現代でスライムが発見されました～食べると若返るみたいですが、僕は変異種を食べて無双します～

第2話 庭でポイズンスライムと遭遇しました

　退院許可が出たので、平屋の家に帰って来た。親が購入してくれた持ち家だ。一応、家主は僕になる。

　家政婦さんが、僕の手を取ってゆっくりと歩かせてくれた。

　庭付きの一戸建て。建売り住宅だ。値段は分からないけど、相当な額なのは理解している。アパートでも良かったと思うけど、親の考えは分からない。近隣住民とのトラブルを避けたかったのかな？

　父親と母親は来ない。仕事が忙しいんだろうな。

　弟と妹は、両親と共に都会で暮らしている。滅多に会う事もない。

「病気が移ったらどうすんだよ！？」

　それが、兄弟仲を引き裂く決定的な言葉になった。

　まあ、家は裕福だ。

　空気の澄んだ土地で生活させて貰えるのは、嬉しいかな。

「相馬さん。お食事は、どうなされますか？」

　家政婦さんが、今晩の晩御飯の相談をしてくれた。

　食事か……。

「脂分の少ないモノをお願いします」

「何時もの鳥のささ身ですか？　たまには別なモノを食されても……」

「胃に優しいモノで」

「病院食も飽きたんじゃありませんか？」

　そう言われてもな……。

　病院食、老人介護食……。もう、何が美味しいのかも分からなかった。

　最終的に、『豆腐』を選んだ。

　家政婦さんは、「それでは、湯豆腐にしましょう」と言って台所に向かって行った。材料は……、買ってあるのかな？

「そんなに張り切ることもないと思うんだけど」

　家政婦さんの名前は、小鳥遊怜奈《たかなしれいな》さん。

　十九歳の綺麗な女性だ。看護師になりたかったらしいけど、家庭の事情で諦めたのだとか。

　僕の四歳年上。

　僕も本当なら来年から高校生だったけど、こんな体では無理だ。

　全国模試を受けさせられたけど、散々たる結果だったし。

「教科書だけ渡して、テストだけ受けろという教師と国の制度……。意味が分からないよ」

　他の病弱な人たちは、どうしているのか分からない。僕に同学年の知り合いはいないからだ。

　まあ、言い訳だよな。僕が、勉強をしたくないだけだ。

　庭に出て、テラスにある椅子に腰かける。

　椅子が、ちょっと埃っぽいけど、服は洗って貰おう。日光浴を行いつつ、風を感じる。やっと、病室から解放された実感がわいた。

「ふぅ～」

　気を抜いた時だった。

「きゅぅ～」

　なんだ？　鳴き声？　猫？　犬？

　慌てて上体を起こす。

　庭を見ると、紫色の何かが震えていた。

　――プルルン、グニョグニョ……

「動いている？」

　見間違う訳もない。あれだけ、毎日放送されているスライムだ。だけど、色が違う？

　でも、その毒々しい色……。

　通常のスライムであれば、半透明か薄い水色だ。

　なのに、ここまで明度が低く彩度の高い個体は、見たことがない。毒々しい紫色だし。

　スライムの脱走は、稀にある。普通は見つけた人が、その場で食べてしまうので、全体の件数は分からないけど。

　売れば足がつくし、研究所に返却しても謝礼金も出ない。詐欺が、横行したからだ。

　競売でなら、兆円単位の値がつくのにね。

　最悪なのが、犬や猫、鼠に食べられてしまうことだ。巨大なモンスターが現れる度に、研究所が怒られている。管理体制が甘すぎるみたいだ。

　そして、逃げ出したスライムを研究所に返却する義務もなかった。これは、研究所の責任問題に起因する。

　本当のところは、実際に逃げ出しているのかも怪しいという話だ。自然発生しているのか、海から這い上がって来ているのか……。正式な見解は出ていない。だけど、海外では起きていない事象だった。

「仲間を助けに来ているって、話もあったんだよな」

　僕は、ビニール袋を探して、捕まえてみた。

　上から袋を被せたんだ。

　――シュワ～

「プラスチックを溶かしている。炭素分解……。間違いない。スライムだ。色的に……、ポイズンスライム？」

　勝手に命名してみる。

　僕は、鞄の中身をぶちまけて、スライムを捕獲した。

　カバンは、革製だ。スライムは、革や皮を好んで食べないのは確認済み。周知の事実だ。

「何をしているんですか？」

　ここで、怜奈さんが来た。

　カバンの中身を見せる。

「ぎゃあ～～～！」

　そんなに気持ち悪いかな？

◇

　自分の部屋に戻り、入れ物を探した。部屋にカバンを置いて、家にある戸棚を片っ端から開けて行く。

　大き目の金属性の鍋……、寸胴鍋が台所にあったので、部屋に持ち帰り、スライムを入れてみた。

「ちょっと狭いかな？　ゴメンね。明日は小屋になりそうなモノを探してみるから、今日だけ我慢しておくれ」

　僕は、ペットボトルを与えてみた。

　ポイズンスライムは、嬉しそうに溶かしている。

　最後に固まった炭素の個体が出る……、はずだった。

「コークスもどきが、排泄されるはずだったけど……。出ないな？」

　日本は、スライムの排泄物でエネルギーを賄うようになっていた。

　石油の輸入は、最盛期の百分の一らしい。

　そして、二酸化炭素排出量が多過ぎるので、世界中から非難されてもいる。

　だけど、世界中のプラスチックごみを輸入してもいる。

　スライムが発見される前からの、終わりの見えない問題だった。

　――カラン

　金属の底板に、何かが落ちた音がした。

　それを拾ってみる。

「これ……、小さいけどダイヤモンド？」

◇◇◇

　僕は、ポイズンスライムに触れてみた。つんつんと突いてみる。

　スライムに毒性はない筈だからだ。猫の口の中の方が、よっぽど怖いとネットに出てたな。

　――プルルン

「ゼリーみたいにプルプルしてて可愛いな」

　つんつんと突くと、プルプルと震える。暴れることもない。

「ああ、そうだった。水をあげないとね」

　僕は、いつも飲んでいるスポーツドリンクをポイズンスライムにかけてあげた。

　ポイズンスライムの体積が、増える。

　気持ち良さそうだな。

　ペットボトルをあげると、食べ出した。

　何時までも見ていられる。可愛いペットを捕まえた気分だ。

　政府に知られると、取り上げられてしまうかもしれないけど、知られなければいいだけだ。

　怜奈さんには、口止めをお願いしよう。と言うか、気がついてなさそうだし。

　つんつんと突いていると、変化があった。

「つっ……、痛た？」

　人差し指から血が出ていた。

「えっ？　噛まれた？　スライムに歯なんてないのに？」

　指先を見ると、スライムのゼリーが付いていた。スライムを突き破るほど、強く触った覚えはない。軽く撫でた程度のはずだ。

　それにスライムに、指を切るほどの硬い組織なんて、あるわけがない。全身が柔らかいんだし。そうなると……。

「ポイズンが、僕の指を食べようとした？　有機物は捕食しないはずなのに？」

　このポイズンスライムは、何かが違うのかもしれない。

　変異種？

　まあいいや、とりあえず絆創膏だな。

　僕は、人差し指を舐めて、リビングに移動した。

◇

「相馬さん。ご飯の用意が、できましたよ」

「ありがとうございます。怜奈さん」

　僕は、人差し指に絆創膏を巻いた。そして、テーブルに着く。

　鍋と、ご飯、みそ汁。そしてサラダだ。とてもいい匂いだな。

「それで……、先ほどの昆虫の卵は捨てたのですか？　外に置いておいたカバンに、卵を産む昆虫がいたなんて……。カバンごと捨ててくださいね」

　怜奈さんは、ポイズンを昆虫の卵と勘違いしていたのか。まあ、スライムだと認識していないなら、それでいいか。

　それと、寸胴鍋を持って行ったのには、気が付いていないらしい。まあ、二人で暮らしているんだし、滅多に使わない調理道具なんてそんなもんか。

　まあいいや、訂正はしない。僕も取り上げられたくないしね。ポイズンは、黙っていよう。

「カバンは、燃えるゴミの袋に入れておきますね」

「おねがいします。それでは、食べましょう」

「「頂きます」」

　湯豆腐は、美味しかった。

　なんだろう？　味覚が戻ってきた感じだ。

　僕にとって、食事は栄養補給でしかないんだけど。

「うふふ。相馬さん。随分と食べましたね。嬉しいです」

「美味しかったので、必要以上に食べてしまいました」

　その後、自室に戻る。

　ポイズンは、逃げずにいてくれた。ペットとして、飼いやすいかもしれない。

「えーと、プラスチックやアクリル以外の飼育小屋……」

　ネット検索で、ガラスの水槽が、目に留まった。小さいけど、重そうだ。だけど、寸胴鍋と同じくらいの大きさだな。

　後必要なモノ……。一応エアーポンプも購入しよう。

　ネット決済で購入を行う。

　明日には、到着するみたいだ。

「ふう～。いいモノが見つかって良かったな。これで、ポイズンを飼えるかもしれない」

　安心したのかな？

　そして、眠気が襲って来た……。久しぶりの満腹感……。

「僕の体内時計は、滅茶苦茶なんだよな……」

　寝たいときに寝る。それだけは、許して貰えていた。

　食べたくなくても、時間が来たら食べる。それだけ守れば、医者は何も言わない。僕が食べると、怜奈さんが喜んでくれる。

　リハビリを兼ねた運動は、それほど苦にはしていない。まだ、手足は動くんだ。来年には、どうなっているのか分からないけどね。

　僕は、寸胴鍋に蓋をして横になった。

　すぐに強烈な眠気が襲って来て、意識を失う……。

◇

　なんだろう……。まどろみの中、人の声が聞こえる。

「血圧上昇中。心拍数も１８０を超えています。フルマラソンしている状況です！　心臓が持つかどうか！」

「相馬さん！　相馬さん、しっかりしてください！　目を覚まして！」

　怜奈さんの声が聞こえる。

　ああ……、そうか。

　生体モニタリングしている装置が、僕の異常を病院に知らせてくれたのか。

　今は……、多分救急車に乗せられていると思う。

　つうか、お腹痛い。それと、体中が熱い。

　薄れ行く意識の中。

　怜奈さんの手の温もりだけは、はっきりと分かった。

（怜奈さん、好きでした。今までありがとうございました。感謝しています）

　数ヵ月の付き合いだったけど、今までで一番いい家政婦さんだった。

　料理も上手くて、綺麗な人だったしね。

　僕は最後の力で、怜奈さんの手を握り返した。