8話 ヴィクトリア（前編）
王都グランフェリアの空は、今日も今日とて社交の熱気でかすんでいるように見えた。ヴィクトリア・ヴィオレーヌは、愛車である馬車の窓から王都のメインストリートを眺め、ふっと深く息を吐き出す。彼女のサロン「ヴィオレーヌ・ソワレ」に持ち込まれる膨大な流行情報と、その裏側にある貴族たちの打算に、少しだけ神経が摩耗していたのだ。
「お姉様、また眉間に皺が寄っていますわよ」
向かい側に座るフローラ・カルステッドが、手元の紅茶を優雅に揺らしながら、のんびりとした口調で指摘する。彼女はカルステッド商会を率いる物流の魔女であり、その穏やかな笑みの裏には王国全土の物資を意のままに動かす冷徹な計算が隠されている。
「ええ、少しね。最近、鼻持ちならない連中が目立ち始めていて」
ヴィクトリアは扇子で軽く口元を隠し、視線を窓の外へと戻した。近頃、社交界には妙な噂が流れている。「ヴィオレーヌの流行は古い」と公言し、自身こそが真のトレンドセッターだと吹聴する男爵家の令嬢、エミリアのことだ。彼女は地方の小規模な服飾ギルドを抱き込み、ヴィクトリアが作り上げた洗練された様式美を、派手でけばけばしい装飾で塗りつぶそうと躍起になっていた。
「あら、そうですの？ またあのエミリア嬢ですこと？」
「ええ。彼女、私のサロンの顧客を次々と引き抜こうとしているのよ。しかも、私の選ぶシルクの産地をわざわざ突き止めて、より安価な粗悪品で模倣品を仕立てているらしいわ」
ヴィクトリアが苛立ちを隠さずにそう告げると、隣で静かに本を読んでいたリーゼロッテ・ローゼンハイムが、ゆっくりと顔を上げた。彼女の肌は陶器のように白く、その手先には自身が調合したほのかな香油の香りが漂っている。
「品性のかけらもない模倣。美の対極ね」
リーゼロッテの短くも冷ややかな断罪に、ヴィクトリアは苦笑をこぼす。三人がこうして揃う午後のひと時は、彼女たちにとって唯一の休息の場だ。だが、その平和も、外の社交界の騒がしさによって少しずつ浸食されようとしていた。
その日の夜、ヴィクトリアは主催する夜会へと足を運んだ。会場に入るやいなや、華やかな音楽と香水の香りが渦巻く。その中心で、一際目立つドレスを纏ったエミリアが、取り巻きの貴族たちを従えて高笑いを上げているのが見えた。
「あら、ヴィクトリア様！ 今日のあなたのドレス、少し地味ではございませんこと？ 今の王都では、もっと大胆な刺繍が好まれるのよ」
エミリアがわざとらしくヴィクトリアの傍に近寄り、周囲に聞こえるような声で嫌味を吐く。ヴィクトリアのドレスは、ヴィオレーヌ・ソワレが厳選した最高級のベルベットを用い、繊細なレースをあしらった、控えめながらも究極の気品を湛えたものだ。それを「地味」と断じる無知さに、ヴィクトリアは冷ややかな笑みを浮かべた。
「流行とは、数で決まるものではありませんわ、エミリア様。あなたが纏っているそのドレスの刺繍、遠目には美しく見えますが、縫い目は雑で、生地の質も随分と心許ないようですわね」
ヴィクトリアの声は穏やかだったが、会場の空気が一瞬にして凍りつく。エミリアが顔を紅潮させ、何か言い返そうと口を開いたその時、人混みをかき分けて一人の青年が歩み寄ってきた。セドリック・アッシェンバッハだ。彼は新進気鋭の画家として、ヴィクトリアのサロンでその才能を認められた一人であり、誰よりも彼女の繊細な精神を理解している存在だった。
「そのドレスの価値を、この場にいる誰よりもヴィクトリア様本人が理解しています。流行を追うだけの者に、この気品は理解できないでしょうね」
セドリックはエミリアの挑戦的な視線を真っ向から受け止め、ヴィクトリアの隣にすっと立つ。彼の眼差しはまっすぐで、迷いがない。エミリアは気まずそうに周囲を見回したが、取り巻きたちもまた、ヴィクトリアの圧倒的な威厳の前に沈黙を守るしかなかった。
「……ふん、せいぜい今のうちに威張っていればいいわ。すぐにあなたのサロンなんて時代遅れになって、誰も見向きもしなくなるんだから！」
エミリアはそう捨て台詞を吐いて、足早に会場の奥へと消えていった。ヴィクトリアはその背中を見送りながら、小さく息を吐く。
「……余計なことをしてくれたわね、セドリック」
「放っておけませんでしたから。貴女はいつも、一人で戦いすぎです」
セドリックは悪びれる様子もなく、ヴィクトリアの瞳を真っ直ぐに見つめた。その瞳の奥には、流行の女王としてのヴィクトリアではなく、一人の女性としての彼女を気遣う優しさが宿っている。ヴィクトリアは動揺を隠すように、そっと扇子を閉じた。
「……私は、一人で戦うことに慣れているのよ」
「だからこそ、俺が隣にいるんです」
彼は小さく笑い、ヴィクトリアの手に優しく触れた。それは社交辞令とは程遠い、確かな温度を持った接触だった。心臓がわずかに波打つのを感じて、ヴィクトリアは視線を逸らす。この甘く、そして苦い感覚は、彼女がこれまで培ってきたどの情報網にも載っていない、未知の事象だった。
夜会の喧騒が遠のいていく中、ヴィクトリアはエミリアの背後に見え隠れする悪意の正体と、自分の胸の内に芽生えたこの感情の正体、その両方と向き合わねばならないことを悟っていた。王都の三魔女としての戦いは、まだ始まったばかりなのだ。
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