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油断、という言葉は知らない。
モノはしっかり掴んできたし、騒がれずに現場から離れることができて、ほとんど仕事が終わったような気になっていた。それは嘘だ。品物を渡して、食べ物をもらうまでが仕事なのだ。安全などない。あるのは危険だけだとわかっていたはずなのに、尾行をゆるした事実に苛立ちを覚える。
立ち止まり、耳を澄ます。ついてきている。裏道に抜け道を駆使し、音を立てない布を巻いた足で、暗くなった夜を駆け続けているのに。そのうち手がなくなる、と彼は思った。これほどしつこく追いかけられたことはなかった。だがまだ、やれることはある。
一本道のまんなかで塀を乗り越え、どこかの敷地にはいる。平屋で見立てではそれなりにいいところの家だ。四方が石塀と柵で囲われていて、一カ所だけ柵に穴が開いているのを知っていた。穴のむこうは資材が積み上がっているが、うまい具合に小さな体格なら通れるようになっていた。
道を外れた時点で追っ手を撒いたと考えてもいいはずだった。柵をくぐろうとして、不意なものの知らせに振り返る。さきほど乗り越えてきた塀から、誰かが降り立ったところだった。
それ以上はぐずぐずせず穴を通り抜けた。犬の吠え声と男の悪態が聞こえる。折よく番犬が到着して二人目の侵入者に突っかかっているらしかった。
なぜあそこを通ったとわかったのだろう？ 乗り越えた時を見られてはいなかった、どうやって？ わからなかった。疑問を抱くのは一瞬だけで、すぐに考えるのをやめる。もっと重要なことは―――たぶん、これくらいではまだ逃げきれていない。
塀を持つ敷地が多くなり、街路の左右は高く狭まる。廃材やなにかのくずごみが散乱しなくなり、歩きやすい道になる。だがそのかわり、この辺りには夜じゅう武器と松明を持った人間たちが出る。奥まった物陰で休息をとり、待った。追手の姿はない。しかし必ず来ると確信していた。
果たして、その通りだった。かすかな足音を耳に捉えた時に、そちらに目を向けた。その一瞥は単なるクセ、心を映した体の揺れ、なんの意味もなかったが、大きくついた。すぐに反対側へ走り出して、転倒した。
目が合った。あの一瞬で。それも彼のいたところは完全な暗がりで、わかるはずがなかったのに、はっきりと見られていたのだ。
舌なめずりする様な獲物を眺める目だった。
「嫌な感じ」がぶわりと身を包む。まるで世界ぜんぶが「それ」になってしまったようだった。足がすくんで、動くことを忘れてしまった。
恐怖、というもの。
突然体はまた動き出した。いや倒れてから時間は経っていなかった。彼はまだ逃げ続けていた。背後の、人間ではない何かから。
広場の小さな段差につま先をひっかけて、また転がった。体がいうことを聞いてくれなくて、わけがわからないし、もういっぱいいっぱいだ。なんとかしなくては、そればかりで何も思いつかない。前方にも何者かがいたことに唐突に気付く。両手を広げて待ち構えていた。まるで歓迎の態度、笑っている雰囲気さえある。いつだって何かやりようがあるものなのに、何もできないことしかわからないのが、信じられない。
詰め寄られ、手が伸ばされる………その瞬間、思考は放棄された。手に抱き付くように引き寄せ、肘の内側に噛み付いた。バランスを崩して密着した感触と、案外ふつうな悲鳴で、女だと知れる。
「このガキ………！」
お馴染の罵倒。剥がされるのに抵抗してしばらく力比べをしたが、顎の筋肉に爪が食い込むとさすがに噛み付いていられなくなった。押さえつけられ、さらに暴れる。体を振り、足をばたつかせても圧し掛かる体重にまるで堪えた様子がないのは、むしろ苛立ちを募らせた。ころされる、と思い出したのは首に痛みを感じてからで、―――すぐにそれどころではなくなった。
喉元に吸い付いた口はとても熱かった。肉の内側に刺さった牙が蠢く度に、痛みが奔り心神に響く。なにか奥深いところから抜き取られる感覚がした。ながれていく。消えてしまう。喰われている、と感じた。生きているまま、命をそのまま。
生きていることを意識したことはなかった。意識するには、外から、ずれたところから見なくてはいけない。いつもその身全てで、それ以外の何物でもなく生きてきた。だがこのとき生命が音を立てて滑り落ちていくのを聞いた。強く鮮やかで、儚い光だった。
さっきまで元気だったはずの体が重く沈む。
「おいおい、無理やりだな」
「かまわないでしょう。なってしまえばこちらのものよ」
荷物のように肩に担がれ、どこかに運ばれる。勝手なことを、と思うがあまりの怠さが怒りも絶望も追いやってしまった。もうたくさんだ。ただ、独りになりたい。そのためには、彼らに連れ去られるのはよくない。
鉄串を握りしめる。それは苦楽を共にした鍵開けの道具で、意識せずとも取り出すことができた。表面の錆び具合が、尖った先端の向きも握った位置も教えてくれる。
やろうと思ってやったわけではなかった。できたから、そうしたのだ。鉄串を突き立てると、動けないとばかり思っていたのだろう、ぎゃっと度肝を抜いた声とともに振り落とされた。巡回の男たちの、大人数の気配。大声で誰何しているのを背に、暗い町を走り抜けた。
