――◇
誰かに伝えることもなかったし、特別な行動を起こしたわけでもなかった。というより、できなかった。人から情報を聞いて集めるとか、相談することを知らなかったから。彼は独りで生き抜く力が充分にあって、幼いとき長く独りでいて、しかも人間じゃないと周りに思われる危険を想像する分別だけはあった。
暖かな日差しは、その日から無情な熱線に変わった。調子がわるかったのではなくて、この体には常にそうであるらしい。白く輝く金属は肌を焼いた。宝飾に多用される材料だから、品に触れたときはとても驚いた。魔を除けるといういわれを思い出して、困惑と共に納得を覚える。つまり、漠然と思っていたとおり、それなのだと。
どちらかといえば、彼は夜の住人として多大な恩恵を受けた。昼間は辛くても、日が沈むとすこぶる元気になれる。光が届かない暗闇を見通し、壁向こうの息する音をひろい、残されたにおいから痕跡を辿る。あの日彼を追い詰めた力の恩恵にいまではあやかっているわけだが、彼はもっと先を欲した。人がなにを見、なにを聞いて、どう判断するか観察することで、隠密の技をさらに磨く。決して気付かれず追うことができないように。二度と捕まるものかと決意していた。
残念なのか幸運なのか、相棒と呼ぶところの男はほとんど変化を理解していなかった。食べ物を喜ばなくなったので、住み家を勧めた。ようやく富に興味が出たかと考えたからだ。彼は断った。家は守らなくてはならないもので、弱みを抱えることになると思っていた。絶対に安全な場所などという存在は端から信じていなかった。
特に要求はしないくせに仕事だけはする。男には欲しいものが何なのか理解できなかったが意欲的なのは歓迎だったので、男なりの義理に従って大事そうに被っているぼろ布を替えさせた。仕事のために必要だというのでなければ、いつまでも乞食のかっこうは耐え難いと思っていたのだ。少年の無知につけこみ食い物にしているのは事実だったが、その才能を認めてもいた。
何日も何日も、食べないで済んでいた。だが生きている者がなにも摂らずにいるなどあり得るだろうか。夜を徘徊する幽鬼が人を襲うのは彼だって知っている伝承だが、それと己を結びつける想像力にはまだ乏しかった。
彼は実際に、夜の町を徘徊するようになっていた。仕事のための下準備や経路の確認といった明確な目的が伴うときもあれば、彼にも知れない理由でさまよい歩いていることもあった。
夜になるとじっとしていられないのだ。
何がそうさせているのか、心当たりがないとは嘘に過ぎる。たとえば忍び込んだ家で、無防備に眠る住人のうなじが目に付いたとき。または肌に触れるまで接近したひとのにおいが鼻腔をくすぐったときに、喉が鳴り、口のわきから唾液が滲む、その意味をとらえ損ねる彼ではなかった。理解を邪魔するような人としての自意識とそうでないものへの嫌悪は、辛うじて芽生え始めたばかりで人をやめてしまったのだから。
その夜もまた町をさまよっていた。死角の多い区画で、そのせいか脛に傷ある者にとって居心地がよく、ひとつ隣の道でなにが起こっているかわからない、そんな場所だ。捨て置かれた撲殺死体が唐突に現れても、そうそう珍しいことではなかった。
否、唐突ではなかった。薄くとも漂う香りを拾い、正しく至る道順を足は辿っていた。行く先に都合のいい、苦しむことのない、そして糧の得られるモノがあればこそ。
悲惨な光景を前にして漂う血の香に強烈な誘惑を覚えた。自覚し、抱いたのは嫌悪である。そして彼は逃げてしまった。
ようやく満たされると思っていた体はいよいよ強く飢えた。小さな頃、男と出会って仕事をする前はしょっちゅう飢えていたが、その比でなく苛まされる。早々に降参し、逃げた道を戻ったが、時すでに遅し。
哀れな誰かの亡骸には二頭の野犬が群れていた。わがもの顔で貪るそれらを、追い散らして獲物を奪う攻撃性は持ち合わせていない。疲れることをなるべくしないのは、当然の論理だった。野犬たちにも通じることで、黄色い眼で警戒を向けてくるきり、食事に集中している。
それらの気が済むまで彼は待った。畜生の食べたあとに手をつける葛藤はもとより、現実的にそれほど残っていないという問題に関しても、もはや彼自身があれこれ言っていられる具合ではなかった。まだ損傷の軽い腕に噛み付いて、わずかでも滲む汁気を吸う。肉は冷たくてぐにゃぐにゃしていたが、血かどうかも微妙な汁のほうは活力が蘇る味がした。体が求めているのはこれなのだと、すんなりと納得する。
得られたはずのものを迷ったせいで先を越された、後悔と屈辱を彼は覚えた。
屈強なふたりの人間が争っていた。くんずほぐれつの格闘の末、鈍色の刃が閃いてそれが幕引きになった。刺された方がずるずると崩れ落ち、ひとり取り残され、立ち上がる気配はない。なぜ争っていたかなど知らないが、いい塩梅だと彼は思う。待っていれば新鮮なものにありつけそうだ。
死にかけた人間はまるで抗うように荒い息を繰り返していた。だが助かりはしないだろう。血は流れ続け、臓器が傷ついた濃厚な香りが辺りに散っている。自然な足取りで彼は近付いた。すると罵倒がその死にかけから上がった。悪霊め、あっちへいけ、と叫ばれて、もう意識もないと思っていたのと、心根を見透かしたような言葉に彼は怯んだ。数歩さがって、それ以上は逃げなかった。沈みかけた太陽の当たらないところから、じっと観察する。
正体を見破られたわけではなかったのか、物を剥ぐなら殺して奪え、こっちへ来て戦えだとか、卑怯だ臆病者と罵倒交じりに挑発され続けた。その頃にはなぜか彼はぜったいに息絶えるまで待ってやると決意していた。独白は時が過ぎるにつれて弱気になり、目の前の薄汚い「ねずみ」への罵りから、誰ぞかへの恨み言へと変わっていた。話し手の息が続かなくなり、支離滅裂になってきたうえに、理解するにはそもそも彼の知識も経験も乏しすぎた。彼はただ聞き続けた。人間の話し声に耳を傾ける小鳥のように、無心に。
お前は生きて、いつかお前も。それが最後の息だった。項垂れた顔を覗き込んでも反応はない。赤く染まった腹部の衣はぬらりと光っていた。開いた傷口を指でなぞって、付いた血を味見するみたいに舐める。それから死んでもやっぱり広い肩をつかんで、襟元にかぶりついた。
温かな血が喉を滑り落ちる。からだの全部が喜びに満たされる極上の味がした。たいそう無念で、後悔が残ることを言っていたけども、この人が生きていたことそのものは素晴らしいものだったに違いない、と彼は思った。なぜならこの血潮はこんなにも美味しいのだから、ほかのどんな大金や、光る綺麗なモノや、甘い菓子よりも、なによりも素晴らしい。
男の家には頻繁に足を運ぶようにしていた。仕事はいつ入ってくるかわからない。面倒だからと、同じ家に住むよう勧められたこともあるが、結局町中にたくさんある寝床のひとつにしかならなかった。そして最近になっては一度も使っていない。日が傾いた頃か朝も早い時分に現れて、必要な話だけすると即ぐに出ていく。以前はなにもなくても家に上がって、干し葡萄やチーズを餌付けされていたものだが、その隙もない。男にかかる世話は減ったが、思っていたようには喜べていなかった。彼のことがいよいよ理解できなくなっていることに気付いた。
仕事はかつて、曲がりなりにも安定した生活に直結するものだった。じゅうぶんなだけの食べ物と衣服がもらえて、飢えてふらふらしながら路という路をうろつき回る必要がなくなった。疲れるし危険なことだったから、やらなくて済むのはすごく重要なことだった。
けれど彼はまた、夜を徘徊するようになっている。仕事をしても、もらえる食べ物に興味はない。男には苛々しているより喜んでいて欲しいとおもう気持ちくらいはあるが、むしろ警戒しなくてはならない相手になりつつあった。そして、なぜ警戒しなくてはならないのか、そうなってしまったことへの困惑に似た、ささくれ立った気分もあった。
章設定追加とともにサブタイトル変更
