現代でスライムが発見されました～食べると若返るみたいですが、僕は変異種を食べて無双します～

第1話 海底でスライムが発見されました

　その日、海底探査が行われていた。

　海底資源の調査だったと、記録されている。深海に眠るレアアースの採掘調査

……。

「装置が、海底に着地しました。異常はありません」

「こちらも確認。視界が確保されるまで待機」

「了解。ライト点灯します」

　しばらくすると。視界が開けて来た。浮き上がった堆積物が、沈み始めたのだ。

「ゴミが見えるな。空き缶とペットボトルか？　プラスチックも沈むんだな」

「まあ、世界中で見られる光景ですよ。海水で分解されない、産業廃棄物ですね」

　人の手の入っていない、最後のフロンティアの筈だったが、人の手から離れたモノは、到達できていた。

　その光景に、調査員たちは、呆れ顔だ。

「それでは、採掘実験を開始する。海底にドリルで穴を空けて、液体窒素を注入する」

「了解。作業開始」

　固まった海底の泥は、氷の浮力にて浮上を始める。また、ワイヤーが付いているので、海流に流される事もない。

　それでも、得られる泥……、レアアースは微量と言うしかなかった。

　作業は完了し、無事に海底の泥の採取に成功した。船に、レアアースが積まれたのだ。

　ほっと胸を撫で下ろす、調査員たち。

　硫化水素濃度も、さほどではない。

　船に引き上げた泥の氷が溶けるのを、待っている時だった。

「教授！　生物がいます！　氷の中から出て来ました！」

「深海生物を捕まえてしまったかのか？　どれどれ……、生きているな。それと、クラゲの一種みたいだな」

　ゼリー状のその生物は、ウネウネと動いていた。

　すぐに水槽が用意されて、捕獲される、海底生物。

　だが、次の瞬間に、水槽が割れた。いや、穴が空いた。

「……何だこの生物？　プラスチックを分解したぞ？」

◇

　数日後、世界中に震撼が走った。

　海底で発見された新生物は、プラスチックを分子レベルまで分解する特性が見つかったからだ。

　炭素を排泄したのだ。排泄物は、コークスと同等の火力を示した。

『クリーン生物発見！　廃棄プラスチック問題の解決になりえるか？』

『地球の神秘！　化石燃料は、この生物が生み出していた！？』

『地上での養殖実験が始まる。世界中が注目！　各国は、発見した海域の調査を国連に要求！』

　あらぬデマが飛び交う。

　そのデマに煽られてか、新生物の研究に、国から多額の予算が下りた。

　研究者たちは、我先にと奪い合いを始める。

　まず、養殖実験が行われた。

　結果として、真水だろうが、海水だろうが生きられる生物だと分かると、主食探しが始まる。

　ただし、乾かしてしまうと、数日で煎餅の様になって死んでしまうことも分かった。

　何を食べるのか……。

　養殖は、可能なのか……。

　レアアースやレアメタル、地上に多く分布する金属《ベースメタル》、有機物……。果ては、熱水鉱床で生産される硫化水素ではないかと言い出す研究者もいた。だが、新生物は、どれも食さなかった。

　プラスチックを除いて。

「結論として、炭素を分解してエネルギーを得るようだな……。海中に溶けた二酸化炭素を主食にしているのかもしれない。海底植物……。植物と動物の中間生物なのかもしれない。有機物を食べないのは、深海での進化と考えるのが妥当かもしれないな。もしくは、退化なのか。原生生物の可能性も捨てきれない」

　食性は、まるで植物であった。ただし、日光を必要としないが。

　もっとも好んだのが、ナフサだったことが大きかった。原油も食すみたいだが、脂分を残す。飼育して、繁殖を行うためには、環境整備も必要なため、当初の計画通り廃棄プラスチックを与えることで主食の問題は片付いた。

　繁殖の方法は、難航した。

　どうあっても増えなかったのだ。しかも、雌雄の区別もない。

　一年間の実験の後、ようやく分裂する方法が見つかった。

　水圧が高く、光の届かない環境であれば、効率よく分裂することも分かった。

「まるで鰻《うなぎ》の生態だな。生殖ではなく分裂だが。本当に原生生物なのかもしれない」

　ここまで来ると、廃棄プラスチックをコークスに変換する、『便利生物』として認知されていた。

◇

　次に、遺伝子の検査が行われた。

　人が触れても、有害な物質を分泌しないことは分かっていたが、遺伝的な情報が調査された。

　そして……、遺伝子検査を行ってみて、分かったことがあった。

「この生物は……、かなり長い年月を生きられる可能性がある。制御できているガン細胞と言える」

　数万年、もしくは一億年以上生きている可能性が出て来た。

　人類が知る、史実上の最長命の生物の可能性。

　地上生物とは、全く異なる生命の可能性が出て来たのだ。

　そして、ある研究者が発見をしてしまった。

「新生物に触れた手が、若返っている？」

　その生物を食すと、テロメアの修復が行われることが分かった。特殊なタンパク質が発見されたのだ。

　ただし、寿命は延びない。

　老化の改善が期待できる――だけだった。

　それでも、世界が動き出す。

　八十歳の富豪が、新生物を食すと、五十代の肉体に戻った。

　ネットで、ビフォーアフターの様子が公開されると、国家予算クラスの資金が動き出した。

　その生物に、学名が付けられた。

　学名『スライム科・スライム属・スライム種』──通称『スライム』……と。

◇◇◇

　目が覚めた。

　ベッドで上体を起こす。寝汗が酷いな。匂っていなければいいんだけど。

「もう、入院して何日目かな……」

　僕の名前は、才羽相馬《さいばそうま》。

　持病を持っていて、幼少期より入退院を繰り返している。学校には、年に数回行けるかどうかだ。友人もいない。

　消毒用のアルコールの匂いが、体に染みついているので、臭いのだそうだ。

　まあ、今の時代なら、タブレットやＰＣがあれば、外の世界と繋がれる。

　勉強も……、一応問題ない。

　学校に行かなくても、僕はテストを受けられる。勉強は、気の向いた時に行えばいいかな。

　タブレットを起動させて、今日のニュースを確認する。

「今日も、スライムの話題で持ちきりだな～」

　兆円単位で取引されている。

　日本は、スライムの売買に税金をかけて、国の負債を賄っている。後数年で、黒字化するらしい。どんだけ借金を抱えていたんだよって話だ。

「それと、スライム研究所に、また侵入者か。独占し過ぎだよ」

　その研究所は、僕の病院から近いんだけどね。

　窓からその施設を見る。

「もう……。自走砲とか凄い防備だな。戦車も見える。戦闘ヘリコプターとか五月蠅いんだけど」

　自衛隊の駐屯基地を新規に作り、隣接するほどだ。いや……、スライム防衛隊に名称変更したんだっけ。ミリタリーマニアには、聖地なんだそうだ。日本だというのに実稼働してる動きを見れるんだしね。

　それと、オークション会場と新空港かな。

　世界中の金持ちが、集まっているみたいだ。

「若返りじゃなくて、病気を食べてくれる生物はいないのかな……」

　ため息が出た。

　若い僕は、スライムに興味がない。

　それよりも、健康な体が欲しい。

　後何年、病院生活なのか。

　後何年……、生きられるのか。

◇

「えっ？　退院ですか？」

「うむ。この一ヵ月間、血液の数値も安定している。一度息抜きに家に帰ってもいいだろうね。リハビリにもなるだろう」

　珍しいこともあるもんだな。

　僕の持病は、悪化する一方だったんだけど。

　ここに来て、改善が期待できたのか。

　何が良かったのかは、医者も分からないらしい。

「でもそうですね。体調はいいかもしれません」

　医者と看護師が、いい笑顔を向けて来た。

「相馬さん。忘れ物はないですか？」

　家政婦さんが、紙袋に荷物を入れて僕のベット周辺を確認してくれた。

「タブレットとパソコンさえ忘れなければ、僕は生きて行けますよ」

「もう……。衣類の忘れ物とかを聞いているんですよ？」

　苦笑いが出てしまう。

　こうして、僕は退院した。

　タクシーで、病院を後にする。

　ここで、警報が鳴った。

　全ての信号が、赤になる。

「また警報か……。諦めの悪い人たちがいますね。もしくは、動物かな？」

　タクシーの運転手が、状況を説明してくれた。

「戦闘ヘリまで発進していますね。こりゃ、武装集団が押し寄せて来たのかもしれません。しばらくは、動けないかもしれませんね。お客さんどうします？」

　ここは、治安のいい日本だというのにな。

「このまま、待ちます」

　家政婦さんが答えてくれる。

「はあ～。スライム特需なんて言われていますけど、こんな市街地に研究所を作らなくてもいいと思うんですけどねぇ……」

　無人島に研究所を作ったら、戦争になっていたかもしれないと、誰かが言っていたな。

　まあ、有人の島に研究所があったんだけど、その島は、今は立ち入り禁止になっている。

　内地であり、山が天然の防壁になってくれているこの地が、最終的に選ばれたのだとか。

「まあ、街にも補助金が出ていますし、不満は少ないですよ。世界最新の施設が揃っているのですし」

　市民税・住民税が、東京の十分の一であれば、移住者も多い。スライム関連の仕事も豊富だしね。僕は、最先端の治療を受けるためにこの街に住んでいるんだし。

　――ドカン

　上空から大きな音がした。

「あ～あ。ミサイルを撃ちましたね。飛行機で逃げようとしたのかな？」

　ここは日本だというのに、戦時特例法が適用されている。

　それでも、市街地でミサイルとか……８０年代の映画かと思ってしまうよ。

　スライムは、人類にとって、それだけの価値のある存在になっていた。一部の特権階級には欠かせない存在なんだ。スライムを食したことがあるかどうかが、ステータスにもなっている。

　そして、それだけじゃなかった……。

「あ～、見えました。今日は怪鳥が群れを成して襲って来たみたいですね。人ではなかったみたいです」

　スライムを食べた鳥か……。

　人間がスライムを食べると若返るだけだったけど、動物が食べると、怪物《モンスター》になることが知られている。大型に変化して、恐竜みたいになるんだ。長高一メートルで小型。大型だと二十メートルくらいかな。

　そして、現在……。

　日本には、大型のモンスターが徘徊するようになってしまった。

　他国は、スライムとモンスターの輸入を固く禁止して、被害は日本だけに留まっている。

　食事しには、来るんだけどね……。

　独占する意味。利益と損害の天秤。スライムは、良くも悪くも日本を変えてくれた。

「まあ、若い僕は、興味がないんだけどね」