6話 フローラ（中編）
「あら、そうですの。北の街道の検問所が、またしても足止めを食らっているのですって？」
フローラ・カルステッドは、柔らかな微笑を浮かべたまま、手元の羊皮紙の地図を指先でなぞった。彼女の執務室には、朝の冷ややかな光が差し込み、磨き上げられたオーク材の机が艶やかに反射している。
「ええ。カルステッド商会の馬車だけが、執拗に『積み荷の検査』と称して引き止められているわ。あからさまな妨害ね」
ヴィクトリア・ヴィオレーヌは、優雅に紅茶を啜りながら、呆れたように肩をすくめた。彼女のサロンで仕入れた情報によれば、今回の嫌がらせの主犯は、カルステッド家の物流シェアを狙う地方の小領主たちだ。
「やり方が古臭いわ。物流を止めて商会を焦らせ、株価を下げたところで買い叩くつもりでしょう。……リーゼ、あなたのところの化粧品原料の運搬にも影響は出ていない？」
「ええ。多少の遅れはあるけれど、私は別ルートを使っているから大丈夫。でも、フローラがここまで黙っているのは珍しいわね」
リーゼロッテ・ローゼンハイムは、静かに唇を閉じた。彼女の鋭い瞳が、フローラの穏やかな笑みの奥に潜む冷徹な計算を見抜く。
「ええ、少しだけ……準備をしておりましたの。ただの輸送路の争いとして処理するのは、あまりに退屈ですから」
フローラはにこにこと笑いながら、羽ペンを置き、立ち上がった。彼女が部屋の隅にある大きな木箱を開けると、そこには王国中の物流を統括する詳細な帳簿が収められていた。
「彼らは『カルステッド商会を無視しても、他の商人が運ぶだろう』と思っているようですけれど。我が商会が取り扱わない荷物を、一体誰が運べるというのかしら？」
「あぁ、なるほど。彼らの領地への供給網も、すべてカルステッド経由だものね。それを閉ざせば、彼らの城は三日と持たずに干上がるわ」
ヴィクトリアが愉快そうに笑うと、フローラはさらに表情を緩めた。その時、執務室の扉が勢いよく叩かれた。
「失礼する。……フローラ、今、少し時間はあるか？」
入ってきたのは、眼鏡をかけたレオンハルト・ブリュンネだった。彼は息を切らしており、珍しく乱れた髪のまま、必死な面持ちでフローラを見つめている。
「レオンハルト様？ 珍しいですわね、学術院の研究室にいらっしゃるはずのあなたが」
「そんなことを言っている場合じゃない！ 君を貶めようとしている者たちが、王宮の経済委員会に不正の証拠を捏造して提出しようとしている。僕が解析した統計データによれば、奴らの主張は矛盾だらけだ。今すぐ論破すれば、奴らを社交界から追放できる！」
レオンハルトは、いつもの冷静な口調を忘れ、捲し立てるように言った。フローラはその真っ直ぐな瞳に、一瞬だけ驚いたように目を見開いた。
「あら、私のために動いてくださったのですか？」
「……き、君が困っているのを放っておけないだけだ。効率が悪いだろう、そんな無駄な妨害に時間を割くのは。それに、君の商才を理解もせずに攻撃してくる連中が、生理的に許せないだけだ！」
レオンハルトは顔を真っ赤にして、視線を逸らした。そのツンデレ全開の言動に、ヴィクトリアとリーゼロッテは顔を見合わせ、クスクスと笑いを漏らす。
「ふふ、フローラ。彼、かなり必死ね。せっかくだから、その『学術的知識』と『カルステッドの物流網』を組み合わせて、彼らを完膚なきまでに叩き潰しましょう？」
ヴィクトリアの言葉に、フローラは小さく頷いた。彼女はレオンハルトの歩み寄る歩幅に合わせ、優しく問いかける。
「ありがとうございます、レオンハルト様。では、まずはその捏造された数字の矛盾から教えていただけますか？ 彼らが二度と、私の名前を口にできなくなるような完璧な反撃をしましょう」
フローラの穏やかな声は、慈愛に満ちているようで、どこまでも冷徹な宣告を含んでいた。レオンハルトは彼女の隣に並び、熱心に手元の書類を開き始める。二人の距離は、先ほどよりもずっと近く、会話は次第に専門的で密接なものへと変わっていく。
「ここの輸送コストと、地域の需要予測が釣り合っていない。これを証明すれば、彼らの不正は一目瞭然だ」
「まあ、本当に見事ですわ。レオンハルト様の分析力があれば、怖いものはありませんね」
「……っ、別に、君のためにやったことじゃない。ただ、僕が一番君の商売を理解していると、証明したかっただけだ」
レオンハルトはぶっきらぼうにそう言い放ち、再び書類に視線を落とした。フローラはそんな彼の横顔を、慈しむような眼差しで見つめる。
一方、サロンの窓の外では、王都の空が鈍色の雲に覆われ始めていた。嵐の前の静けさが、三人娘と、彼女たちを取り巻く男たちの運命を大きく揺らそうとしていた。
「さて、戦の準備は整いましたね。ヴィクトリア、サロンの招待状を各貴族に送っておいてくださる？ 今回の『お茶会』は、少しばかり騒がしくなりそうですから」
「お安い御用よ。王都の鼻つまみ者たちに、相応しい末路を用意してあげなきゃね」
三人は顔を見合わせ、妖しく、そして楽しげに微笑んだ。それは、王都を支配する魔女たちの、宣戦布告の合図だった。
よろしければ是非、ブックマーク、評価をお願いいたします！
他にも、投稿しておりますので、ちらも読んで頂ければ幸いです♪
感想も頂ければ幸いです。
これからもどうぞ宜しくお願いします。
最後まで読んでいただきありがとうございました！
少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです！
