9話 ヴィクトリア（中編）
夜会の喧騒が耳に遠のき、ヴィクトリアは、セドリックの熱を帯びた瞳と、真っ直ぐな言葉に射抜かれたまま、その場に立ち尽くしていた。ざわめきが戻り、好奇の視線が突き刺さる。彼の言葉は、まるで麻酔が切れたかのように、ヴィクトリアの感情を抉り、隠していたはずの心の奥底に、ちくりとした痛みを走らせた。
「ヴィクトリア様？」
セドリックの声が、現実へと引き戻す。はっと顔を上げれば、彼は心配そうに眉を下げていた。
「ええ、大丈夫よ。ありがとう、セドリック」
感情が揺れるのを悟られまいと、ヴィクトリアは努めて穏やかな声を出した。だが、その声は微かに震えていたかもしれない。彼の手が、そっとヴィクトリアの肘に触れる。その指先から伝わる熱が、妙に心地よかった。
「もしよろしければ、外の風に当たりませんか？ 少し顔色がお優れないように見えます」
彼の提案は、まさに今のヴィクトリアが求めていたものだった。この熱気のこもった空間から、一刻も早く逃れたかった。
「そうね、そうさせてもらうわ」
ヴィクトリアは小さく頷き、セドリックと共に、人の波を縫うように会場の出口へと向かった。背後から突き刺さる視線も、今はもう気にならなかった。
回廊に出ると、ひんやりとした夜風が頬を撫でた。花の香りが混じり、少しだけ頭がすっきりする。夜空には満月が煌々と輝き、その光が回廊の窓から差し込んで、大理石の床に幻想的な模様を描いていた。
「……ごめんなさい、セドリック。今日の夜会は、あなたにとって芸術家として初めての大舞台だったでしょうに、私のせいで台無しにしてしまって」
ヴィクトリアは、沈黙を破るようにぽつりと言った。彼の芸術家として初めての社交界デビューを、あんな醜い騒動で汚してしまったことに、罪悪感を感じていた。
セドリックは、ヴィクトリアの隣に立ち、ゆっくりと首を振る。
「そんなこと、ありません。ヴィクトリア様をお守りできたのなら、これほど光栄なことはありません。それに……」
彼は言葉を切り、月の光に照らされたヴィクトリアの横顔を、じっと見つめた。
「あなた様の、普段見せない表情を見ることができた。それが、僕にとっては、何よりも価値のあることでした」
ヴィクトリアは思わず息を呑んだ。彼の言葉は、彼女の心の鎧を、そっと剥がしていくかのようだった。いつも完璧な「ヴィクトリア・ヴィオレーヌ公爵令嬢」であろうとしていた自分を、彼は見抜いている。
「私……普段見せない顔なんて、ないわ」
精一杯の強がりを言ってみる。しかし、セドリックはふっと優しく微笑んだだけだった。
「いいえ。僕には分かります。あなたは、いつも頑張りすぎてしまう。だから、僕が支えたいんです。この手で、あなた様をお守りしたい」
彼の真っ直ぐな言葉に、ヴィクトリアの心臓がどくりと音を立てた。彼は本当に、自分のことを大切に思ってくれている。偽りのない、純粋な好意。それは、社交界で常に計算と打算に晒されてきたヴィクトリアにとって、あまりにも眩しく、そして少しだけ恐ろしいものだった。
「セドリック……」
名前を呼ぶ声が、喉の奥で震える。ヴィクトリアは、戸惑いと、ほんの少しの温かい感情に包まれていた。彼の存在が、これまでひたすら前を向いて走り続けてきたヴィクトリアの足元に、優しい灯りをともすように感じられた。
その時、回廊の奥から、ヒールの音が近づいてくるのが聞こえた。はっと顔を向けると、フローラとリーゼロッテがこちらへ歩いてくるのが見えた。二人はヴィクトリアの姿を見つけると、安堵したように微笑んだ。
「ヴィクトリア！ 大丈夫でしたの？」
フローラが駆け寄ってきて、ヴィクトリアの腕を優しく掴んだ。その瞳には、心配の色が深く宿っている。
「ええ。二人とも大丈夫よ」
リーゼロッテは、何も言わずにヴィクトリアの顔をじっと見つめた後、ふっと小さく息を吐いた。
「心配したわ、あんな場所で、直接あなたに言ってくるなんて彼女大胆ね、よほど自信があるのかしら」
リーゼロッテの言葉は短いが、その中に込められた真摯な感情が、ヴィクトリアには痛いほど伝わってきた。友の温かさに、ヴィクトリアの胸はじんわりと熱くなる。
「私のことは心配いらないわ。それより、あのエミリア嬢、一体どういうつもりなのかしら」
ヴィクトリアは、頭を切り替えるように、先ほどの騒動の核心へと話題を移した。
「ええ、私たちもそう思いましたわ」
フローラが頷いた。
「彼女の背後には、誰かいるんじゃないかしら？そうでなければ、男爵令嬢があそこまで大胆な行動は取らないわ」
リーゼロッテが冷静に分析する。彼女の言葉に、ヴィクトリアは内心同意した。ただの若くて生意気な令嬢が、何の打算もなくあそこまで突っかかってくるはずがない。
「そうね。きっと、私を失墜させようと企んでいる何者かの、手先でしょう。私のサロンに目をつけ、流行の座を奪うのが目的なのかしら……」
ヴィクトリアは、不敵な笑みを浮かべた。彼女の事業は、単なる流行の発信源ではない。文化と情報の中心であり、王都の社交界の縮図そのものなのだ。
「誰がヴィオレーヌを敵に回そうとしているのか。調べてみましょうか、フローラ」
リーゼロッテが、穏やかながらも鋭い眼光でフローラを見た。
「あら、そうですわね。ちょうど最近、妙な噂を耳にしましたもの。新興の貴族が、高級な生地を大量に買い込んでいる、と」
フローラは、いつものおっとりとした口調のまま、しかし確かな情報を示唆した。
「なるほどね。生地を買い占めて、私と同じようなサロンを開くつもりかしら。面白いわ」
ヴィクトリアは、唇の端を吊り上げた。挑戦を受けるのは嫌いではない。むしろ、こうして仲間がそばにいてくれることに、静かな喜びを感じていた。
「それにしても、セドリック殿のあの発言は、大胆でしたわね。公衆の面前で、あそこまでヴィクトリア様を擁護するとは」
フローラが、ちらりとセドリックの方を見た。彼は、少し離れた場所で、二人の会話に耳を傾けているようだったが、すぐに視線を外し、月を見上げていた。
「ええ。私も驚いたわ。彼が、あそこまで真っ直ぐな感情を私に抱いていたなんて」
ヴィクトリアは、少しだけ頬を染めた。セドリックの好意は、彼女にとって、重荷であると同時に、とても温かいものだった。
「彼、あなたのこと、本当に大切に思っているわよ。あれは本物の目だもの」
リーゼロッテが、まっすぐな視線でヴィクトリアを見つめて言った。その言葉に、ヴィクトリアは何も言い返せなかった。自分の心の奥底で、その言葉が響いていたからだ。
「私、彼に対して、どう接すればいいのか、まだ……」
ヴィクトリアは、弱音を吐くように言った。常に完璧を求められる公爵令嬢として、そして「王都の三魔女」の一人として、彼女は自分の感情を押し殺すことに慣れていた。だが、セドリックの純粋な好意は、彼女の心の壁を揺るがし始めていた。
「焦る必要はないわ。ただ、彼の気持ちを、きちんと受け止めてあげて。それが、彼への誠意よ」
リーゼロッテの言葉は、まるで姉のように、ヴィクトリアの心に染み渡る。
「そうね。そうさせてもらうわ」
ヴィクトリアは、決意を新たにするように、深く息を吐いた。夜会の会場から聞こえてくる音楽が、遠くで小さく響いていた。
そして、彼女はそっと、セドリックのほうへと視線を向けた。彼はまだ、空を見上げている。その横顔は、彫刻のように美しく、しかしどこか儚げだった。ヴィクトリアは、彼の隣に立って、同じように夜空を見上げた。
誰かが自分を失墜させようと企んでいる。その事実は、ヴィクトリアの闘争心に火をつけた。しかし、同時に、セドリックという、これまでにない新しい感情が、彼女の心に芽生え始めていた。
この夜から、ヴィクトリアの戦いは、社交界の陰謀だけでなく、自身の心の奥底に秘められた感情とも向き合う、新たな段階へと突入していくのだろう。彼女は、月明かりの下、静かに、しかし力強く、そう決意したのだった。
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