱりそんなに儲かってなかったんじゃない」　

　ビルの下に着くと、麗子は見上げた。安っぽい四階建てのビルの三階。年季が入っていて、家賃は安そうだ、と麗子は思った。さっきの廃ビルの方が、構造的には立派なくらいだ。

「麗子、ほら、さっさと来るんだケド」

　橋口はさっさとビルに入り、階段を上りかけていた。

「待って、私足が痛いんだから、気遣ってよ」

　麗子も橋口を追って、ビルに入っていった。