第13話 ちょっとやりすぎたかも
小鳥遊紬がその実験を思いついたのは、朝食のあと、ボスが何気なく口にした一言がきっかけだった。
「なあ紬。お前の秘密基地って、どこまで広くできるんだ？」
ソファの上でボスを抱き、食後の時間を満喫していた紬は、その質問にすぐには答えられなかった。秘密基地は、自宅の壁に設けた扉から入れる拡張空間だ。実験室や倉庫、作業室、それにボスのプールまで用意してあるが、必要なものを順番に作ってきただけで、広さそのものの限界を調べたことはない。
「……どこまで、だろう」
「知らねえのか？」
「うん。広くしようと思えば、もっと広くできると思うけど」
「じゃあ、あのプールも大きくできるってことだよな」
「プール？」
「今のでも十分泳げるけどよ。もっとこう、思いっきり泳いでみてえんだよ。端まで行ったと思ったら、もう反対側が見えてるだろ」
紬は腕の中のボスを見下ろした。体長四十センチほどの彼にとって、今のプールも決して狭くはない。むしろ普通の家庭であれば、十分すぎるほど贅沢な設備だ。それでも、泳ぐことが好きなボスには、もっと広い水辺への憧れがあるらしい。
「……海みたいな？」
「おう。それだ。波があって、どこまでも水が続いてるようなやつ」
「それなら、海を作ればいいのかな」
口にしてから、紬は自分が随分と大きなことを言った気がした。
しかし、海を作るという発想そのものに、不可能だと感じる理由はない。水も地形も、空気も光も創造できる。必要なら、そこに生き物を住まわせることだってできるだろう。
問題は、作れるかどうかではなく、何をどこまで作るかだった。
「……ちょっと面白そう」
紬が呟くと、部屋の端で作業していたアイリスが顔を上げた。
「マスター。その表情は、新しい実験を思いつかれたときのものですね」
「分かる？」
「はい。過去の記録と照合すると、非常に高い確率でそう判断できます」
「おい、紬。何考えてんだ？」
「秘密基地の中に、海を作ってみようかなって」
ボスは一瞬黙り、それから勢いよく顔を上げた。
「本気か！？」
「うん。もちろん、ちゃんと安全にするよ」
「そりゃ楽しみだな。魚もいるのか？」
「まだ決めてないけど……」
「だったらでっけえ魚も頼む。見たことねえようなやつが泳いでたら面白そうだ」
紬は頷きかけ、ふと手を止めた。
海という言葉から想像するものは、水だけではない。砂浜があり、潮風が吹き、遠くには水平線が見える。空には雲が流れ、波が寄せては返す。そこに魚が泳いでいれば、確かに本物の海らしくなるだろう。
ただ、それらを一つずつ作るだけなら、これまでの実験と大差がない気もした。
「……ねえ、アイリス。海を作るなら、空もあったほうがいいよね」
「視覚的な再現性を重視するのであれば、空と天候の要素は効果的です」
「じゃあ、空も作って……太陽も？」
「人工的な光源を設置する方法が考えられます。実際の恒星を創造する必要はありません」
「うん、それは分かってる。でも、せっかくだから昼と夜もあったらいいな」
アイリスの青い瞳が、紬をまっすぐに捉えた。
「マスター。念のため確認します。今回の実験は、ボス様が泳ぐための広い水域を用意することが目的でしょうか。それとも、独立した自然環境を創造することが目的でしょうか」
紬は答えに詰まった。
最初は、ボスのために大きなプールを作るつもりだった。それがいつの間にか、海を作り、空を作り、昼と夜まで用意する話になっている。
「……両方？」
「承知しました。ただし、後者を含める場合、検討すべき項目は大幅に増えます」
「やっぱり？」
「はい。海流、気象、地形、温度分布、生態系、各設備の相互作用などです。創造そのものが可能でも、完成後にどのような変化が起きるかを観察する必要があります」
ボスが紬の腕の中で身じろぎした。
「なんだか大げさになってきたな」
「……ちょっとだけ」
「お前の『ちょっと』は信用できねえんだよなあ」
紬は反論しようとしたが、適当な言葉が見つからなかった。
それでも、頭の中にはすでに景色が浮かんでいる。白い砂浜と青い海。その向こうに広がる山並み。波の音を聞きながら昼寝ができる場所があったら、きっと気持ちいい。
ボスが泳ぎ、アイリスが景色を眺め、自分は日陰でのんびりする。
そんな休日を、家から一歩も外に出ずに過ごせるのだ。
「……やっぱり、作ってみたい」
紬がそう告げると、アイリスは一拍置いてから微笑んだ。
「では、実験条件を整理しましょう。少なくとも、既存の生活空間から独立させ、異常が発生した場合に影響を隔離できる構造を推奨します」
「うん。そこはちゃんとする」
「それと、今回は最初から大規模な生態系を完成させるのではなく、段階的に導入するほうが観察しやすいと思います」
「……分かった」
紬は頷いたが、その返事を聞いたボスはなぜか不安そうな顔をした。
「なあアイリス。今の返事、ちゃんと覚えといてくれ」
「記録しました、ボス様」
「二人とも、信用してない……」
紬は少し不満だったが、何も言い返せなかった。
実際、もう頭の中では砂浜の向こうに小さな島を追加していたからである。
朝食の片づけを終えた三人は、秘密基地の実験室へ向かった。紬はボスを抱えたまま扉をくぐり、アイリスは施設内の表示装置へ姿を移す。白い壁と整然と並んだ実験設備が見えてくると、紬はいつもの作業台に浮遊式端末を置いた。
今回の実験に使うのは、既存の実験室そのものではない。
紬は壁の一角に新しい扉を作り、その先に広大な独立空間を用意することにした。外部からの干渉を遮断し、内部の状態を観測できるようにする。万が一、想定外の現象が発生した場合は、出入口を閉じて他の区画への影響を防ぐ仕組みも加えた。
扉の表面には、小さな表示板が取り付けられている。
『自然環境実験区画』
紬がそう名付けると、ボスは表示板を見上げて首を傾げた。
「もっと格好いい名前にしねえのか？」
「え？ 分かりやすいと思うけど」
「せっかく海を作るんだろ。ボス海洋王国とかよ」
「……それ、ボスが王様なの？」
「当然だろ。発案者なんだからな」
「最初にプールを広くしたいと言ったのはボス様ですが、海洋王国の建設を提案されたわけではありません」
「細けえこと言うなよ」
紬は笑いながら扉を開いた。
向こう側には、まだ何もない。
足元には平らな床が続き、遠くまで均一な明るさに包まれている。壁も天井も見えないほど広いが、空間の端は確かに存在していた。紬が設計した境界は、通常の視覚では意識しない限り分からないようになっている。
「……まずは、地面からかな」
紬はボスを観察席に降ろし、端末に設計図を表示した。
最初に作るのは、海を受け止めるための地形だった。平坦な床の一部を砂浜に変え、そこから緩やかに水深が増していく海底を形成する。さらに沖へ進むと深い海盆があり、その先には岩礁と小さな島を配置する。
紬が完成した景色を思い描くと、何もなかった空間に地形が広がっていった。
白い砂が敷き詰められ、浅瀬の底には細かな起伏が生まれる。沖には岩場が現れ、遠くに島の輪郭が浮かび上がった。地形は単なる見た目だけではなく、それぞれの部分に適した強度や性質を備えている。
「おお……！」
ボスが観察席の上で立ち上がった。
「すげえな。まだ水もねえのに、もう海っぽいぞ」
「水を入れたら、もっときれいになると思う」
紬は海底の構造を確認し、続いて水を創造した。
大量の水が上から落ちてくるわけではない。指定した領域に、必要な量が最初から存在するように形成されていく。透明な水面が砂浜の縁まで広がり、遠くの岩礁を取り囲んだ。
紬は海水の成分も調整し、場所によって水温や塩分濃度が不自然に偏らないようにした。浅瀬には穏やかな流れを設け、沖合には緩やかな循環を作る。
水面に小さな波が立った。
その音が広い空間に響いた瞬間、紬は思わず笑顔になった。
「……海だ」
「おう。海だな」
ボスの声には、いつもの威勢のよさとは違う感心が混じっていた。
アイリスは端末の数値を確認しながら、紬に報告する。
「水質と流れは、現在の設定範囲内で安定しています。沿岸部の波も、ボス様が利用する区域では危険な高さにならないよう調整されています」
「ありがとう。じゃあ、次は空かな」
紬は顔を上げた。
今の実験区画には、均一な光が満ちているだけで、空らしいものはない。そこで頭上に青空を作り、雲を浮かべ、遠くの水平線と自然につながる景色を用意した。
光源は本物の太陽ではなく、太陽光に近い性質を持つ人工的なものにする。時間の経過に合わせて位置と明るさが変わり、夜には星空が見えるようにした。
そこまで完成すると、紬は少し欲が出てきた。
「……風も欲しいな」
「海風ですね」
「うん。あと、波の音だけじゃなくて、鳥の声とか」
「鳥を創造する場合、生物としての行動範囲や繁殖などについても検討が必要です」
「じゃあ、最初は音だけにしておこうかな」
紬は空間に穏やかな風を流し、遠くから鳥の鳴き声が聞こえるようにした。実際の生物を増やさなくても、海辺の雰囲気は十分に出せる。
観察席のボスは、目の前の景色をじっと見つめていた。
「なあ、紬」
「なに？」
「俺、泳いできていいか？」
「もう少し待って。安全確認が終わったらね」
「分かった。早く頼むぜ」
紬は頷き、アイリスと一緒に水域の状態を確認した。
ボスが泳ぐ浅瀬には、急激に深くなる場所を作らない。沖へ出すぎないよう、見た目には分からない境界も設ける。波の高さと流れは調整可能にし、何かあれば紬が直接介入できるようにしておいた。
アイリスは各項目を記録し、確認が必要な部分を画面に表示する。
「現在の設定であれば、浅瀬での遊泳を開始できます。ただし、実際に利用しながら状態を観察しましょう」
「うん。ボス、いいよ」
「待ってました！」
ボスは観察席から飛び降り、短い足で砂浜へ向かった。足元の砂に少し戸惑ったものの、すぐに歩き方を覚え、波打ち際までたどり着く。
寄せてきた波が黄色い足を濡らすと、彼は嬉しそうに声を上げた。
「おおっ、冷てえ！」
「水温、大丈夫？」
「ちょうどいい！ 行ってくる！」
ボスは勢いよく水へ飛び込んだ。
丸い身体が水面の下へ消え、次の瞬間には滑らかな動きで浅瀬を泳いでいく。陸の上では少し不器用に見える足も、水中では力強い推進力を生み出していた。
紬は砂浜に腰を下ろし、楽しそうに泳ぐ姿を眺めた。
波が寄せるたびに足元の砂が濡れ、潮の香りを含んだ風が髪を揺らす。空を見上げれば白い雲が流れ、遠くには青い海が広がっている。
ここが自宅の扉の向こうにあるとは、とても思えなかった。
「……すごいね」
「はい。視覚、聴覚、触覚に加え、気温や風の変化まで含めて自然環境を再現できています」
「なんだか、本当に旅行に来たみたい」
紬は砂をひとつまみ持ち上げた。
指の間から落ちる砂粒は、普通の砂と何も変わらない。遠くの波も、頬に当たる風も、作り物だと意識しなければ気づかないほど自然だった。
それが嬉しくて、紬はさらに遠くの島へ目を向けた。
「……あの島にも、何か欲しいな」
「植生を追加しますか？」
「うん。木があって、森があって……」
紬は島の斜面に緑を広げた。
砂地だった場所に草が生え、低木が並び、やがて背の高い木々が森を作る。風が枝葉を揺らし、緑の濃淡が地形に奥行きを与えた。
それだけでは少し寂しく感じ、紬は島の中央に小さな湖を作った。湖から流れる水が川となり、海へ注ぐ。川沿いには湿った土地を好む植物を配置し、山の高い場所には岩肌を残した。
気づけば、ただの小島だったはずの場所が、ひとつの自然環境としてまとまり始めていた。
「……きれい」
紬が満足そうに呟いたとき、アイリスが端末を確認して口を開いた。
「マスター。島の内部環境について、追加の観測項目が発生しています」
「え？」
「森林を維持するための水分循環、土壌の変化、河川の流量などです。現在は設計された条件で安定していますが、長期的な変化はまだ観察していません」
「そっか。……じゃあ、雨も必要かな」
「自然環境として循環させるのであれば、有効な方法のひとつです」
「じゃあ、雲から雨が降るようにして……」
紬は空を見上げ、島の上空だけに雨雲を作った。
雲がゆっくりと厚みを増し、やがて細かな雨が森に降り始める。雨水は地面に染み込み、一部は川へ流れ、残りは植物や土壌に取り込まれる。
紬はその仕組みを調整しながら、ふと思った。
雨が降るなら、季節もあったほうが自然ではないだろうか。
春には花が咲き、夏には木々が茂り、秋には葉が色づく。冬には山の高いところに雪が積もる。そうした変化があれば、同じ場所でも何度訪れても違う景色を楽しめる。
「……季節も作ろうかな」
「マスター」
「うん？」
「現在の実験目的を、もう一度確認してもよろしいでしょうか」
紬はアイリスを見た。
彼女の表情は穏やかだったが、声にはわずかな慎重さが含まれている。
「ボス様のための海水浴場を作るという当初の目的から、独立した自然環境の形成へと実験内容が変化しています」
「……うん」
「季節変化を追加すること自体は可能でしょう。ただし、気温、降水量、植生、水域などが相互に影響します。今の段階では、既存の環境がどのように変化するかを観察してから導入するほうが、結果を整理しやすいと考えます」
紬は少し考えた。
確かに、アイリスの言うとおりだった。
最初から何もかも完成させてしまえば、どの仕組みが何に影響しているのか分かりにくくなる。しかも今回は、これまで作った装置とは規模が違う。
「……じゃあ、季節はあとで」
「ありがとうございます」
「でも、もう少しだけ広くしたいな」
アイリスが返事をする前に、紬は遠くの水平線へ目を向けた。
今の海は十分に広いが、紬にはまだ、景色の向こう側を作れる余地があるように感じられた。せっかくなら、どこまでも続く海を見てみたい。
そう考えた瞬間、紬の意識の中で空間の設計が大きく広がった。
海の向こうに、さらに海を。
島の先に、別の島を。
その先には山脈と大陸を。
そして、それらすべてを包み込む空と大気を。
紬は、頭の中に浮かんだ景色をそのまま形にした。
足元の砂浜には何の変化も起きなかった。波も穏やかで、ボスは相変わらず気持ちよさそうに泳いでいる。
しかし、アイリスの前に浮かんでいた端末には、まったく違う変化が現れていた。
「……マスター」
「なに？」
「実験区画の空間規模が、大幅に拡張されています」
「うん。ちょっと広くしてみた」
「具体的には、当初予定していた海水浴場の範囲をはるかに超えています」
「……どれくらい？」
アイリスは少し間を置いた。
「現在の区画には、複数の大陸、広大な海洋、山脈、河川、湖沼が存在しています。さらに、それらを取り巻く大気と、昼夜を再現する光学環境が形成されています」
「……えっ」
紬は自分の作った空間を、改めて意識した。
すると、頭の中に全体の構造が浮かび上がった。
目の前にある砂浜は、もはや巨大な世界のごく一部でしかない。海の向こうには別の島があり、そのさらに先には大陸が広がっている。山々の間には川が流れ、平原や森が連なっていた。
紬は呆然とした。
「……作っちゃった」
「はい。作られました」
「……大陸まで？」
「複数あります」
「……海も？」
「相当な規模です」
紬はしばらく言葉を失い、それから小さく呟いた。
「……ちょっと、やりすぎたかも」
その声を聞きつけたのか、ボスが水面から顔を出した。
「おーい！ 何かあったのか？」
紬は慌てて笑顔を作った。
「だ、大丈夫！ ちょっと海が広くなっただけ！」
「そりゃいいじゃねえか！」
ボスはそう叫ぶと、再び水中へ潜っていった。
その無邪気な反応に、紬は少しだけ救われた気がした。
けれど、アイリスの表情は変わらない。
「マスター。確認したいことがあります」
「……はい」
「今回創造された地形と海洋には、基本的な物理的性質が与えられています。一方で、生物の分布や長期的な気候変化については、まだ十分に設計されていません」
「うん……」
「この規模で自然環境を維持する場合、今後どのような変化が起こるかを観察する必要があります。特に、創造直後の安定した状態が、そのまま永続するとは限りません」
紬は頷いた。
自分が作ったものの構造は理解できる。必要なら、内部の仕組みを調整することもできる。だが、それと実際に長い時間をかけて変化する様子を観察することは、別の話だった。
今回の世界には、まだ本格的な生態系を作っていない。海にも森にも、最初に用意した植物以外の生物はほとんど存在しない。
見た目は自然豊かでも、実際には静かな箱庭に近かった。
「……魚、いないんだよね」
「現時点では、ボス様が泳いでいる区域にも魚類は導入していません」
「じゃあ、魚も作ったほうがいいかな」
「その前に、どのような環境で、どの程度の数を維持するのかを決めることをお勧めします」
「……そっか」
紬は砂浜に座り直した。
さっきまでの高揚感が少し落ち着くと、別の感情が湧いてきた。
自分は、何を作ってしまったのだろう。
ただの広いプールを作るつもりだったのに、気づけば海と大陸を持つ世界を生み出している。しかも、まだ完成したわけではない。
そこに生き物を住まわせれば、さらに考えることが増える。
生まれた生き物が、そこで生きていくための環境を用意しなければならない。食べ物も、住む場所も、繁殖や寿命のことも考える必要があるだろう。
ボスを作ったときも、紬は彼が自分の意思を持つ存在であることを大切にしたかった。
だからこそ、今度はもっと慎重にならなければならない気がした。
「……アイリス」
「はい」
「この世界、どうしたらいいと思う？」
アイリスはすぐには答えなかった。
端末に表示された情報を整理し、しばらく考えてから口を開く。
「まず、現状を維持したまま観測を続けるのがよいと思います。生物の追加や気候の大幅な変更は、十分に検討してから行うべきでしょう」
「うん」
「また、マスターが望むのであれば、この区画を長期的な研究対象にすることもできます。自然環境の変化を観察し、必要に応じて調整するのです」
「……研究対象」
「はい。今回の創造物は、単なる遊泳施設としては非常に大規模ですが、自然環境の相互作用を調べる場所としては興味深いものです」
紬は少し顔を上げた。
失敗したわけではない。
ただ、予定よりもずっと大きなものを作ってしまっただけだ。
その規模に驚いているのは確かだが、だからといって壊す必要があるわけでもない。むしろ、これまで考えもしなかったことを試せる場所ができたとも言える。
「……じゃあ、しばらくこのままにしておこうかな」
「賛成です」
「でも、ボスが泳ぐ場所だけは、ちゃんと使えるようにしておきたい」
「もちろんです。遊泳区域は独立して管理し、その他の海域とは条件を分けておきましょう」
紬は頷き、目の前の海へ視線を戻した。
ボスは沖へ向かって泳いでいたが、一定の距離まで進むと方向を変え、今度は砂浜へ戻ってくる。見えない境界が働いているため、本人が気づかないうちに危険な場所へ進むことはない。
紬はその姿を見ながら、少し安心した。
「……ねえ、アイリス」
「はい」
「私、何でも作れるからって、何でも一度に作っちゃだめだね」
「作ること自体が悪いわけではありません。ただ、規模が大きくなるほど、完成後の管理や観察も重要になります」
「うん。……でも、すごく楽しかった」
アイリスは微笑んだ。
「それは何よりです。私も、非常に興味深い経験をさせていただきました」
「アイリスも？」
「はい。これほど大規模な環境を、マスターが短時間で創造する様子を観察できたことは、私にとって貴重でした」
紬は少し照れた。
自分では勢いで作ってしまっただけなのに、アイリスにそう言われると、なんだか立派な研究をしたような気分になる。
しかし、次の言葉でその気分はあっさり消えた。
「もっとも、当初の目的が『ボス様のために広いプールを用意すること』だった点を考えると、計画管理の面では改善の余地があります」
「……うっ」
「今後は、実験の途中で目的が変わった場合、その時点で計画を更新することをお勧めします」
「……はい」
紬は肩を落とした。
アイリスの言うことは正しい。正しいのだが、楽しくなっているときに一度手を止めるのは、なかなか難しい。
それでも、今回は少し反省した。
目の前にある世界があまりにも大きく、しかも自分が作ったものだと思うと、今さらながら不思議な気持ちになる。
そのとき、ボスが波打ち際から上がってきた。
「おーい、紬！ 見てたか？」
「うん。すごく楽しそうだった」
「最高だぜ、ここ！ 波もあるし、広いし、泳ぎ放題だ！」
ボスは濡れた身体を振り、砂浜に水滴を散らした。
紬は用意しておいたタオルを手に取り、彼の身体を包み込む。羽毛の水分が吸い取られていくと、ボスは満足そうに目を細めた。
「で、さっき何の話してたんだ？」
「……ちょっと、海を広くしすぎちゃって」
「どれくらい？」
「……大陸が、いくつかできた」
ボスは黙った。
紬の顔を見て、それから海の向こうを眺め、もう一度紬に視線を戻す。
「……お前、何作ったんだ？」
「海……のつもりだったんだけど」
「大陸って、あの大陸か？ でっけえ陸地の？」
「うん」
「いくつも？」
「……うん」
ボスはしばらく考え込んだあと、盛大にため息をついた。
「お前なあ……」
「……ごめん」
「いや、別に怒ってねえけどよ。俺は広いプールが欲しいって言ったんだぞ。誰が世界を一個作れって言ったよ」
「……言ってない」
「だろ？」
紬は小さく頷いた。
するとボスは、タオルに包まれたまま海を見つめた。
「でもまあ……すげえもん作ったな」
「……うん」
「俺にはよく分かんねえけど、これだけ広いなら、まだ見たことねえ景色もいっぱいあるんだろ？」
「あると思う。森とか、山とか、湖とか……」
「だったら、いつか見に行こうぜ」
紬は顔を上げた。
「……いいの？」
「何がだよ」
「だって、こんなに大きくしちゃって……」
「作っちまったもんは仕方ねえだろ。それに、せっかく作ったなら楽しんだほうがいいじゃねえか」
ボスは当然のように言った。
「ただし、次に何か作るときは、俺とアイリスにも相談しろよ。お前一人で盛り上がって、気づいたら宇宙まで作ってました、なんてことになったら困るからな」
「……宇宙」
紬はその言葉を聞いて、思わず考え込んだ。
空間を広げ、星を作り、惑星を並べる。そうしたことも、万物創造ならできるのだろうか。
いや、できるかどうかを考える前に、まずは今の世界をきちんと管理しなければならない。
「……うん。宇宙は、まだやめとく」
「まだって何だ、まだって！」
ボスの声が砂浜に響き、アイリスが口元を押さえて笑った。
紬もつられて笑いながら、腕の中のボスを抱き直す。
海風が頬を撫で、波の音が絶え間なく聞こえていた。
目の前には、自分が作った広大な海がある。その向こうには、まだ一度も足を踏み入れていない大陸が広がっている。
紬は少しだけ胸が高鳴るのを感じた。
いつか、あの向こうまで行ってみたい。
ボスと一緒に山を越え、湖を眺め、見たことのない景色を探す。アイリスにも、その景色を見せたい。
ただ、その前にやるべきことがある。
「……アイリス。今日の実験、記録お願いしてもいい？」
「もちろんです、マスター」
「あと、これから何を調べたらいいかも、まとめてほしい」
「承知しました。環境の安定性、地形と水域の変化、生物導入の検討事項などを整理します」
「ありがとう」
紬は海を見つめたまま、少し考えてから付け加えた。
「……それと、次に私が『ちょっとだけ』って言ったら、止めてくれる？」
アイリスはにっこりと微笑んだ。
「努力します。ただし、マスターが楽しそうにされている場合、どの時点で止めるべきか判断が難しいかもしれません」
「そこは頑張って……」
「承知しました」
ボスが鼻を鳴らした。
「俺は最初から止めるぞ」
「……それは、それで困る」
「わがままだな！」
三人の笑い声が、波の音に混じって広がっていく。
紬は自分の作った世界を眺めながら、今日の出来事を思い返した。
思いつきから始まった実験は、予想もしなかった規模になってしまった。反省するところは多いし、これから調べなければならないことも山ほどある。
それでも、目の前の景色を見ていると、失敗だったとは思えなかった。
むしろ、少しだけ誇らしい。
紬はボスの頭を撫で、遠くの水平線へ目を向けた。
「……次は、何を作ろうかな」
その言葉を聞いたボスとアイリスが、ほとんど同時に紬を見た。
「おい、もう次の話かよ！」
「マスター。まずは今回の実験の整理を終えましょう」
「……はーい」
紬は素直に返事をした。
ただし、頭の片隅には、もう新しい景色が浮かび始めていた。
