―◇―
それからどうやってか、住処の貧民街に戻ってきていた。無事に逃げおおせたのかも判断がつかない。以前寝床に使ったことのある穴を前にして、ようやく自分がどこにいるかに気付く。
先客がいなかったのは幸運だった。とにかく横になりたくて倒れるようにもぐりこんだ。体が灼けるようだのに寒くて震え、耳元でどくどくと音がする。天地がぐるぐると回り、とにかく苦しくて、苦しみの果てがみつからないのが辛く恐ろしかった。病気の時には、いつもそうなる。弱った生き物から喰われていく、そういう世界に彼は生きてきた。ひどく危険な状態だと、虚ろな思考で自覚しながら、できるのはただ耐え、任せることだけ。
夢だか記憶だかが舞い踊って、ひとつも掴めなかった。なにか特別で意味のある気がしたり、まったく取るに足らない幻だと思ったり、同じものを何度も見ている気もした。灼ける痛みと震えに苛まされる夜を夢だと思うこともあった。
それらは全て、眠りが覚めたあとに消えてしまった。体はうんと楽になっていたが、すっきりではなくて、ぼんやりした心地よさを横になったままあじわう。身の回りの確認を始めたのはしばらくあとだった。
まず服。とくべつ破れたところはない。硬貨。四枚、減っていない。小さなナイフ。ものを削るくらいしか用をなせないけど、もっと取りやすいところに忍ばせておけば昨夜、大事な道具と別れずに済んだのに。しかも、頼まれた品はとられた。憂鬱だ。
一番肝心な体調は、ふしぎな感じだった。悪くない。満ち足りた気分さえする。それは変だ。高く昇った日の具合から、半日以上食べていないはずだのに。非常用にと携帯していた乾パンにも、もともと美味しいものではないが、食欲を感じない。
すごく気分が乗らないが報告しなければならない。これは完全に失敗だ。彼はある場所からそっと持ち去ることは得意でも、どこにあるのか探すのはまるきり駄目なのだ。自分の仕事じゃない、と割り切っていた。だからやるべきはすぐに男のあの家に向かうことだ。
そして穴から這い出た。日の下に出た途端、重さがひっくり返るような目に遭う。めまいだ。ぜんぜん万全じゃない、と無意識に影まで移動して息をつく。でも結局、目的地までがんばることにした。仕事を失敗することはそれほど怒られないし、弱った状態でもう一晩ここで過ごすのは避けたかった。
薄暗い穴倉を振り返り、迷ってから、ぼろ布を引っ張り出した。誰かが就寝環境向上のために敷いたものだろう、彼の服装以上に汚かったが、上から被る。強烈な太陽光がすこしは和らいだ。
ちょうど家にいた男は、雨でもないのにそんなものを被って、と怪訝な顔で迎えた。だがもちろん、品を奪られたことのほうが重大事で、話を聞いた男はいらいらと室内をうろつき回る。その隅で彼は小さくなって座っていた。
結局怒鳴られはしなくて、どこで追われているのに気付いたか、相手の姿はどうだったか、たくさん訊かれた。思い返すとおそらく忍び込んだところから見られていて、盗みに入ったことも知っている様子だった。ふつう彼のようなみすぼらしい少年を探ってあのような宝飾品が出てくるとは思わない。そして鉄串で怯ませられたあの存在は、長い髪の女の姿をしていた。痛みにうめく声も聞いている。だから余計、確かな言い分がなくなってしまったものだから、あれが「人間ではなかった」ことをうまく伝えられなかった。喰われたと彼は感じ、確信していたが言葉にできない。どうしたことか、首の傷も幻のようになかった。
男には、長いこと失敗していなかったので、意固地になって下手な言い訳をしているのだろうと結論付けられた。その辺りを態度から察して、彼は言い募るのをあきらめた。
話の延長で、闇夜をうろつく幽鬼のことを男は喋った。夜な夜なうろついては人を襲い、噛まれた人も同じモノになってしまう………。素朴に、なまいきな少年を脅かそうとした怪談話だった。効果はてきめんで、彼は青くなって家を飛び出した。男は呆気にとられて、むずかしい年頃になってきたなと独り言ちた。
今夜の宿にするはずの家を飛び出してしまって、暮れなずむ町をさまよった。足は慣れた街路へ向かい、人を避けて歩いた。周囲の気配に集中して、そうすることの意味も、またほかのことも何も考えていなかったが、すっかり日が落ちていた。袋から固いパンを取り出して、結局しまう。一日には二食たべる常識をこの頃には知っていたが、お腹が減らないので仕方ない。本当にいまは夜なのか、あたりは明るかった。
空を仰ぐと漆黒を埋めんばかりに星々が輝き、思いがけない美しさに心奪われた。つい最近にもこんな感動を経験した、と思い出す。殺されると恐怖した、そして躍動する光を感じたあの刹那のことを。
不意に変わってしまったことを、過去といまが違うものであることを悟った。口中に指を入れて歯列をなぞる。長く鋭い、人のものではない牙が四本あった。
章設定追加とともにサブタイトル変更
