7話 フローラ（後編）
夕暮れ時の執務室には、琥珀色の光が差し込んでいた。窓の外、王都グランフェリアの街並みは家路を急ぐ人々の熱気で溢れているが、部屋の中は張り詰めた静寂に支配されている。
フローラ・カルステッドは、広げられた膨大な交易帳簿の山を前に、いつもの穏やかな笑みを浮かべていた。だが、その瞳の奥には冷徹な計算式が渦巻いている。
「あら、そうですの。彼ら、随分と大胆なことを考えますわね」
フローラが指先で示したのは、地方領主たちが画策していた「偽りの輸送制限」に関する報告書だ。彼らは王宮の役人を抱き込み、カルステッド商会の流通網を意図的に滞らせることで、フローラの失脚を狙っていた。
「非効率極まりない。数値を操作して特定の輸送路を封鎖すれば、王都の物価が跳ね上がる。自分たちの首を絞める自殺行為だというのに」
レオンハルト・ブリュンネは眼鏡のブリッジを押し上げ、苛立たしげに吐き捨てた。しかし、フローラの肩のすぐ傍らに身を寄せ、モニター代わりの羊皮紙に記されたデータを指し示すその横顔は、微かに高揚していた。
「レオンハルト様、このデータ。ここをこう繋げれば、彼らが王宮へ提出しようとしている『流通報告書』の矛盾が、一瞬で露呈しますわ」
フローラが穏やかに告げると、レオンハルトは驚いたように彼女を見た。彼女は数字の裏に隠された人々の生活の重みと、それを利用する悪意の構造を、言葉にせずとも完全に把握していた。
「……恐ろしい人だ。君と話していると、論理が感情に追い抜かれる」
「褒め言葉として受け取りますわ」
二人の間に流れるのは、甘い恋の予感というには少しばかり実務的で、それでいて誰よりも深い共鳴だった。
数日後の夜会。王宮の広間は、社交界の華やかな喧騒に包まれていた。ヴィクトリア・ヴィオレーヌが流行の最先端を纏い、リーゼロッテ・ローゼンハイムが調合したほのかな香水が会場を彩る。その中心で、フローラは獲物を狙う狩人のように優雅に微笑んでいた。
妨害を画策した領主たちが、高笑いと共にカルステッド商会の失態を大声で吹聴し始めたその時だった。
「あら、ご存じなくて？」
フローラの鈴を転がすような声が、広間に響いた。彼女は手に持った扇子を閉じ、静かに一歩前へ出る。
「皆様が仰る『輸送の滞り』ですが、わたくしの商会では二週間も前に、全ての物資を別の最適ルートへ切り替えておりますわ。あ、もちろん、不正な手段で流通を止めようとなさった領主様の領地を除いて、ですが」
会場が凍りついた。レオンハルトが背後から歩み寄り、冷徹な統計データを記した書類を広げた。
「領地における農産物の生産量と、貴殿らが提出した輸送記録には、三〇％以上の乖離がある。これは王室に対する詐欺行為、および経済攪乱として告発する準備が整っている」
領主たちは顔を真っ青にしてその場に崩れ落ちた。ヴィクトリアが呆れたように肩をすくめ、リーゼロッテが冷ややかな視線を投げかける。社交界の王である三魔女を敵に回した代償は、あまりにも重かった。
騒ぎが収束し、バルコニーで二人きりになった時、月明かりがフローラの横顔を白く照らしていた。
「完璧でしたわね」
フローラが満足げに笑うと、レオンハルトは珍しく顔を赤らめ、ぶっきらぼうに言葉を継いだ。
「君の物流網は、僕の理論よりもずっと正確で……美しいと思った。……君という人間が、だ」
フローラが目を丸くして見つめると、レオンハルトは溜息をつき、彼女の細い指先をそっと取った。
「非効率で、厄介で、予測不能な君を、僕は一生かけて統計学的に解明したい。……いや、ただ隣にいたいんだ。婚約してくれ」
フローラは数秒間、きょとんとしてから、ふわりと花が綻ぶような笑顔を見せた。
「あら。計算違いですわね、レオンハルト様。わたくしも、ずっとそれを望んでおりましたもの」
夜風が二人を包み、遠くでヴィクトリアとリーゼロッテの笑い声が聞こえる。社交界を支配する三人の魔女の物語は、こうして誰も予期せぬ、しかし最高に幸福な結末を迎えた。
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